Деревушка охотников за чернокнижниками расположилась на севере Киртерии. До неё добиралась дня четыре. Найти транспортное средство оказалось непросто. Почти день я потратила только на его поиски. Коня обнаружила в стойле одной из брошенных деревень. Животное долго не подпускало меня к себе, но мне удалось его уговорить. Оседлав в серых яблоках коня, я поскакала к Околису.

Прибыв к месту назначения, стала думать, как же убедить охотников помочь мне в борьбе с демонами? Ни одной идеи. Что ж, будем импровизировать. Мой внешний вид сразу заставит их атаковать незваную гостью. Будь что будет.

Стража была готова напасть на меня. Все мои лозунги терпели афронт, но сдаваться не собиралась.

– Да вы даже слушать не желаете! – крикнула я из-за валуна. – Между прочим, это вас тоже касается!

– Смерть демону! – крикнула орчанка, охранявшая вход в Околис, бросив копьё.

– Что нас касается? – спросил человек-лучник.

– А то вы не в курсе! В мире фиг знает что творится, а вы в сторонке стоите. Позорище!

– Эй, исчадие Тьмы, за языком следи! – огрызнулся женский голос.

– И как давно вы в люди выходили, а? – продолжала я катить на них бочку. – Демоны вырвались из Машихи и практически захватили мир. Я тут помощи у вас пришла просить, а вы?!

– Да тебя в порошок стереть нужно, чернокнижница! – рявкнул знакомый голос. Только вспомнить не могу, где слышала. Явил бы свой лик хоть!

– Обознался ты, охотник! Я не чернокнижница!

– Ага, как же! По голосу узнал. Знаешь ли, трудно спутать. Это твоя прислужница затащила меня в… кхм… в общем, еле отбился.

– А-а-а! Так ты тот эльф-охотник! – допетрила я. – И как тебе ночь с суккубом? Только не надо обижаться на меня.

– Ага, конечно! Натравить бы на тебя инкуба, посмотрел бы я тогда! Мне был дан приказ уничтожить твою эльфийскую особу. А ты вместо того, чтобы спокойно принять свою смерть, натравила это исчадие Тьмы на меня!

– Нечего было на меня охотиться. Скажи спасибо, что моя бывшая прислужница пощадила тебя. А то твоя душа уже давно была бы у врат Царства Инт, а в деревне висел бы портрет на доске с надписью «Они защищали Кьяру». А так жив, здоров, что ещё нужно?

– Твоей смерти! И вообще, почему у тебя такой вид? – поинтересовался охотник, выглянув из-за ворот.

– Вот перестанете меня атаковать, расскажу. Приходишь к ним с миром, а они…

– Говори! – прервали мои стенания.

– Ага, разбежалась! Сначала оружие опустите.

– Да что вы её слушаете? – воскликнула орчанка. – Уничтожим демоницу и всё!

– Остановитесь! – приказала Фариэль. – Выходи, Стефания, они тебя не тронут.

Ба, какие люди, да ещё и без охраны! Что здесь забыла чернокнижница? Хотя, чего спрашиваю? Ордены же заодно с охотниками. Что-то я ничего не понимаю.

– Только шнурки поглажу, – сказала я, не подумав покидать место за валуном.

– Выходи, кому говорю! Раз сказала, что не тронут, значит, не тронут! – начала она злиться.

– Без тебя, Фариэль, проблем хватает.

– Мы, между прочим, тебя и искали.

– Плохо искали. Я уже подумываю, начать искать Эрдарха и друзей без вашей помощи. Подумаешь, останутся демоны на Кьяру на веки вечные.

– Даю слово Ордена «Рыцарей Авангарда», что тебя никто не тронет.

Подумала я над словами эльфийки, да и вышла из-за валуна.

– Оружие опустите! – рявкнула на охотников Фариэль. – Открывайте ворота.

– Впустить демона в Околис? – ужаснулся тролль, стоящий на стене. – Ну, уж нет!

– Нам необходимо объединиться, чтобы прогнать демонов с земель кьяревских.

С опаской, но вошла в деревню охотников. Он ничем не отличался от других деревень, только жители ходили вооружённые и с подозрительными взглядами. Да, была бы их воля, от меня и мокрого места бы не осталось.

