– Ты идёшь со Стефанией, Имраэль, – отрезала Фариэль. – И точка!

– Защищать её кому-то надо, а нас четверо осталось, – сказала Диара. – Лично я не хочу становиться демоном и уж тем более игрушкой. Ордены пали, а мы в этот раз потеряли бдительность, за что и расплачиваемся.

– И где нам его искать? – поинтересовалась я, готовая идти.

– В Квартале Ремесленников и спросите, – ответил Винрирт. – Лишних вопросов, надеюсь, никто вам не задаст.

– Если даже и зададут, что ответить, найдём. Ну что, в добрый путь?

Покинув Околис на лошадях, я оглянулась назад. На душе было не спокойно.

– Они проиграют битву, – сказала я Имраэлю.

– Почему такая уверенность? Они ещё даже не отправились к Южному мосту.

– Я не могу это объяснить, но знаю одно: вся надежда будет на нас с тобой. Прежде всего, Эрдарх будет искать оставшихся членов Ордена «Рыцарей Авангарда». И когда цель будет достигнута, займётся мной вплотную.

– Ты становишься демоном, и это нисколько тебя не тревожит? – возмутился он.

– Ещё как тревожит. Я не знаю, сколько у нас с тобой времени, но расправиться с Эрдархом мы должны до того, как я стану демоном. В противном случае мне останется лишь ждать смерти от руки владыки демонов, а этого, возможно, никогда не случится.

– Скажи, зачем ты пробудила в себе дар чернокнижника? Какую выгоду ты хотела извлечь?

– Не поверишь, – хмыкнула я, – меня принудили. Я свободна от прислужницы, но намерена вырвать её из цепких лап повелителя демонов.

– Рисковать жизнью ради демона? Ты совсем из ума выжила!

– Думай, что хочешь, Имраэль, но я обещала одному оборотню ей помочь и сделаю всё, что в моих силах, даже если придётся поменяться с ней местами, – резонно заявила я.

– Дело твоё, Стефания, – махнул на меня рукой охотник. – Только знай: завершишь превращение в демона – прикончу.

– Договорились!

Долго околисовский охотник челюсть подбирал. Хоть кто-то избавит меня от мытарств в Машихе.

По дороге до Северного моста нам никто не повстречался, словно все вымерли как мамонты, и это радовало. Не хочется тратить силы на фанатиков. Кстати о птичках! Энрита собралась дождаться Дорнаса, чтобы я сняла с него проклятие. Вот этого персонажа в нашей игре как раз и не хватает… пока что.

Подумала о Катерине. Как она там? Не добрались ли до неё демоны? Вот этого я точно не переживу…

– Ненавижу! – прокричала я. Имраэль аж шарахнулся.

– Стефания, всё хорошо? – спросил охотник, но близко не стал ко мне подъезжать.

– Нет.

– Чем я могу тебе помочь?

– Увы, ничем, – глубоко вздохнула я.

У моста не было, ни распорядителей полётов, ни самих летающих животных, поэтому пришлось перебираться на Ихтерию своим ходом. У моста нас встретил пожилой человек в белой мантии с длинной густой седой бородой. Он сидел в позе лотоса и медитировал. Старик парил над землёй. Мы постарались, как можно тише пройти мимо него, но тот всем телом к нам повернулся и заговорил:

– Заглянув раз во Тьму, можешь не найти пути к Свету.

Мы с Имраэлем обернулись, затем переглянулись, да попытались продолжить путь, будто ничего не слышали, как мужчина снова заговорил:

– Мудр тот, кто смог познать себя, – открыл он глаза. – Я давно вас жду, путники, весьма давно.

– Зачем? – спросила я. – Мы вроде ничего плохого вам не сделали.

– Почему сразу «плохого не сделали»? – улыбнулся собеседник. – Я лишь сказал, что давно вас жду.

– Хорошо, уважаемый, что от нас нужно? – вопросил охотник.

– Ваша помощь, а вам нужная моя помощь.

– Вы – хаэ Житцу? – удивилась я.

– Нет, не хаэ Житцу. Его нет с нами уже три недели, а зовут меня Химэем. Без хаэ попрошу.

Мы пооткрывали рты, не веря ушам своим. Чернокнижник ведь давно мёртв, кто-то решил подшутить над нами? А с другой стороны Эрдарх сказал, что дух чернокнижника по-прежнему блуждает по планете.

