Он ещё раз лизнул её.

– Странный ты, мы ведь даже знакомы не были, почему не съел? – задал вопрос коту человек.

Он смотрел как-то с озорством на неё. В этот момент человека посетила глупая мысль, но почему бы и нет…

Капрал прыгнула в его стороны, а он отскочил и пригнул голову к земле, ожидая, дальнейших действий. Она побежала, а кот её перепрыгнул. Кэт развернулась и опять понеслась за ним. А рыжий начал скакать вокруг неё, совершая немыслимые параболы через её голову. Во время одного из своих рывков в сторону кота, она запнулась о тело серебряного и упала. Резко вскочила и стала смотреть на бездыханное тело. Оно было очень странным. На месте вырванной шеи торчали провода, как в башне Андрэ, только тонкие.

«Что ты такое?» – подумала воительница.

Коту тоже было интересно, он нюхал павшего от его зубов.

Кэттхен присела рядом и начала снимать доспехи с серебряного солдата. Они были очень тяжёлыми. Она оголила ему руку. Всё как у человека: кожа, ногти. Всё на месте, но конечность весила невероятно много. Кэт взяла его кинжал, который был для неё полноценным мечом, и решилась сделать противное. Нужно было познакомиться поближе. Она начала резать кожу воина. Это было нелегко, как будто режешь самого себя. Невероятно мерзко. Кожа была очень упругой, но всё же поддалась. Отрезав кусок, она увидела, что внутри вместо жил, мяса и крови была маслянистая жидкость, металлические трубки и проводки. Кот понюхал содержимое воина, опять фыркнул и отошёл, ему был неприятен это запах.

Капрал уже видела подобное. Как-то к ним в городок приезжали артисты и у них был автоматон. Он не был с кожей и глазами, но двигался, как человек, и мог совершать простейшие движения. Его тело состояло полностью из металла. И похож он был больше на часовой механизм. А тут какая-то продвинутая технология, всё было плотно уложено внутри, ничего лишнего. Вспомнились те быстрые движения, осмысленность действий. Может, и тот дракон такой же, тогда это ещё большая проблема. С таким другом, как у неё, было не так страшно. К тому же кот так ловко с ними разделывался. Они были отличной командой.

– Ну что Рыжик, кто это такие, знаешь?

Этот вопрос был задан больше в воздух, а не конкретно данному пушистику. Однако он отреагировал, прошел в сторону и повернулся. Как будто ждал, пока за ним пойдут.

– Ты знаешь где они живут? – с недоверием спросила Кэт.

Он ещё прошёл и опять повернулся, кот явно давал понять, что хочет её проводить.

– Да ладно, неужели ты понимаешь меня, – котяра молчал, ему не было дано говорить.

Кэттхен сходила в мельницу, нашла там засохший хлеб и ещё один припрятанный кусок сыра. Сложила всё в сумку, которую нашла там же. Мельница обеспечила её самым необходимым, хоть и скудным. Надо было двигаться. Она пошла, зверь шёл рядом, периодически убегая вперёд. Она старалась успеть за ним, но он был слишком быстр. В один момент он остановился и лёг на землю.

– Что такое?

Он смотрел на неё опять с озорством.

– Ну, не время играть.

Он замахал хвостом и припал к земле, дергая кожей на холке.

– Ты что, хочешь прокатить меня?

Она с недоверием прикоснулась к пушистой спине рукой. Кот лежал смирно. Кэт чуть сжала шерсть и потянула на себя, испытывая его. Он лежал смирно. Она резко прыгнула, закидывая ногу. Уселась, привычно сжала ноги и ухватилась обеими руками за шерсть. Было чувство, что сидишь в шерстяном облаке. Очень тепло и уютно. Лесной кот встал и пошел, сначала медленно, привыкая к седоку. Потом чуть быстрее и наконец пустился в бег, слегка прыгая. Было не так равномерно, как на коне – прыжки были длиннее. Но в целом чуть мягче. Скорость была потрясающей, причём чувствовалось, что есть ещё приличный запас. Теперь было понятно, как он так быстро нашёл её. В скором времени они достигли леса. Капрал обернулась.

«Прощай, дом, возможно навсегда» – произнес голос внутри головы.

Лес поглотил их. Кот при этом не замедлился, деревья ему нисколько не мешали. Он прыгал в стороны, ускорялся, замедлялся. Продвигались очень быстро. Только непонятно куда.

Так пролетел день, затем ночь. Потом ещё один день и опять темно. Когда они отдыхали, Кэт делила свою еду на части и ела. Зверь же не стал разделять с ней стол. Он куда-то убегал и возвращался сытым. Наверное, охотился. Так прошло несколько дней, они продвигались очень быстро. Пейзаж особо не менялся, иногда встречались поляны, но в основном был лес. Недаром он назывался «Нехоженые Чащобы» и вправду, тут никого не было. Никаких троп и вырубок. Дикий лес. Животных также встречалось мало. Кэттхен предполагала, что звери задолго до появления чувствовали запах рыжего и разбегались. И без того скудный запас еды кончился. Капрал и кот скакали в привычном ритме, как вдруг услышали гортанные глубокие звуки. Кот остановился и начал крутить ушами.

«Тувово тувово, туви, тувово тувово, туво.

Тувово тувово, туви, тувово тувово, туво».

Потом ритм поменялся и стал более быстрым.

«Кукуэро куку ту, кукуэро куку ту.

Кукуэро куку ту, кукуэро куку ту.

