Некоторые из названных здесь книг представляют собой сборники, составленные из произведений различных авторов и эпох, хотя и приписываемых одному лицу, по всей видимости, основателю пророческой школы. Такова книга Исайи, где отчетливо выделяются проповеди пророка, жившего и произносившего свои речи до Вавилонского пленения (собственно Исайя) и две группы проповедей послепленного происхождения (Второисаия и Третьеисаия). На каком-то более позднем этапе, но во всяком случае до III в. до н. э., они были сведены воедино. Аналогичную структуру имеет и книга пророка Захарии.

Выше мы уже говорили о том, что книги пророков имеют весьма сложную текстологическую историю. Так, например, в Септуагинте текст книги Исайи в ряде существенных деталей отличается от масоретского варианта. Структура книги Иеремии в Септуагинте (расположение отдельных глав) также не совпадает с масоретским текстом. Найденный среди рукописей Кумранской общины комментарий на книгу Аввакума, дошедший до нас, несомненно, полностью, не содержит ее третьей главы. Очевидно, в конце I тысячелетия до н. э. имел хождение вариант, в котором указанная глава отсутствовала.

Биографические сведения о пророках, которыми мы располагаем, крайне ограниченны. Так, об Исайе известно, что его деятельность приходится на вторую половину VIII в. до н. э. Она протекала в Иерусалиме. Предположение, будто он принадлежал к аристократическому и даже царскому роду, не доказано. Исайя был женат на пророчице и имел двоих сыновей. Их он назвал именами, заключавшими в себе прорицание к Иудее (Ис. 7:3 и 8:3—4).

Жизнь и деятельность пророка Амоса датируется первой половиной и серединой VIII в. до н. э. По своему происхождению он был иудей — пастух из небольшого селения Текба; видимо, занимался также и выращиванием сикомор. Его пророческая деятельность протекала в Израильском царстве; там у него произошло столкновение с Амасией — первосвященником храма в Вефиле (Бет-Эле), который пытался возвратить пророка на родину в Иудею.

Несколько больше мы знаем об Иеремии. Его деятельность падает на период 626—ок. 587 гг. до н. э. Он происходил из селения Анатот (совр. Аната; 87 км северо-восточнее Иерусалима) (Иер. 1:1), где его отец Хелкия был жрецом. Проповедь Иеремии, предрекавшего Иудейскому государству гибель в неравной борьбе с вавилонским царем Навуходоносором II, вызывала постоянное недовольство властей, так что его неоднократно арестовывали и избивали.

В 605 г. до н. э. Иеремия свел все свои до того прочитанные проповеди в книгу, которую он продиктовал Варуху сыну Нирии (Иер. 36:1—4). Когда же Варух предпринял попытку читать эту книгу в храме, она была отобрана по приказу царя Иоакима, и тот ее собственноручно уничтожил (Иер. 36:21—23). Иеремия заново продиктовал Варуху свою книгу, значительно ее расширив. После падения Иерусалима в 587 г. до н. э. Иеремия по приказанию Навуходоносора II был освобожден из вавилонского плена. Он сотрудничал с Годолией сыном Ахикама, которого Навуходоносор II назначил управителем Иудеи. Когда заговорщики из аристократов убили Годолию и в Иудее воцарилась анархия, Иеремия ушел вместе со множеством переселенцев в Египет. Там он умер. Перу Иеремии принадлежит помимо сборника проповедей книга Плача по поводу разорения Иерусалима.

Пророк Иезекииль сын Вузия происходил из жреческой семьи. По-видимому, вместе с царем Иоакимом он был депортирован в Вавилонию в 598 г. Там он жил недалеко от города Ниппура в селении Тель-Авив на канале Ховар. Первые свои пророчества он произнес в тридцатилетнем возрасте в 593 г.; последняя дата, которая у него упоминается,— 571 г. до н. э.