– Мой дух в теле этого старца. Его душа давно покинул это иссохшее тело, отправившись к вратам Царства Инт, а мне необходимо тело, чтобы общаться с живыми. Оболочка слабая, поэтому сразу перейду к делу.

Химэем хочет, чтобы мы нашли утерянные манускрипты Ордена Талласов. Дело это непростое, но чернокнижник готов помочь. Имраэль твердил, что это всего лишь миф, и тратить время на поиски несуществующих вещей, он не собирается.

– Ты предан своему делу, охотник, – сказал Химэем, – но в сердце твоём всё ещё клубится Тьма. Неужто ты никогда не задумывался о своём предназначении? Почему оказался в Околисе? А ведь мы оба знаем, что тебя привела совесть. Не бойся, я не буду раскрывать твою тайну. Душа твоя давно очистилась Светом, но сердце нет. Быть Избранным – ноша тяжёлая, с которой один ты не справишься. Судьба не зря свела тебя с Защитницей. Именно она укажет путь. От тебя требуется лишь впустить Свет в своё сердце.

– Я в Околисе уже пятнадцать лет и охотник бравый. Мне нет равных! – с апломбом говорил эльф, а я в душе не понимала, о чём сейчас говорят эти двое.

– Это так, Имраэль, но как давно ты оглядывался назад? Похоже, очень давно. Печально. Ты хочешь забыть прошлое, но не удастся, ибо без него не будет будущего. Загляни в себя и поймёшь, что я имел в виду. А что касается тебя, Защитница, – повернулся ко мне чернокнижник, – я вижу в твоей душе след Эрдарха. Времени у тебя мало, и ты об этом знаешь. Быть Защитником, естественно, никто не желает, ибо конец всем известен каков, но кто-то должен защищать планету от зла. Скоро ты услышишь зов Талласов.

– Зов? – переспросила я. – Талласов? Постойте, я к ним никак не отношусь…

– Я знаю, Стефания, – улыбнулся Химэем. – Сила Ордена ищет тебя и готова поделиться знаниями, мудростью членов падшего Ордена. Я здесь для того, чтобы указать место к ним.

– Разве знаниям не достаточно одного Имраэля?

– Защитник – основатель Ордена. Когда-то я им был. И долго скрывал своё предназначение. Дорнас лишил меня жизни, оставив повелителя демонов с носом, а я проклял своего бывшего друга «Проклятием Любви». Его должна полюбить Защитница, только тогда проклятие будет снято, а его дух обретёт покой. Одно условие: любовь должна быть настоящей. Сейчас он ищет тебя, чтобы приворожить, но я постараюсь уберечь тебя. Я жажду пообщаться с ним по душам ещё раз.

– Вот дела! – ахнула я. – Скажите, Химэем, почему вы ещё не у врат Царства Инт? Что держит?

– Мне необходимо найти избранных, которые возродят Орден Талласов. И мне было указано на вас.

– Хм, интересно. Тогда, не будем вести время. В путь!

– В путь! – сказал охотник.

– Вот и договорились, – улыбнулся старец.

Эльф немного повеселел. Видимо, перспектива стать членом Ордена Талласов ему понравилась. Да и мне тоже. Новые знания, возможности. Кто знает, может, мы даже найдём способ прекратить приносить в жертву демонам Защитника. Уверена, способ есть, как это прекратить…

– И как далеко манускрипты Талласов от нас? – спросил околисовский охотник.

– В пещере гор Харо, – ответил чернокнижник. Он ехал вместе с Имраэлем. Может, оно и к лучшему, что мы не попадём в Гномирал. Думаю, королевство гномов давно пало.

Горы Харо располагались недалеко от поселения троллей Акар. Падал снег. Мы вошли в пещеру. Старец вёл нас по лабиринтам. М-да, при всём желании не найдёшь дорогу обратно.

И вот мы пришли. В четырёх вихрях парило по книге, вертя их медленно по часовой стрелке. Лично я не рискнула дотронуться до одной из них, зато Имраэль потянул свои загребущие ручонки к манускрипту, желая поскорее прикоснуться к потерянным знаниям, за что и получил от чернокнижника.

– Гномирал пал, – сказал Химэем, беря манускрипт.

– Уже?! – в унисон удивились мы. Моя догадка подтвердилась.

– Полчаса уже как. Я специально перехватил вас у Северного моста. Остались наги и Итар.

– Откуда вы знаете? – поглаживая кисть, спросил охотник.

– Я дух, не забывай.

– Химэем, какой помощи вы ждёте от нас? – вопросила я.