— Может быть, — задумчиво сказал Алексей. Такая трактовка событий не приходила ему в голову. Хотя, наверное, он мог бы припомнить многих землян, которые поступали точно так же. — Вы хотели рассказать о таланте Немо?

— Не хотел, — честно ответил Тикитак. — Но придется. Что ты слышал об альтаирской бойне?

— Почти ничего, — признался Одинцов, смутно припоминая слова пилота с планеты Джунглей. Негуманоидная война. Что-то, связанное с Артефактами Предтеч.

— Тогда я не буду вдаваться в детали. Мне и так придется рассказать тебе слишком многое.

Ты уже знаешь, что мы, борны, по натуре, творцы, созидатели. Представь себе ужас альтаирских родителей, которые обнаружили, что их несмышленое дитя может заставить исчезнуть любой предмет, всего лишь стерев его изображение на картинке!

Одинцов посмотрел на покрывавшую руки татуировку.

— Вот именно, — подтвердил Тикитак. — Только еще страшнее — ведь это же был ребенок. Разумеется, малыша сразу же передали под опеку опытных воспитателей и научили самоконтролю, огранив от небезопасных контактов с другими детьми. Но в результате, необыкновенно привлекательный — неудивительно, при таком сильном таланте, — чувствительный подросток вырос практически в изоляции, совершенно лишенным родительского внимания, без общения со сверстниками, которое поддерживало бы его эмоционально. Он был слишком опасен. Его талант пугал даже преподавателей, которые не могли дать ребенку эмпатической подпитки. А ведь ты даже не можешь себе представить, что такое для молодого альтаирца жизнь без тепла и любви. Это хуже, чем голод, страшнее, чем пытка. И чем большим ему был обязан Альтаир, тем меньше надежды получить эмоциональное тепло оставалось у существа, способного за мгновение уничтожить половину галактики. Да что там! Всю галактику, Вселенную.

Алексей пожал плечами. Ему Немо совершенно не показался страшным, скорее забавным. В конце концов, он сам тоже, наверное, мог бы сейчас смести половину галактики, согласись на это капризные узоры татуировки.

— Вот именно, — как будто прочитав его мысли, с нескрываемой симпатией сказал старый альтаирец. — Он тебе показался забавным. И сейчас ты его не боишься, даже зная, на что он способен. Ты очень необычное разумное существо, Алексей Одинцов. И очень многое сделал для Альтаира, сам того не подозревая.

— И что же было дальше? — не желая обсуждать больную тему, Одинцов поторопил собеседника.

— Странно, что ты спрашиваешь, это ведь было с тобой. Впрочем, объясню. Не выдержав пытки изоляцией, маленький уничтожитель сбежал. Сбежал на Альгамбру, где и произошла ваша встреча.

— Ну да, он так все время и говорил — сбежал, — подтвердил Алексей.

— Из беседы с малышом я знаю, что он встретил там многих разумных существ, не обративших на него никакого внимания, и вдруг в каком-то баре его захлестнула бурная волна тепла, восхищения, одобрения, бескорыстного интереса — практически никогда не испытанных прежде эмоций. Немо искал приключений и случайно наткнулся на тебя, землянина Алексея Одинцова, самое важное приключение в своей жизни. Впервые маленький уничтожитель почувствовал эмоциональное насыщение. Счастье, радость. Не в силах вознаградить тебя иначе — поскольку ты, инопланетянин, никак не мог воспринять его чувств, он сделал тебе другой подарок. Разделил с тобой свой страшный талант.

— Предложил мне сделать татушку за двадцать кредов, — подтвердил Алексей.

— У него не было денег заплатить за еду. Вы ведь встретились в баре? — объяснил дипломат.

— Он мог просто сказать, я бы и так дал, — Алексею стало стыдно. Получалось, он пожалел двадцать кредов для голодного мальчишки.

— Не важно, — псевдощупальца сняли еще один стакан с подноса. — Сила воспринятых от тебя чувств сделала юного уничтожителя взрослым. Беда в том, что сейчас, пройдя социализацию, выполняя важную для Альтаира работу, Немо избегает общества сушеств своей расы, не умея и не желая выбирать семейного партнера, и продолжает жить в изоляции на далекой планете. Мы не смеем вмешиваться в его жизнь. Альтаир ничего не может дать борну с талантом уничтожителя.