В истории пророческого движения можно условно выделить два больших периода: 1) до Вавилонского пленения; 2) время Вавилонского пленения и послепленный период. В допленный период пророческое движение отражало борьбу массы рядовых свободных против крупно-рабовладельческой и землевладельческой верхушки общества за осуществление идеалов социальной справедливости. В период Вавилонского пленения оно отражало желание и надежду многих иудеев, уведенных на чужбину, вернуться на родину. Это совпадало с чаяниями жречества — единственной к тому времени организованной политической силы в иудейском обществе — вернуться и, вернувшись, установить свое господство, не допустив возрождения царской власти. Послепленное пророчество также почти целиком посвящено выполнению социального заказа жречества, связанного с возникновением Иерусалимской гражданско-храмовой общины и постройкой храма.

Сказанное не значит, разумеется, что в допленный период жречество стояло в стороне от пророческого движения. Однако вряд ли есть основания думать, что все пророки без исключения были агентами Иерусалимского храма Яхве. Пророки и жречество были солидарны в проповеди культа Яхве, в призыве к единобожию. За этой чертой начинаются все более углубляющиеся расхождения. Укажем, например, на оппозиционное, если не говорить более сильно, отношение почти всех пророков к тем внешним проявлениям культа Яхве, которые составляли самую сердцевину храмовой службы,— к обрядам, жертвоприношениям и храмовым праздникам. Всему этому пророки противопоставляли жизнь «по правде», исполнение божьих велений, что, с их точки зрения, было наиболее существенным в служении Яхве.

Все пророки были чрезвычайно активными политическими деятелями. Они жили и проповедовали в конкретной, подчас очень сложной обстановке; собрания их речений переполнены различными, во многих случаях с трудом поддающимися истолкованию намеками (исследователи далеко не всегда располагают материалом для обоснованных умозаключений) либо прямыми указаниями на внутри- и внешнеполитическое положение Израиля и Иудеи. Как уже говорилось, в ряде случаев пророки обращались и за пределы своей страны, изрекая предсказания о различных народах и государствах, с которыми иудеи и израильтяне входили в соприкосновение. Среди них мы находим и крупнейшие ближневосточные государства первой половины I тысячелетия до н. э. — Египет, Ассирию, Вавилонию, и финикийские города-государства — Тир и Сидон, и мелкие царства Сирии и Заиорданья, арабские племена Сирийской пустыни и Аравийского полуострова. В эллинистический период, когда сложилась книга Даниила, в поле зрения ее составителя попали и греческие ближневосточные правители — Птолемеи и Селевкиды, а также римляне, вмешавшиеся в политическую борьбу на Ближнем Востоке.

Некоторые книги пророков выражают отношение последних к определенным внешнеполитическим событиям. Так, например, небольшая книжечка пророка Авдия (вероятно, VI в. до н. э.) целиком посвящена судьбе Эдома, южного соседа Иудеи. Книга пророка Ионы содержит переполненный сказочными подробностями рассказ о том, как Яхве повелел ему отправиться в столицу Ассирии, Ниневию, и там возгласить пророчество о печальной участи, ожидающей этот город. Иона хотел уклониться от выполнения божественной воли и даже пытался было бежать на край света, в Таршиш (Южная Испания), на который, по тогдашним представлениям, божья власть не распространялась, но Яхве помешал ему и заставил исполнить свое приказание. Из других источников мы узнаем о пророчествах Ионы, касающихся войн, которые израильский царь Иеровоам II вел на севере Сирии. Оказывается, он побуждал этого царя к войне против Хамата и к расширению границ Израиля (2 Цар. [4 Цар.] 14:25). Полагают, что окончательно книга Ионы сложилась после Вавилонского плена, хотя сам пророк жил, очевидно, в VIII в. до н. э. Наконец, книга пророка Наума (конец VII в. до н. э.) — это красочное описание гибели Ниневии, исполненное восторга и ликования по поводу страшной катастрофы, постигшей Ассирийскую державу, которая наводила ужас на все народы жестоким насилием и опустошениями.

Однако основное внимание пророков, естественно, привлекали события, прямо касающиеся иудейского и израильского обществ. Пророки четко определяют свое отношение к внешнеполитической линии правящих кругов в той или иной ситуации. Не ограничиваясь этим, они вели прямую политическую деятельность. Приведем некоторые примеры.