Хмыкнув, женщина сделала шаг. Под ногами захрустели засохшие листья и трава, заметённые сюда ветром через открытую дверь. Вокруг не было никакой мебели — только пол, стены и ковёр, ступать по которому было неприятно — создавалось впечатление, что он очень глубокий и мягкий, засасывающий, как болото, хотя выглядел совершенно иначе.

Здесь было ещё четыре двери. Одна из них немного приоткрыта — за ней кухня. Ещё две вели, наверное, в туалет и ванную, а последняя наглухо заперта.

«Что же я ищу здесь?» — задалась вполне логичным вопросом Элизабет, трогая ручку. Раздался мерзкий скрип петель, как будто дверью не пользовались многие годы. Заглянув, она увидела абсолютно пустую комнату, на этот раз даже с голыми досками пола, покрытыми чуть ли не дюймовым слоем пыли.

— Ну, привет, Элизабет! — раздалось сзади, и она резко обернулась.

В паре шагов от неё стояли две прекрасные девушки, одетые в странные облегающие белые платья. Обе незнакомки имели золотистые волосы и вообще были очень похожи, как если бы являлись сёстрами.

— Кто вы такие? — спросила Элизабет, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Это не так уж и важно, милая. Куда интереснее другое: зачем мы здесь, — ответила одна из девушек и сделала шаг в её сторону.

— И зачем же? — стараясь не выказывать страха, который эти особы определённо внушали, осведомилась Элизабет.

— Сейчас узнаешь, — улыбнулась незнакомка, и у женщины перехватило дыхание. Она увидела во рту этой девицы клыки, как у хищного зверя!

Не теряя ни секунды, она попробовала проскочить к выходу, но неожиданно сильная рука схватила её за волосы и притянула к себе.

— Куда это ты собралась, а? — обдав неприятным сладковатым запахом лицо Элизабет, издевательски произнесла девушка, а потом ещё сильнее дёрнула за волосы, откинув голову жертвы назад и открыв белоснежную шею, на которой затравленно билась жилка.

— Давай её сюда! — гаркнула вторая вампирша.

Вдвоём они затолкали женщину в ту самую пустую комнату и бросили на пол. Не успела она даже пальцем пошевелить, как над ней уже склонилась одна из бестий. Другая пока стояла рядом, наблюдая за действом.

— Отпустите меня! — крикнула Элизабет.

— Не всё сразу, крошка! — ухмыльнулась девушка. — У тебя есть кое-что, необходимое нам. Причём много.

Понимая, что ничего хорошего подобная угроза не сулит, женщина стремительно извернулась и без промедления врезала кулаком по лицу склонившейся над ней вампирши. Та на миг растерялась, и Элизабет успела даже приподняться, намереваясь так же разобраться и со второй «сучкой», но её опередили.

Холодная рука схватила женщину за голову и очень сильно ударила о пол. Элизабет сразу же прекратила всяческое сопротивление, перед глазами у неё потемнело, и поплыли разноцветные пятна. Сквозь звон в ушах донеслось:

— Думала, что сможешь удрать? Придётся тебя проучить!

После этого она почувствовала, как костюм на ней с треском лопнул. Немного погодя пришёл черёд и бюстгальтера. Затем властные ладони схватились за грудь и сжали её, как в тисках. Элизабет взвыла от дикой боли, затмившей все прочие ощущения, но мучительница только усилила нажим, погрузив острые ногти в податливую плоть. Горячие струйки крови потекли по гладкой коже.

— Хватит, пожалуйста! Хватит! — сквозь слёзы простонала женщина.

Вместо ответа вторая вампирша схватила её правую руку и прижала к полу. Почти сразу же что-то твёрдое и острое впилось в вену в месте локтевого сгиба. Элизабет извивалась всем телом, но её держали крепко. Грудь уже не просто болела — она горела огнём, сковывающим все движения и сводящим с ума.

— Умоляю! ПЕРЕСТАНЬТЕ!.. — завопила женщина, уже находящаяся на грани обморока.

— А ты будешь послушной девочкой? — в прежнем издевательском тоне спросила садистка.

— Да! Да!!! Только отпустите!!! Пожалуйста!!!

— Ну ладно, — сладко выдохнула мучительница и убрала руки.