Именно там, на его планете, находится сейчас земная дипломатическая миссия, потому что твоему другу захотелось побыть в обществе соотечественников Алексея Одинцова. Именно там ты найдешь капитана Громова. Мы тебе помочь в поисках не можем. Но координаты ты увидишь на левой руке. Об этом нас просил сказать Немо. Он приведет тебя сам. Поторопись. Желаю удачи! — с этими словами старик подвел растерянного Алексея к остальным землянам, весело болтавшим с представителями какой-то ветви разумных галактических кошачьих, и отошел в сторону.

Чуть позже Одинцов вспомнил, что хотел задать альтаирцу еще один вопрос, самый важный, но среди участников праздничного банкета своего недавнего собеседника не нашел. Не обнаружил он и кое-кого еще.

Зареванный Витька, встретив капитана, пожаловался на пропажу пернатой любимицы, но сумел лишь, путаясь в словах, объяснить, что к ним подошла красивая Лена, и Врушка сама, без всяких просьб девушки, «бросила его и ушла с ней». И сейчас птицы нигде нет.

— Их обеих нигде нет, — всхлипнул ребенок.

— Не волнуйся, сейчас вместе поищем, — сначала Алексей решил, что беспокойный мальчишка преувеличивает масштабы несчастья, но, терпеливо обойдя несколько раз банкетный зал, ни Елены, ни Врушки не нашел.

— Эй, — Алексей похлопал по плечу Матвеева, накачивающегося пряными коктейлями в компании огромного розового урсиноида.

Медведь, неосторожно размахивая пустым стаканом, настойчиво объяснял бывшему боксеру, какой он, Сандро, отличный парень, что еще раз доказывает мудрость матушки-природы, создавшей на огромных галактических просторах две такие духовно близкие цивилизации.

— Ты случайно не знаешь, где Лена? — терпеливо спросил капитан.

— Да вроде только что была здесь, — отмахнулся Александр, самозабвенно кивавший в такт словам собеседника, — наверное, вышла куда-нибудь. В женскую комнату. Что-то в этом роде.

— Только что, это когда было? — настаивал капитан, — Ты когда ее последний раз видел? И где Врушка?

— Так ведь птичка тоже недавно с малым болтала, с Громовым, — сделав над собой мучительное усилие, Матвеев попытался собраться с мыслями.

— Да пару часов назад, пожалуй, — растерянно сказал он. — И Лена тогда же подходила. И даже, вроде бы, сказала «До свиданья». Собиралась отойти куда-то, — наморщив лоб, с трудом припомнил он. — Кстати, познакомься, — это Миш. Миш — берс: так называется его раса.

— Очень приятно. А вы, случайно, не помните? — Алексей с надеждой взглянул на розового медведя.

— Высокая черноволосая девушка? — уточнил беррс. — Точно подходила. Только она сказала не «До свиданья», а «Прощай»! И птица с ней была, белая. Большая, — припомнил он. — На правом плече сидела.

Птица. Врушка. Прощай. Капитан и бортинженер растерянно переглянулись.

— Не переживай, если она на планете, найдем за пару минут, — попытался утешить расстроенного Сандра доброжелательный медведь. — Нет ничего проще. Тут у всех детекторы.

— А если ее на планете нет? — поинтересовался хмурый Одинцов. Он уже начал подозревать правду.

— Тогда еще проще, — урсиноид показал Алексею похожий на зеленую губку прибор. — Надо только нажать. Как называется ее корабль?

— Друг.

— Корабль Друг? — беррс смял губку в широкой волосатой лапе, и голос космодромного диспетчера вежливо ответил:

— По вашему запросу сообщаем, что корабль Друг покинул планету. Время отсутствия два часа пятьдесят минут. Место назначения неизвестно. Направление неопределимо.

— Круто! — с уважением одобрил урсиноид. — Покинуть Бродягу так, чтобы альтаирские службы не определили место назначения, это какой же кораблик надо иметь!

— Корабль Предтеч, — не сговариваясь, хором ответили Матвеев и Одинцов и мрачно посмотрели друг на друга.

— Полетела искать Оружие. Она все время им бредила, — подытожил Сандр. — Дура! И Врушку с собой потащила. И корабль.