Ван Рийн откинулся назад.

— Адзель, — сказал он, — спустись, дружок, вниз по коридору, и там ты найдешь холодильник с пивом. Не в службу, а в дружбу, принеси мне стаканчик, и мы продолжим наш разговор.

Тот, кто не боится смерти, во много раз сильнее своих физических возможностей. Чтобы привлечь такого человека к сотрудничеству, с ним приходится долго торговаться.

Партнеры «Оракула» не были разгромлены окончательно. У них еще оставалось несколько контраргументов. Главный: еще существовала созданная ими организация, сохранялись аппаратура, компьютеры, банки памяти. Было бы трудно, почти невозможно удержать их от уничтожения всего этого. Все это надо было пустить на распродажу, но захотят ли они заниматься торгами?

С этим было связано больше, чем деньги.

Слишком многие ключевые предприятия уже оказались зависимы от их службы, многие другие потенциально были в таком же положении. Хотя прежде всего потеря была бы экономическая, крах «Оракула» стал бы одновременно мощнейшим шоком для всей Лиги Объединенных Государств и союзных рас. Конечно, система не содержала информации о далеких хозяевах партнеров, но некоторые выводы на ее основе можно было бы сделать. Например, посредством изучения цепей, но выводы были бы предположительными, и если все-таки правильными, то не столь уж и важными. Тем не менее медленное и внимательное чтение выуженных из системы данных имело бы некоторую ценность хотя бы потому, что давало минимальное представление о технической цивилизации хозяев.

Это было главным критерием в определении цены за сохраненные партнерами машины.

В нее же входила и цена их собственной свободы. Никто не должен был следить за партнерами, и они уже неоднократно убедились сами в неукоснительном соблюдении данного условия.

Ван Рийн, в свою очередь, потребовал определенную компенсацию за помощь в организации их отъезда. Он, естественно, хотел узнать что-нибудь, касающееся шеннов, — как скоро выяснилось, именно так называется на одном из языков аборигенов неизвестный народ. Ван Рийн требовал встречи с их официальными представителями. Прежде чем Ким Юн Кан, Анастасия Эрера и Ева Латимер покинули Солнечную систему, он получил от них обещание поторопить своих властелинов с посылкой делегации. Tea Белданиель оставалась пока на Луне, она-то и должна была сообщить о том, как скоро и где это произойдет.

Другой взаимный интерес лежал в совместном сохранении осторожности. Ни «Оракул», ни Ван Рийн не были заинтересованы в привлечении к делу Правительства, пока… Но если бы кто-нибудь из них счел возможным прервать частные переговоры, противоположная сторона имела право опубликовать любой имеющийся компромат.

Так как Ван Рийн терял в таком случае гораздо меньше, чем партнеры, по крайней мере, именно в этом он убедил Tea Белданиель, она купила его молчание тем, что помогла заполучить от компьютера информацию о Бета Креста и бродячей планете.

Тем не менее переговоры продолжались вяло. Это было связано и с тем, что официальная процедура продажи компании вызвала бурный интерес агентств новостей, желавших знать гораздо больше необходимого. Ван Рийну нужно было время, чтобы получить информацию от «Сквозь Хаоса» и успеть подготовиться к неизвестной опасности. Мало того, надо было начать приготовления и при этом суметь сохранить их в строгом секрете.

Преимущество Tea и ее хозяев заключалось в том, что они начали подготовку к встрече гораздо раньше. Конечно, шенны не могли слишком быстро получить сведения от Кима, но не так уж много времени было и у Ван Рийна.

Tea утверждала, что у шеннов нет особых причин для встречи. Конечно, их шпионская система была нарушена, и они могли бы пожелать встретиться с таким хорошо информированным человеком, как Ван Рийн, разведать, в какую сторону и насколько изменилась ситуация, начать работу по соглашению о сферах влияния. Но, с другой стороны, они могли и отказаться от этого. Шенны считали себя слишком могущественными, чтобы делать какие бы то ни было уступки низшим расам, вроде человека. Tea предложила торговцу отправиться к месту встречи без сопровождения, в предложенном ею космическом корабле. Ван Рийн отказался.

