— Ты не можешь проводить со мной всё время. К тому же, я сама со всем справлялась последние два года. То, что ты узнал, ничего не меняет. Я не хочу, чтобы мы оба что-то упускали из-за этого места. Ступай.

— Кэтрин…

— Иди же, Эллиот. Иди, потому что я не могу так с тобой поступить. Я не могу ещё и эту вину взвалить на себя.

Лицо Эллиота помрачнело. Он повернулся и вылез наружу, закрыв окно за собой. Эллиот прижал кулак к стеклу, показывая мне жест «я люблю тебя». Я ответила ему тем же.

«С днём рождения», — беззвучно прошептала я.

Когда Эллиот ушёл, я открыла нижний ящик комода и достала из него любимую футболку отца с эмблемой университета Оклахомы. Ткань была тонкой и местами прохудившейся, но после столь пугающих событий, мне было необходимо напоминание об отце. Скатав футболку в комок, я улеглась в постель, прижав её к себе. Футболка давно перестала пахнуть папой, но я всё ещё помнила его запах. Я старалась представить себе, как отец сидит на краю моей кровати и ждёт, пока я засну, как бывало в детстве. Вскоре я задремала, но в моих грёзах между сном и явью меня защищал не отец. Меня защищал Эллиот.

 Я застегнул свою спортивную куртку и сунул руки в карманы. Костёр был вдвое выше меня, но моросящий ледяной дождь не позволял спастись от холода. Когда мы с Сэмом прибыли на место, все, кроме игроков футбольной команды, уже были пьяны, и футболисты старательно навёрстывали упущенное, налегая на текилу.

Я вжимал голову в плечи под порывами ветра, пряча подбородок в вороте куртки. Сэм подпрыгивал, изредка перенося вес с одной ноги на другую, чтобы разогнать кровь.

— Пойду глотну из бутылки у Скотти. Он принёс бутылку «Fireball». Ты будешь?

— Это полный отстой, — хмуро ответил я. — Я вернусь к Кэтрин.

— Она впустила тебя в дом? — брови Сэма изумлённо приподнялись.

— Она впустила меня этим вечером.

— И как к этому отнеслась её мать? Мне казалось, она не впускает никого, кроме постояльцев и членов семьи.

— Я залез по решётке крыльца в её окно, — ответил я, пожав плечами и опустив голову. — Кэтрин впустила меня, только чтобы выгнать.

— Ой-ой. Так вы поговорили?

Я нахмурился.

— Не совсем. Ты был прав. Кэтрин не хочет, чтобы я что-то упускал из-за неё. Она никогда раньше не была на вечеринках. У неё сложилось превратное представление о них.

Возле костра ребята начали выкрикивать подбадривания. Очередной участник решил сыграть в стойку на кеге ^[12] .

 — Эллиот, — поздоровалась Татум, откидывая свои влажные волосы назад. — Не знала, что ты придёшь.

— Я ненадолго, — ответил я, глядя мимо неё на веселье у пивного бочонка.

— Хочешь выпить? У меня есть…

— Нет, спасибо. Мне нужно перекинуться парой слов со Скотти, — сказал я, оставив Сэма с ней наедине.

— Хей, — сказал я, хлопнув Скотти по плечу.

— А вот и именинник! — провозгласил Скотти. Его литровая бутылка «Fireball» уже наполовину опустела. Скотти шатался на ногах, улыбаясь. — Хочешь глоток? Давай выпьем! — Он отпил из бутылки.

— Не, я пас, — отказался я. Скотти не чувствовал холода, поэтому он стоял дальше от костра. Меня начала бить дрожь, так что я попятился назад, случайно толкнув Круза Миллера, который держал Минку за руку.

— Смотри, куда прёшь, Янгблод, — огрызнулся он. Круз был пьян, но не так сильно, как Скотти, который встал между нами, словно назревала драка.

— Эй-эй-эй… у Эллиота сегодня день рождения, — запинаясь, сказал Скотти. — Не будь говнюком в его день рождения.

— А где Кэтрин? — спросила Минка с издёвкой. — Она не смогла прийти? Туалеты драит или типа того?

— Заткнись, Минка, — холодно отозвался я.

 — Что ты сказал?! — вмешался Круз. Он был сантиметров на тридцать ниже меня, но он являлся звездой команды по рестлингу, щеголяя поломанными ушами и носом и бычьей шеей, которая была такой же толстой, как его голова.