Путь наш лежал в ратушу. Пройдя через помещение, в котором сидели завсегдатаи, зашли в просторный кабинет. Заняла моя эльфийская персона кресло, а остальные (Фариэль, охотник Имраэль, Винрирт, Юрина и Диара) довольствовались диванами. Юрина щёлкнула пальцами, и в камине появился огонь. Винрирт задёрнул портьеры, а Имраэль искал карту мира. Фариэль потребовала от меня отчёта. Не стала упрямиться и поведала, как всё было, затем последовал встречный вопрос: «А что здесь делает Орден «Рыцарей Авангарда»?»

Оказалось, что они последние из Ордена. Все остальные были во власти Эрдарха. Так случилось, что, пока владыка демов захватывал территории, эта четвёрка искала меня, чтобы преподать очередной урок, после которого я должна была примкнуть к Ордену «Рыцари Авангарда». А когда они возвратились в свой штаб, было слишком поздно. Оставшиеся члены Ордена наведались к охотникам в Околис, дабы подробнее разузнать о том, что происходит в мире, а тут ещё и я объявилась, будто сама Судьба нас всех сюда привела.

– За такое дело и прибить мало! – буркнул эльф, злобно поглядывая на меня.

– Имраэль, хватит! – одёрнула его Фариэль. – Потом по душам поговорите. Сейчас нам важно объединить силы и прогнать тёмный народ с земель Кьяру. И чем быстрее мы их отправим обратно в Машиху, тем больше жизней спасём.

– Да ты что! – искренне удивилась я. – Это с каких пор Орден переживает за кьеревцев?

– Между прочим, мы защищаем Кьяру от демонов и всегда заинтересованы в поиске новых членов.

– Ага, силой затаскиваете к себе, – фыркнула я.

– А что делать? – развела руками чернокнижница Фариэль. – Вот ты бы добровольно согласилась работать с нами? Нет. По сиреневым глазам вижу, что не стала бы.

– Тогда, зачем заставлять? Вот что не понятно. Могли бы просто взять, да и спокойно поговорить с будущим кандидатом. А то сразу тесты устраиваете. Кому это понравится?

– Большая часть магов не желают быть членами Орденов, считая это пустой тратой времени. Быть одним из нас – большая честь…

– Хорошо, пусть так, – кивнула я, – тогда скажи, почему вы сдаёте чернокнижников охотникам? Называется: «Не будешь с нами – смерть?» Я ещё пойму охота на спятивших чернокнижников или тех, кто собрался служить верой и правдой Эрдарху, но за отказ быть одним из вас…

– Вот именно! За отказ быть одним из нас, – глядя на меня с небольшой долей презрения и, скрестив руки на груди, подчеркнула Юрина.

– Глупо. Такие меры не возымеют эффекта. Вы будете терять своих членов, а другие маги будут прикладывать все силы, чтобы с вами не иметь ничего общего. Наоборот, вы должны сделать так, чтоб маги хотели быть в одной команде с вами. Это к вам должны выстраиваться очереди, а не вы бегать за нами. Коль приглянулся кандидат, так поговорите с ним. Расскажите, чем занимаетесь, какие перспективы его ждут? Не каждый захочет полностью отдавать себя опасной работе. Не нужно думать только о себе.

– Слушайте, я понимаю, что эту тему необходимо обсудить, но давайте вы сделаете это после того, как вы расправимся с Эрдархом, хорошо? – вернул нас к проблеме Имраэль.

– Охотник прав, – потёр виски тролль, – у нас демоны по планете ходят, а мы отношения выясняем. Вот карта, – Винрирт развернул её и принялся водить пальцем по землям Ихтерии с юго-востока на северо-запад. – Все эти территории захвачены демонами, а кьяревцы обезумили от количества рогатых, желающих их тел. Многие жители уже перешли на сторону Тьмы, а это значит, что они потеряны для нас. Добровольное согласие, как мы знаем, для демонов важно и даёт право забрать их с собой в Машиху. Сейчас Эрдарх находится близ королевства Светинска, и вот-вот возьмёт его.

– Почему ты так решил? – поинтересовалась я. – Может, им удастся отстоять королевство.

– Сомневаюсь, – покачал головой тролль. – Ещё никому не удавалось перехитрить демонов. Итак, предлагаю разделиться. Стефания с Имраэлем пойдут северным путём, а мы – южным. Задача оставшихся членов Ордена притормозить армию Эрдарха, пока вы, – он посмотрел на нас с охотником, – доберётесь до Гномирала. Там вы найдёте Житцу – старого гнома, который поможет вам в борьбе с детьми Тьмы.

– Так, стоп! – подскочил с дивана эльф. – Почему я должен с ней идти?! Если вы не забыли…