Его голос был мягким. Убаюкивающим.

– И по правилам Совета, кем они являются, его место перейдет ко мне и моей семье.

Шарлотта удержалась от крика. Веки стали тяжелеть. Шэр так устала.

Ей нужно было рассказать… рассказать… кому-то о чем-то.

Проблема, что она не могла вспомнить о ком или о чем.

10 глава.

Барабанная дробь в голове Трейса стала почти невыносимой. Он обязательно должен остаться и слушать, как эти представители Совета обсуждали политику и политиков, но не мог уже просто терпеть. Стены словно сдавливали его.

- Прошу прощения, господа. Я должен сходить проверить, как дела у других гостей, - и быстро вышел из комнаты.

В последний раз, когда Трейс чувствовал такое, Шарлотта оказалась в опасности рядом с клубом. Где, черт возьми, она?

Вампир большими шагами пересек через главные комнаты, выискивая яркие серебряные блестки на ее платье. Группки людей смялись и ели, но нигде не было Шарлотты. Несколько гостей пытались завести разговор с ним, но он не обращал внимания. Быстро проверив кухню, убедился, что там ее тоже нет.

Он пробежал через галерею и вбежал в бальную залу. Струнный квартет играл праздничную классику и множество пар танцевали. Сквозь музыку в голове непрерывающийся звук превратился в крик.

Найди меня. Найди. Найди.

Джексон, который каждый раз, когда его видел Трейс, флиртовал с новой девушкой, неожиданно появился прямо перед ним.

- Парень, все в порядке?

- Шарлотта. Что-то случилось. Я чувствую это.

Его друг, не тратя времени, полностью впал в режим Стражников. Он расстегнул пиджак, чтобы было легко достать оружие, и набрал код на телефоне.

- Когда ты видел ее в последний раз? Она на территории поместья?

- Больше часа назад, - Трейс ушел в себя, концентрируясь. – Она недалеко, но не могу сказать внутри или нет.

- Дом рассердится, что рано ушел. Он бы все отдал за это.

- Да, знаю, что отдал бы, - ответил Трейс. – Но если что-то случится, лучше бы хорошее, чем Маккензи, и ребенка нет, - пусть только Шарлотта тоже будет где-то в безопасности…

- Мы найдем ее, мужик. Не беспокойся, - Джексон направился к лестнице. – Я проверю наверху. Ты – внизу. Встретимся в пять.

Трейс распахнул пинком двойные двери и стал спускаться, перепрыгивая через две ступеньки. Он смог уловить незначительный запах ванили ее кожи. Она зачем-то недавно спускалась сюда.

Если что-то произошло с ней, он не знает, что сделает. Что место в Совете или его статус среди его соплеменников … ничего не имеет значения, если в его жизни нет Шарлотты.

Ему нужно было потерять ее, а потом снова найти, чтобы понять это. Трейс не потеряет ее вновь.

Винный погреб оказался пустым. Мужчина развернулся, чтобы вернуться наверх, когда его взгляд упал на кладовку. Когда распахнул ее, увидел только пустые коробки из-под рождественских украшений.

Но здесь не было Шарлотты.

И все же …

Перед его мысленным взором появилось лицо кузена. Голодный, волчий оскал. Его пренебрежение закону.

У Трейса было четкое ощущение, что Себастьян причастен к этому. Вскоре после того, как бросил потрясающую новость о своей семье и вышел из библиотеки, и с тех пор Трейс не видел его.

К тому времени, как Трейс вернулся в фойе, Джексон спускался по одной из двух одинаковых лестниц.

- Ее там нет, - бросил на ходу Джексон. – Я проверил все комнаты. Включая и занятые. Обыщем внешний периметр или она могла уехать на машине? Что скажешь?

Трейс ушел в себя, не слышал ничего, кроме нее. Он покачал головой.

- Пошли, - произнес Джексон. – Пошли на улицу и посмотрим, чьей машины нет.

- Я сейчас приду, - секунду спустя Трейс был в спальне, где положил в карман свой клинок и кое-какое оружие. Без сражения он не отдаст Шарлотту.

Спустившись вниз и уже направляясь к выходу, когда кованная железная дверь лифта открылась. Его бабушка сидела на небольшой скамейке внутри.