— Эллиот, — окликнул меня Сэм, вставая рядом со мной. — Какие-то проблемы?

Рядом с Крузом собрались прочие рестлеры, вынудив Скотти протрезветь настолько, чтобы дать сигнал игрокам футбольной команды выстроиться за нами.

— А ну-ка повтори, нюхатель краски ^[13] , — сказал Круз.

 Все мышцы в моём теле напряглись. Давненько никто не оскорблял моё происхождение, но именно к этому всё обычно и сводилось – самое примитивное оскорбление для дураков вроде Круза.

Я закрыл глаза, стараясь успокоиться и слыша голос тёти Ли, что велел мне обуздать гнев.

— Я не стану с тобой драться, Круз. Ты пьян.

Круз загоготал.

— То есть, ты можешь оскорблять мою девушку, но драться со мной не станешь? Может, ты и крупный парень, но ты тормоз.

— Ты что, ни одной нашей игры в этом году не видел, Круз? — улыбнулся Сэм.

— И что с того? — спросил Круз. — Он у нас теперь важная персона? Даже нормальную девушку не смог себе урвать. Кэтрин чокнутая.

Рестлеры засмеялись.

— Заткнись. Немедленно, — проговорил я сквозь зубы.

 — Ох, ты, значит, можешь оскорблять мою девушку, но Кэтрин трогать нельзя? — спросил Круз.

— Кэтрин тебе ничего не сделала. Она никому из вас ничего плохого не сделала, — сказал я, чувствуя, что вот-вот сорвусь.

Сэм взял меня за плечо и потянул слегка назад. Я и не заметил, что угрожающе навис над соперником.

Минка вцепилась в руку Круза:

— Ты понятия не имеешь, что она сделала. Но скоро ты узнаешь. Кэтрин тебя просто использует.

— Чего ради? — скривился я.

— Ради того, чтобы бросить, она так со всеми поступает.

— Со всеми? — спросил я. — Её отец умер, Минка. Они с матерью открыли новое дело. И ты себя чувствуешь отвергнутой? Кэтрин повезло, что вы с ней больше не друзья. Кто бы говорил об эгоизме…

— Кэтрин – отличная подруга для Мэдди, — добавил Сэм. — Может, ей просто надоел твой мерзкий писклявый голос. Мне бы точно надоел.

У Минки отвисла челюсть. Круз кинулся на Сэма. И тогда всё и произошло. Я потерял контроль. Схватив Круза, я швырнул его на землю и принялся его колотить. Вопли Минки раздавались вдалеке, над ухом орали футболисты и рестлеры, временами кто-то пытался оттащить меня за куртку, но всё остальное слилось в сплошное пятно. Я не чувствовал боли в разбитых костяшках, когда мои кости соприкасались с костями на лице Круза, но я слышал удары.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем моим товарищам по команде удалось оттащить меня от Круза. Он лежал на земле с залитым кровью лицом. Минка рыдала, а рестлеры опасливо смотрели на меня, как на монстра.

Футболисты похлопывали меня по спине, словно я только что выиграл очередной матч для нашей команды.

— Пора уходить, — растерянно сказал Сэм.

Скотти пытался меня поздравить, но я вырвался из его хватки.

— Отвали! — крикнул я ему в лицо.

— Извини, чувак… я просто…

Я не расслышал окончания предложения, не знаю, закончил ли он его вообще. Сэм проводил меня до «крайслера», мы забрались внутрь и одновременно захлопнули дверцы. Вцепившись в руль, я заметил кровь, стекающую по моим костяшкам.

— Долбанный урод! Иисусе! Ты в порядке, Эллиот? — спросил Сэм.

Меня сотрясала дрожь. Я старался успокоиться.

— Просто… дай мне минуту.

Сэм кивнул и уставился вперёд.

— Я могу сесть за руль, если хочешь.

Я помотал головой и завёл двигатель.

— Я высажу тебя по дороге. Мне нужно кое-куда съездить. Я должен увидеться с Кэтрин.

Сэм нахмурился.

— Уверен, что хочешь, чтобы она увидела твои руки? Это может её напугать.

Я огорчённо вздохнул.

— Она и так в понедельник обо  всём узнает в школе. Пусть уж лучше услышит это от меня.

Я врубил заднюю передачу и резко сдал назад, выехав с пустыря, который мы все использовали для парковки. Я был рад, что мы приехали последними. Иначе моя машина оказалась бы заблокирована.