«Какая сумасшедшая боль. Чем скорее дойду до крепости, тем больше вероятность не сдохнуть».

Она встала, опершись о ствол дерева, сделала два неуверенных шага. Нога распухла и не слушалась. Ещё пару шагов. И… она внезапно оказалась лицом к лицу со мхом на земле. Рухнув всем телом вниз. Сознание позволило сделать один сознательный вдох и отключилось.

****

Солнце летало слева направо. Потом луна летала. Потом снова день. Сколько прошло времени было непонятно. Дни превратились в одно сплошное непрерывное полотно. Бред в голове уже порядком достал, тело вообще ничего не чувствовало. Изредка становилось очень холодно, когда кто-то убирал одеяло. Ночью снова укрывали. Становилось очень тепло. Правда одеяло все время колыхалось. Неспешно так. Как волны, вверх-вниз, вверх-вниз. Ещё что-то постоянно трогало ногу на месте раны, какими-то иглами. Сознание только могло безучастно регистрировать эти события. Не принимая никакого активного участия в процессе.

Тишина, только песнь леса. Шум деревьев исходил откуда-то снизу. Непонятно.

«Сколько же можно спать».

Личность постепенно крепла в своей самоидентификации. Появилась злость.

«Нужно вставать, нужно проснуться…»

За веками был день. Кэт открыла резко глаза. Она чувствовала своё тело, нигде не болело. Капрал резко села, опершись на руки. Вокруг были клочья шерсти, ветки, много соломы, невысокие стенки были сложены из толстых сучьев.

Молодой стриж на огромной скорости нёсся по лесу. Сегодня был удачный день. Нужно побыстрее оказаться в гнезде. Впереди по курсу было огромное раскидистое дерево, оно было чуть выше остального леса. На верхних ветвях было огромное гнездо. Явно не стрижье, зачем им такие большие дома. Оттуда выглядывало существо, которых стриж изредка встречал. Голова этого странного животного торчала над стенками гнезда и озиралась по сторонам. Наверное, птенец, надо облететь подальше, чтобы не стать добычей.

Кэт оторопела. Куда взгляд ни падал, всюду был лес. Только вдали на востоке были тёмные горы и штормовое небо. Ещё, относительно недалеко, торчал шпиль. Похоже было на башню, но откуда тут постройки. Дикие места, некому тут жить. Кэт размышляла о невозможности ведения строительства в столь диких условиях, находясь в огромном гнезде. По-другому эту постройку не назвать. Что же за птица её сюда затащила? А может, тот дракон. Хотя даже его голова сюда не поместится. Может, его внуки. Самое гнусное во всей этой ситуации, что её крепости, в которую она так стремилась, не было видно отсюда и в помине. Огромных тварей, которые могли её сюда затащить, тоже не было на горизонте. Надо выбираться поскорее. Скорее всего какая-то летающая мамаша держит её здесь для своего потомства. Хотя яиц в гнезде не было.

Она перевалилась через край сооружения и сползла вниз по веткам. Благо гнездо было выстроено на широком основании, образованном из переплетения толстых ветвей. Дерево, на котором оно находилось, оказалось циклопическим. Спуск занял около часа. Приходилось часто отдыхать. Но мысль о возвращении хозяина сооружения сверху, не давала покоя. Как оказалось, тело было полностью излечено. Конечно, ещё чувствовались отголоски боли. В остальном же это было то привычное тренированное выносливое и гибкое тело. Только вот одежда была вся изодрана, в некоторых местах были вырваны целые куски. Оставалось загадкой, кто же над ней так поработал.

Наконец, земля оказалась под ногами. Было решено бежать в сторону шпиля. Лес оказался не таким уж и густым, как виделось сверху. Было вполне удобно передвигаться, так что она бежала. Деревья проносились слева и справа. Те, что были спереди по курсу, огибались бегущим человеком. Кусты хлестали по ногам, подгоняя торопящегося. Дышалось легко. Мышцы вспоминали привычный режим работы. Гормоны выделялись исправно. Если забыть все недавние события, то Кэт была вполне себе счастлива. Где-то очень глубоко в её личности первозданный зверь радовался. Ведь он оказался на лоне своей изначальной среды обитания. Всё внимание было сосредоточено на преодолении препятствий. На движениях и звуках вокруг. Звуки слышались яснее. Запахи были яркими. Мозг работал отлично.

Она выбежала на середину большой поляны и остановилась, чтобы перевести дыхание. То дерево с гнездом было видно отсюда достаточно хорошо. Только вот хозяин был на этот раз дома. У Кэттхен на секунду замерло сердце. Над стеной из сучьев торчала огромная огненно-рыжая голова. И это была не птица. Это был огромный кот. В зубах он что-то держал и смотрел, казалось, на нее.

«Какой же он огромный. Это его я, наверное, видела тогда в лесу, когда сидела под тем чудаком», – осознание того, что зверь её выслеживал давно, не радовало.

А ведь он так далеко утащил её от реки. И смог перенести на такую высоту. Ей очень повезло, что она вовремя успела сбежать.

