Так уж вышло, что после Сумеречных времён, семья Сыз-Ар-Чи собрала под своей крышей всех детей рода. Изу и Ким лишились мужей и пока не изъявили желания выходить замуж вновь. Ашна и Чар, глядя на страдания старших сестёр, просто не хотели никаких отношений, ну, а Лека, по мнению всех остальных, ещё сама была сущим ребёнком. Хотя, что характерно, к Шану, который был почти того же возраста, это не относилось.

Обведя взглядом свой цветник, как иногда сам шутя называл его, Шанрэл сказал:

— Дорогие тётушки, я прошу вас заняться подготовкой к приёму гостей. Через два месяца мы ждём сорок молодых леди и их семьи.

— Дорогой, но… — начала, было, Ким, но Изу предостерегающе сжала её локоть, прося пока помолчать.

— Изу, ты как всегда почувствовала всё раньше, чем я успел сказать, — вздохнул мужчина, глядя в горящие полным восторгом карие глаза. — Да, я решил последовать вашему совету и, наконец, жениться.

Визг поднявшийся в его кабинете после этих слов был несравним ни с чем, и скорее напоминал оружие массового поражения, нежели способ выражения радости.

Его обнимали, целовали, тискали, обливали слезами, похлопывали по щекам и рукам… Они делали это по очереди и все разом. В общем, к тому моменту, когда он вырвался из собственного кабинета и загребущих ручек любимых родственниц, то вид имел уже весьма потрёпанный, подмоченный и относительно побитый… Даром, что утончённые леди!

Шанрэл. Сейчас

Если боги решили пошутить над ним, то у них не получилось…

Был уже поздний вечер, а желания идти в спальню не имелось никакого. Там было пусто и одиноко, а жену будить он не хотел. Беременность проходила тяжело и Саши почти всё время проводила в своей комнате, появляясь за её пределами только в самых крайних случаях. Конечно, скучать ей не приходилось, и Шан, и все его шестеро тётушек постоянно развлекали молодую хозяйку, не давая унывать по пустякам. Но он знал, что она всё равно грустила, хотя и старалась не показывать. Но красные после слёз глаза и распухший нос не могли скрыть даже особые настойки и капли. Глупая маленькая девочка!

Мужчина прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания об их первой встрече.

Это случилось на двенадцатый день запланированных торжеств. Почти все приглашённые леди уже давно прибыли и изо дня в день красовались в своих шикарных нарядах перед хозяином замка, его тётушками и другими «невестами». Сашии среди них не было. Она опоздала, потому что на них напали и ранили её горничную. Взять ничего не взяли — не успели просто, да и испугались мгновенно перекинувшихся в зверей леканов, но Саши от этого легче не было, ведь они же ранили её подругу! Поэтому, недолго думая, она кинулась в погоню, которая, собственно, долго не продлилась, но вот выяснение всех обстоятельств, поиск оставшейся шайки, передача их под ответственность вызванного штатного мага… В общем, в замок к предполагаемому жениху она прибыла с опозданием на двенадцать дней и сразу же столкнулась с ним лицом к лицу, вернее, едва не затоптав его копытами изящной эльфарийской кобылки.

— О, прошу прощения, лорд, — виновато сказала она. — Я вас не заметила.

— Я понял, — процедил Шанрэл сквозь плотно сжатые зубы.

— И нечего на меня шипеть! — оскорблённо фыркнула девушка. — Я извинилась!

— А я извинения не принял! — не менее оскорблённо ответил мужчина и, наконец, пристально посмотрел на леди. Она была хорошенькой, миловидной, но слишком уж молоденькой. Это чувствовалось даже невзирая на то, что леканы, собственно, старели чрезвычайно медленно и продолжительность их жизни, в среднем, составляла до трёх тысяч лет. Поэтому определить истинный возраст можно было только по глазам, и то не всегда. А эта же молодая особа была слишком юна, чтобы всерьёз оказаться на брачном рынке. Интересно, почему отец вписал её имя в свой список? — Леди Сашия Дар-Са-Ран, как замечательно, что вы-таки почтили меня своим визитом!