Кукуэро куку ту, кукуэро куку ту».

И снова.

«Тувово тувово, туви, тувово тувово, туво.

Тувово тувово, туви, тувово тувово, туво».

– Давай ка посмотрим, что это такое, – предложила капрал.

Кот опять сделал вид, что понял её речь, и пошёл, мягко ступая, в сторону ритмичных звуков. Теперь можно было менять название, с «Нехоженых» на «Обитаемые чащобы». Эти ритмы явно были порождением какого-то разума. Они тихо подобрались к поляне, с которой доносились звуки. Кэт спрыгнула со своего гужевого кота, и они вместе выглянули из-за кустов, что росли на опушке. Картина была весьма необычной. На огромном пне, выкорчеванном из земли, сидел великан около шести метров в высоту и дул в длиннющую трубу. Она и была источником тех ритмичных звуков.

– Да перестань ты трубить в свою дудку, весь лес перепугаешь, сколько же можно, – кричали с противоположной стороны поляны. Там же виднелась огромная хижина. Голос был явно женский и исходил из хижины. Справа, вдалеке, виднелся мост через реку. Учитывая её ширину, путь капрала лежал как раз через этот мост. По-другому не перебраться. Нужно было незаметно проскочить мимо великанов. Можно подождать, пока настанет ночь. Исполины уснут и тогда надо будет перебежать быстро и незаметно всю поляну. С такими огромными точно не справишься в схватке. Великан в ответ на крики вскочил с пня и запрыгал на месте, долбя двумя ногами в землю.

– Ааааааа, чертов лес, да тут никого нет, – он орал с остервенением, а потом запустил свою трубу в дальний конец поляны. Зря он так, дудка была очень красивой. Пока она летела, Кэттхен успела рассмотреть, что же это такое. Труба была сделана из чёрного, как эбонит, дерева. Вначале она была узкой, а на другом конце широкой, искусно обработана, до блеска. Вся её поверхность была испещрена какими-то красивыми знаками, а в середине была повязана красная ленточка. Духовой инструмент пролетел через всю поляну и упал с гулким стуком. Затем немного прокатился и замер. Дудке ничего не сделалось. Наверное, великан это знал, поэтому позволял себе так обращаться с инструментом.

К моменту, когда труба упала, великан как будто и позабыл свои обиды. Почесал поясницу и насвистывая мелодию пошел в другую сторону.

– Пойдем лучше трубочку выкурим, а? – опять раздался женгский голос.

– Давай, миленькая, – великан побежал, совершая огромные шаги, так что Кэт с котом чувствовали вибрацию по земле.

Сзади хрустнула ветка. Капрал и Рыжик резко обернулись. Невероятно, чуть в отдалении, пригнув к земле головы и шипя стояли ещё два кота. Один был таким же по размеру, как рыжий, а вот второй в полтора раза больше. Первый угольно-черный, а второй – с нотками белого, по всей туше. Они медленно приближались, их намерения были ясны. Коты не люди, не станут обманывать. Кэт начала медленно отступать, доставая лук. Рыжик тоже шипел и медленно, и аккуратно отступал параллельно с ней, шаг в шаг. Незаметно для себя, человек и рыжий зверь оказались на поляне. Два воинственных кота напротив, пока ничего больше не предпринимали. Только медленно гнали их в сторону великанов.

«Ах вот что. Они с этими двумя переростками», – мысленно предположила Кэт.

Капрал уже достала лук и медленно накладывала стрелу.

– Пузислав, Хвостокусь, а ну ко мне. Идите жрать! – сзади раздался гортанный голос. – Отстаньте от них.

Коты не сговариваясь прыгнули в стороны и помчались с поднятыми хвостами к дому. Великанша, держа в зубах трубку, насыпала им какую–то еду в миски и потрепала мохнатые загривки с невероятным удовольствием. Великан тоже держал в зубах трубку и рассматривал прибывших издалека.

– Ну и кто вы, а? – он явно обращался к парочке новоприбывших.

Кэт держала лук наготове. Рыжий тоже был очень взволнован, его уши были прижаты, тело собрано в пружину для броска. Великан потихоньку подходил, периодически выдыхая клубы дыма. Они были словно облака, сначала зависали на мгновение в воздухе, а потом, плавно улетали в небо.

– Меня зовут Кэтхен.

Великан вытащил трубку изо рта, взяв её за чашу огромной лапищей. Затем указал мундштуком на кота и спросил: «А его как?»

«Как можно назвать кота? Мы и встретились недавно – просто Рыжик. Рыжий, как-то банально, мы ведь друзья. Надо имя придумать. Я – арчер, по-манчестерски, а он пусть будет тогда Арчем. Или я – лучник, а он пусть будет Лучик. Нет, лучше Арч».

Кэт подзависла на несколько мгновений, судорожно придумывая мохнатой штуке название. Было неудобно перед гигантом. У его-то котов были названия.

– А он Арч.

– Ну что же, приветствую вас на своей поляне, Кэт и Арч, – он слегка поклонился им. – Меня зовут Резбен.

– А это Резбена, моя жёнушка, – он указал назад, туда, где происходила кормёжка двух котов. – Мы семья Резбей, так нас раньше называли, – он улыбнулся своим воспоминаниям. – Резбена, иди познакомься, у нас гости, – каждый раз, когда он орал, у Кэт был лёгкий шок, это было крайне громко. Хотя он просто говорил, но для неё это было подобно грому.