«Значит, он очень упорный в своём желании сожрать меня», – подумала Кэттхен, улепётывая с поляны. – «Почему он меня сразу не съел? Промариновать решил сначала, думал, я чуток подтухну. Так вкуснее. Не в этот раз, мистер», – спорила сама с собой капрал.

Она больше не смотрела в сторону гнезда. Надо было успеть добежать, пока этот котяра не настиг её. Несколько сотен стволов спустя, деревья стали редеть. Довольно резко перед беглянкой возник частокол, около двух метров. Она перемахнула через него, воспользовавшись сучком ближайшего дерева, как опорой. И спрыгнула вниз. В руках был нож. Было неизвестно, чей это дом. Следовало быть очень осторожной. И готовой ко встрече с чем угодно. Может быть, кот ещё не самое страшное.

За забором оказалась поляна круглой формы. То тут, то там стояли разные приспособления непонятного назначения. В центре высилась круглая башня. Кончалась она тем самым шпилем, который был виден из гнезда. Кэттхен, не приближаясь к центральному сооружению, обошла его вокруг. Нужно было разведать обстановку, прежде чем идти напролом. Башня оказалась достаточно большой в сечении. А это значило, что внутри должно быть очень много пространства. Она была сложена из огромных каменных блоков чёрного цвета. По всей поверхности постройки были видны небольшие оконца, в них ничего было не разглядеть. Никаких звуков из башни не доносилось. Из-за чего она выглядела зловеще. Кому и для каких целей тут понадобилось возводить такую махину, было неясно. В одном месте обнаружилась двустворчатая дверь. Замка на ней не было. Хотя обитатель мог запереться изнутри. Капрал на цыпочках стала приближаться ко входу, постоянно озираясь по сторонам. В том числе назад. Она все ещё опасалась нападения того кота. Ведь он мог не глядя перемахнуть через забор. Стоило быть настороже. И следить за тылом.

Когда до двери оставалось не больше десяти метров, послышались глухие звуки изнутри. Непонятно, что это было, но похоже на какие-то завывания. Кэт замерла, пытаясь разобрать, что там происходит. Башня, явно, была кем–то заселена. По спине пробежала неприятная дрожь. Что ещё её ждало в этом долгом пути домой? Вдруг створки резко распахнулись и оттуда с безумными глазами вывалилась толпа полуголых мужчин. Кэт невольно попятилась назад. А они бежали в её сторону и что-то орали. Впереди нёсся высокий мужчина средних лет с повязкой на бёдрах, это была его единственная одежда. Они были словно безумцы. На их лицах была блаженная улыбка. Они как будто находились в состоянии ненормальной эйфории. Смысл слов стал доходить до сознания. Это было похоже на песню.

«Славься, славься небо наше,

Славьтесь горы и леса,

Славны будьте реки, пашни,

И далёкие моря,

Мы возлюбленные дети,

Любим всех мы на планете,

И в других мирах везде…»

Кэттхен отскочила назад и наклонилась вперёд, в боевую стойку. Она уже встречалась с сектантами. И знала, на что они способны, находясь в религиозном экстазе. Один раз она со своим отрядом уничтожила лагерь подобных. Тогда это были уже не люди, но обезумевшая паства очередного кровавого божка. Имя которому было Хаум Сербикё.

Вот и в этот раз она видела такой же дикий взгляд в глазах мужчин, что были перед ней. Капрал готовилась продать свою жизнь подороже. Их было слишком много, победить не представлялось возможным. Убегать не хотелось. События последних дней давили и заглушали стремление к спасению. Хотелось просто плыть по течению.

Еще некоторое время отряд ногишей бежал по инерции. Внезапно их предводитель расставил руки и резко остановил бегущих сзади. Песня оборвалась. Мужики взирали на Кэттхен из-за спины своего предводителя. Он тоже был явно обескуражен. Однако быстро спохватился.

– Приветствуем тебя, дитя природы, – он воздел руки над головой, – Чем можем помочь тебе?

– Кто вы такие?

– Мы «кандалисты», – сказал громко он и повернулся с гордостью к своей пастве.

– Урааа! – закричали они в унисон.

– Кто? – Кэт опустила палку.

Они явно не были воинами и хоть выглядели странно, были не сумасшедшими. Приближаться к ним пока не стоило. Хотя бы потому что они предпочитали разгуливать нагишом.

– Ты разве никогда не слышала про великие кандалы, в которые великий воплощённый ум Абу–Инштейн смог заковать целого бога? И с помощью него узнал секреты мироздания. А потом ещё зашифровал их и написал великую книгу, которая называется КОРА. Как обустроена реальность, – расшифровал он.

– А буква, «а»? – удивлённо спросила Кэт зачем-то.

– Ну это для звучности, – улыбнулся он. Сзади раздался смешок. – Вижу, мне многое есть, что поведать тебе. Как я понимаю, вы не откажетесь от вкусного ужина.

– Даже не знаю, – замялась Кэттхен.

Было непонятно, можно ли было им доверять.

– Меня, кстати, зовут Андрэ, а это мои друзья, – он отошёл в сторону и указал на мужиков позади. Те помахали, кто как мог.