И столько издёвки было в его голосе, что леди, до этого решившая послушать свою нянюшку — единственного близкого лекана из оставшихся в живых, — и хотя бы раз побыть настоящей и истинной женщиной, в раз передумала и заявила:

— Лорд Шанрэл Сыз-Ар-Чи, полагаю? — надменно спросила она. — Молва о вашем хамстве дошла даже до моего лордата, но это не является такой уж удивительной новостью, не так ли? А вот то, что мне приходится выполнять за вас вашу же работу — стало неприятным сюрпризом.

— И в чём же это выражается, позвольте спросить? — насмешливо спросил он, ни капли не поверив её словам.

— Позволяю, — великодушно ответила она, издеваясь уже открыто и в лицо.

Помимо воли Шан начал испытывать к этой наглой девице нечто, напоминающее уважение и интерес. Глупости всё это! И видимо только лишь потому, что за эти двенадцать дней ему до зубной боли надоели лживые и льстивые улыбки «невест», каждая из которых с первого же дня уже мнила себя в его доме хозяйкой. Это злило, но он стоически терпел. А чтобы сбросить негатив и раздражение, гулял, вот, за главными воротами собственного замка, где никто из сиятельных леди не мог слышать нецензурные выражения, какими он их всех награждал. И тут, на тебе, нос к носу столкнуться с ещё одной. Но эта слишком уж отличалась от остальных. Наверное, искренностью своих эмоций. Поэтому, пропустив её шпильку мимо ушей, он послушно спросил:

— И что же это за работа, которую вы выполняли вместо меня?

— Гоняюсь за напавшими на меня разбойниками, и вычищаю ваши окрестности от остальной их шайки! — гордо ответило это чудо.

— Глупости, — фыркнул Шан.

— Эти ваши «глупости» подстрелили мою горничную! — всерьёз разозлилась леди, в запальчивости перейдя в частичную трансформацию — острые серебристые когти пропороли тонкую кожу перчаток для верховой езды, голубые глаза приобрели характерный жёлтый окрас и узкие вертикальные зрачки. Даже ушки и те вытянулись и украсились белоснежными кисточками. Снежная Рысь… как интересно!

Интересными были и её слова, которые тут же подтвердились, стоило заглянуть в карету, где и правда лежала бледная девушка, а всё вокруг ощутимо пропахло кровью. Данное обстоятельство, а также то, что на его землях опять объявились идиоты, вознамерившиеся поправить своё положение за счёт жителей лордата, стало последней каплей в переполнявшей его злости. Поэтому, не раздумывая, он подошёл к одному из сопровождавших Саши мужчин и сказал:

— Я одолжу вашего коня, на время…

— Не стоит лорд Шанрэл, — ехидно прервала она мужчину. — Я же сказала, что решила вашу проблему. Если вам нужны виновные и ответственные, обратитесь к штатному магу. Мы передали всю шайку ему.

— Леди Сашия, — обратился он к ней, когда понял, что девушка говорит серьёзно. — Я искренне благодарю вас за помощь и прошу стать моей особой гостьей.

— И что это мне даст? — нахмурилась девушка.

— Отдельное от остальных леди крыло для проживания, свобода перемещений по моему замку и моё обещание не рассматривать вас, как возможную супругу.

— Согласна! — тут же выпалила девушка и покраснела под насмешливым взглядом Шана. — Извините… Что, так заметно, что я не хочу участвовать в этом балагане? Простите…

— Ну, что вы! Вы выразились точнее не бывает. Но я так же вынужден в нём участвовать, как и вы до этого. И в отличие от вас, мне шанса отступить не дадут.

— Да уж…

— И не говорите!

Так началась их вполне искренняя дружба. Саши большую часть времени просто отдыхала в его доме, принимая участие в торжественных мероприятиях только, если ей этого хотелось. Да и чувствовала она себя на них куда свободнее, нежели думала — осознание, что она пребывала в безопасности и ей не грозило вскоре стать новой леди Сыз-Ар-Чи, придавало уверенности и позволяло смотреть на всю ситуацию со стороны и с юмором. И с каждым днём она сочувствовала Шану всё больше. И было из-за чего. Как-то раз он ей даже признался:

— Знаешь, Саши, по идее, всё это, — он неопределённым жестом обвёл рукой замок, — самая настоящая ярмарка невест. Но почему у меня ощущение, что главным товаром здесь являюсь я? Иной раз на меня так пристально смотрят, что хочется уточнить, не нужно ли показать зубы или сделать пробный забег?