Элизабет ничего не понимала, не веря в происходящее, но угроза новых пыток сдерживала её желание сопротивляться.

— Вот так-то лучше, — изрекла вампирша и наклонилась к лицу жертвы. Женщина почувствовала, как с шеи резко сорвали крестик, а потом холодный и мерзкий язык принялся слизывать алую жидкость, сочащуюся из оснований полушарий. Элизабет передёрнуло.

«Эти дьявольские создания пьют мою кровь! Господи, сделай что-нибудь… останови это! Этого не может быть!!!»

Не прошло и минуты, как мучительница отстранилась от груди, но не встала, а, наоборот, в буквальном смысле уселась на беззащитном теле жертвы. Обхватив её голову двумя руками, она запрокинула её вверх, горящими глазами уставившись на соблазнительную шею. Элизабет поняла, что сейчас произойдет, и тихонько завыла, как попавший в капкан зверь при приближении неумолимого охотника.

Клыки с лёгкостью погрузились в плоть.

Теперь кровь выкачивалась из неё одновременно из двух «источников». Элизабет продолжала постанывать, но кровопийцы совершенно не обращали на это внимания. Голова у неё закружилась пуще прежнего, поэтому она почти не обратила внимания, когда вампирша отстранилась от её шеи и зависла над лицом. Лишь когда на её приоткрытые губы начали падать капли, она заподозрила неладное, но не успела ничего сделать. Рот «девушки» соединился со ртом женщины, и в глотку Элизабет полилась её же кровь, исторгаемая из прижавшегося к ней существа.

Сознание оставило её.

Марк припарковал «Шевроле» возле редакции главной (даром что единственной) газеты Гринсборо и вышел наружу. Настроение было просто великолепным. Правда, после того, как Элизабет уехала восвояси, он почувствовал некоторую подавленность, но диск с лучшими (то бишь, всеми) песнями Сандры быстро нормализовал ситуацию. Всю дорогу до места своей работы молодой человек наслаждался великолепным голосом любимой певицы, и сейчас, покидая машину, пожалел о том, что не может дослушать «Around My Heart».

Вертя на пальце ключи, он прошёл в здание и, преодолев лестницу и недлинный коридор, очутился возле двери главного редактора. Из-за неё доносился голос Рейчел — собственно, редактора — судя по всему говорившей по телефону. Поскольку с ней у Сандерса были хорошие отношения, он постучал и сразу же вошёл, как делал всегда.

Сидящая за столом с трубкой радиотелефона в руке миловидная рыжеволосая женщина, едва-едва перешагнувшая через цифру тридцать три на своей беговой дорожке жизни, взглянула на вошедшего поверх очков, очень гармонично вписывающихся в облик. На её лице отразилось некоторое недоумение, но разговор она не прекратила ни на секунду, продолжая доказывать собеседнику, что газета не несёт ответственности за содержание объявлений. Марк сел на стул напротив «шефа», смиренно ожидая окончания резковатого с обеих сторон диалога. Спустя минуту трубка грубо легла на стол, и Рейчел шумно выдохнула.

— Что, опять эта милая леди, которая никак не может нормально разменять жильё? — с сочувствием спросил Сандерс.

— Да. Как я всё-таки ненавижу сварливых старух. Нет, лучше умереть молодой, — невесело усмехнулась она, а потом поправила очки. — Ты же вроде в отпуске?

— Был. Но мне он надоел, и я решил вернуться.

— На тебя не похоже.

— Наверное, я продолжаю расти над собой, — пожал плечами он.

— Допустим, — Рейчел откинулась на спинку кресла, покачиваясь. — А что привело тебя сюда?

— Я подумал, что могу помочь.

— Вообще-то, ничего срочного у нас пока нет, так что в дополнительных людях мы не нуждаемся.

— Как всегда, — развёл руками Марк.

— Да, как всегда, — повторила Рейчел.

— Тогда, может, выпьем по чашечке кофе? — спросил он, даже не задумавшись.

Она немного удивлённо посмотрела на него, улыбнулась и сказала:

— Что с тобой стряслось?

— Не понял?

— Как только ты вошёл, я сразу поняла, что ты изменился. Так в чём дело? — определённо заинтересовано осведомилась она.

— Наверное, это тоже связано с ростом над собой.