- Не нашел ее еще? Когда твой друг вломился ко мне и сказал…

- Нет, бабушка, - у него не было времени на …

- В последний раз я видела, как она танцевала с Себастьяном. Около двадцати минут назад. Помню подумалось, что это немного странновато, но больше не думала об этом, пока тот молодой человек, Стражник с мелированными красными прядями, не влетел в мою комнату, ища ее.

Себастьян. Он правильно подозревал о причастности кузена.

Хозяин поместья стрелой пообжал на улицу и быстро нашел Джексона.

- Мой кузен… приехал на черном Эскалейде[15] и забрал ее.

Парковщик, которого вампир нанял, вышел от своего места.

- Сэр, черный Эскалейд покинул вечеринку около пятнадцати минут назад.

Джексон подкинул ключи на ладони.

- Тогда поехали.

Они влезли в потрепанное грузовое авто Стражника и, накренившись, поехали по длинной подъездной аллее. Но только собирались выехать к главной дороге, странное чувство охватило Трейса. Казалось, мысленная тяга уменьшилась. Он почти был уверен, что Шарлотта не ехала по этому пути. Она … она… осталась где-то позади.

- Выпусти, - приказал вампир.

- Но…

Трейс открыл дверь, и Джексон ударил по тормозам, отчего кузов хорошо дернуло.

- Следуй за Эскалейдом, но, наверное, это подружка Себастьяна, уводя нас по другому направлению. Я буду на связи, - прежде чем машина полностью остановилась, Трейс был на земле и уже бежал обратно.

Под деревьями намело сугробы снега, укрывая лес подобно покрывалу в тиши. Трейс слышал лишь приглушенный звук своих шагов и даже собственное дыхание.

Забыл про домик для гостей на краю владений. Любимое пристанище Себастьяна, когда он приезжал сюда в детстве. Если у него Шарлотта, то он заберет ее оттуда.

Огни из главного дома не освещали коттедж на краю леса, темный и забытый. Несколько лет назад при матери это было сарайчиком для хранения садового инвентаря, но сейчас его редко использовали. Поместье достаточно большое для размещения различных гостей.

Приблизившись, он еще больше убедился, что Шарлотта была где-то внутри. Чувствовал притяжение ее крови. Вытащив телефон, отправил быстрое сообщение Джексону, затем запихнул его обратно в карман, когда он достиг белому забору из штакетников.

Трейс знал, что должен обойти его по кругу, чтобы оценить ситуацию и дождаться группы захвата, но ярость заволокла его рассудок. Он не мог стоять, пока Шарлотта проводила лишнее мгновение там внутри.

В три шага оказался на крыльце. Затем одним мощным ударом выбил переднюю дверь.

В центре комнаты Шарлотта, которая наполовину сползла на деревянном стуле, и Себастьян, склонившийся над ней. Он поднял голову, когда Трейс влетел в комнату, удивление появилось на его лице. Клыки торчали из его рта и кровь – кровь Шарлотта – тонкой струйкой стекала по его подбородку.

Сжигающая ярость пронеслась по организму Трейса, звеня в его ушах.

- Ублюдок! – Трейс бросился на кузена.

Его правый кулак угодил в висок парня, тем временем левый пришелся в живот. Себастьян согнулся пополам, но устоял на ногах.

- Отношения … с человеком… не существуют, Трейс. Ты уже должен понять, - Себастьян застонал, выпрямившись, и все так же улыбнулся. – на самом деле, ты знал… эти слова были точно теми… которые твой дед сказал моему… в тот день, когда украл место в Совете… у нас?

- Но почему ты преследовал Шарлотту? Она не виновата.

- Я был голоден, что могу сказать? – Себастьян коснулся уголка рта, куда его ударил Трейс.

- Чушь. Трус, вот ты кто. Я тот, кого ты должен был доставать, не ее.

- Кто сказал, что не должен? Я убил Шарлотту, но вина падет на тебя, потому что они предположат, что ты опростоволосился и взял слишком много крови. Ты потерял место в Совете, и оно вернется назад к Тафтам, кому и принадлежало по праву.

Следующий удар сбил кузена, что тот свалился, и Трейс, перепрыгнув, оказался рядом с Шарлоттой.

- Как ты? Он причинил тебе боль?

Но она не отвечала. Нежно убаюкивал ее лицо в своих руках. Ее обычно красные губки посинели, а кожа была холодной. Себастьян взял слишком много у нее.