Внезапно она прервала переговоры и настояла на отъезде в самые короткие сроки. Ван Рийн запротестовал, но тщетно: партнерам Tea удалось договориться с шеннами только на это время. Если Ван Рийн не согласен, то встреча просто не состоится. Тогда Ван Рийн заявил, что у него есть другие способы узнать путь к шеннам. Спор затягивался. Tea была уверена, что встреча пойдет на пользу ее хозяевам. Помимо этого, она лично была заинтересована в том, чтобы экспедиция состоялась: только таким образом Tea могла попасть домой, в противном случае она была бы обречена на самоубийство или пожизненную ссылку.

Наконец соглашение было достигнуто.

Они должны были отправиться в назначенный Tea срок и следовать вслепую, без какой-либо дополнительной информации. Летели они, во всяком случае, не на планету шеннов.

Tea не хотела рисковать и по-глупому попасться в ловушку какого-нибудь следящего устройства, тайного передатчика или еще какой иной дряни, которую свободно можно сунуть в заранее подготовленный корабль. Договаривающиеся стороны сошлись на вновь построенном корабле с негуманоидной верфи, который только что прошел испытания и был выставлен на продажу с полным грузом запасов. По его прибытии в Солнечную систему они немедленно погрузились, каждый проверил свой ручной багаж, и сразу же был дан старт.

Вот и все, что знал Адзель. Он не участвовал в других делах Ван Рийна. Правда, его не удивило, что в разные концы торговой территории «Солнечных пряностей и напитков» были отправлены курьеры с приказами к самым надежным агентам, к осторожным начальникам, капитанам «полиции» и прочим секретным работникам компании. Адзель не подозревал, до какой степени были встревожены торговые правители Лиги, хотя Ван Рийн сообщил им далеко не все. Причиной последнего было не столько стремление сохранить втайне существование бродячей планеты, сколько попытка предотвратить вспышку всеобщей жадности, которая наверняка значительно затруднила бы поисковую деятельность. Магнаты в известных пределах были предупреждены о наличии мощной, вероятно, враждебной человечеству организации инопланетян. Некоторым были сделаны туманные намеки на роль «Оракула» в этом деле. Для страховки именно они должны были собрать необходимую боевую силу.

Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание правительства. Движение вооруженных отрядов Лиги не могло пройти незамеченным.

Расспросы более или менее вежливо были отклонены, одновременно были сделаны кое-какие намеки, так что официальные вооруженные силы также должны были быть приведены в состояние боевой готовности.

Тот факт, что корабли Лиги сосредоточиваются возле наиболее важных планет, должен был побудить тех, кто отвечает за оборону последних, соответствующим образом распределить свои вооруженные формирования.

Если разразится война, это, конечно, мало поможет. Торговые правители должны были бы работать в самой тесной связи с правительством. Но в настоящей ситуации фактической неизвестности — само существование опасного врага оставалось недоказанным! — такой союз был невозможен. Соперничество было слишком сильным.

Намеками Ван Рийн мог добиться более эффективных действий, чем любыми призывами к здравому смыслу.

Все равно события развивались очень медленно. Даже при наилучших условиях, когда каждая сторона была озабочена военными соображениями, приготовления все равно шли слишком медленно. Расстояния были огромны, линии коммуникаций невероятно хрупки, планеты рассеяны и разобщены. Никто никогда не пытался собрать все в единое целое. Это не только было ненужным, но казалось невозможным.

— Я сделал все, что мог, — сказал Ван Рийн, — не зная даже, что я должен был сделать. Возможно, в три-четыре месяца или в три-четыре года мои труды и принесут какие-нибудь плоды. Возможно, тогда мы и будем готовы отразить любой удар. На всякий случай я оставил в безопасном месте всю необходимую информацию. Она будет опубликована, если мы не вернемся назад. Я не могу предсказать, что произойдет после этого. В игре окажется слишком много игроков. История давно показала, что чем их больше, тем хаотичнее игра. Итак, мы вылетаем немедленно и попытаемся сделать все, что в наших силах. Если мы ничего не сумеем сделать и только лишний раз пошумим, пусть так. Мы стучались во все известные нам двери. Возможно, этого достаточно, возможно, и нет. Черт возьми, как было бы хорошо, если бы эта ведьма Белданиель хотя бы чуть-чуть повременила.