Нет, я точно сошла с ума.

— Скажи, где — нибудь на отдаленных границах империи нужны наемники моей квалификации? Я хочу уехать.

— Это из-за неудавшегося заказа? — в лоб спросил отец.

Вопросительно приподняла бровь, ожидая его пояснений.

— Не смотри так, — раздраженно, но не зло, произнес. — Я видел, что ты не хотела браться за этот контракт, но выполнила его. Ты его выполнила, а то, что наследник выжил, возможно, и хорошо.

— Он не наследник, — поправила отца.

— Не стоит исключать данную возможность, — голос смягчился. — Лорд Шинард — глава Тайной службы. На нем слишком много всего держится. Все молились, что бы он выжил. Лорд и выжил.

— Случайность, — холодно произнесла. — К тому же не он был целью.

— И поэтому ты в последнее время работаешь как на убой? — Иронично приподнял бровь и сцепил руки в замок.

— Больше заняться нечем. — Равнодушно пожала плечами, взгляд был направлен в пустоту.

— Заведи мужика.

Я растерялась. Нет, сегодня странное утро.

— Ран, тобой заинтересовались, — обеспокоенно произнес через пару минут.

— Кто? — мне стало любопытно.

— Император.

Буквы отказывались составляться в слова. Я была в шоке. Черт. Значит, Шин рассказал. Хотя чему я удивляюсь? Вправив мозг и вернув дар речи, спросила:

— Хотят мою голову?

— Нет. — Сегодня я слишком много удивляюсь. — Он хочет с тобой встретиться.

Хмыкнула и ядовито произнесла:

— Его Императорское Величество предпочитает сам снести мне голову? Как оригинально.

— Не язви, — оборвал меня отец. — Это не шутки! — зло рыкнул.

— Переживаешь, что перестану приносить доход? — не смогла удержаться от сарказма.

— Дура! — выругался зло.

— Что ты ответил? Ведь напрямую обратился? — проигнорировала предыдущее высказывание.

— Сказал, что сообщу тебе, но приказать не могу, контракт другой. Даже пришлось показать.

— Как ты вовремя подстраховался!

В моем цинизме можно было захлебнуться, отец же шандарахнул кулаком по столу. Не вздрогнула даже, пытаясь подавить злость.

— Я составил с ним договор. Не смотри так, он слишком хочет с тобой встретиться. В нем прописана твоя неприкосновенность. Ты ему очень нужна зачем — то, и это не месть.

— Когда?

— Ты пойдешь? — Отец удивился. — Я приготовил для тебя новые документы, чтобы ты исчезла.

— Я не понимаю тебя. Если ты сейчас же не пояснишь свое поведение, я вызову тебя на дуэль. — Угроза подействовала.

Я так привыкла к его пренебрежению и ненависти, что забота вызывала просто мучительные судороги всего организма.

Отец нервно взъерошил волосы, налил себе рома и залпом выпил напиток. Через несколько минут он стал медленно говорить.

— Что бы я ни сказал, ты не поверишь, но попытаюсь. Все же не знаю, увижу тебя ещё или нет. Так вот, когда ты родилась, я только год был главой гильдии, ты знаешь, что это место удержать сложно. Всегда находятся новые, молодые, амбициозные. Я жесток, беспощаден. Ты родилась… Я был счастлив, но также понимал, что ты — мое слабое место. Пал выбор: дочь, либо гильдия. Не кривись. Я выбрал гильдию, но и тебя бросить не мог. Лаура, так звали твою мать, не понимала этого, она испугалась и сбежала. Ты всегда думала, что я ее убил именно из-за побега? Ведь так? — Если честно, я вообще об этом не думала. — Она бросила тебя через неделю подыхать в канаве, а сама сбежала. Да, я убил ее, тебя нашел и еле вылечил. Тогда и понял, что либо ты станешь лучшей, либо умрешь. Третьего не дано в нашем чертовом мире. Я плохой отец. Я сделал тебя такой, какая ты есть. Я сожалею об этом. Со второй дочерью я не допустил такой ошибки.

Замолчал, наполнил себе еще бокал и залпом выпил.

— Что ты хочешь от меня услышать? — равнодушно спросила я.

Его исповедь меня ни капли не тронула. Какая разница, что послужило толчком к его последующим поступкам? У него было много времени исправить свое поведение, свое отношение, поступки. Он этого не сделал, с непонятной одержимостью добиваясь поставленной цели. Он ее достиг, теперь нечего ждать от меня понимания или сочувствия.

— Что ты будешь осторожной, — тихо произнес. — Ты ведь не веришь в мою заботу?

Внимательно посмотрела в постаревшее лицо отца, в виноватые серые глаза и отрицательно покачала головой. Понимающе кивнул, а я молча вышла из кабинета.

Стоит подготовиться к встрече века.

Меня провели по тайному коридору в кабинет императора и оставили одну. Я была в темном плаще, черном костюме и с маской на лице, волосы туго завязаны в пучок на затылке. Сняла с головы капюшон и огляделась. Заняв удобную позицию, приготовилась ждать.

Через пару минут вошел император Эрик Манте де Хорреант. Наклонила голову в знак уважения. Махнул рукой, внимательно меня рассматривая. Я не осталась в долгу, когда еще увижу вживую?

Высокий, немного полноватый мужчина, но не растерявший выправку и стать. Темные волосы, прореженные сединой, коротко подстрижены, круглое лицо, цепкие синие глаза, прямой нос, тонкие губы. Одет в темно — зеленый камзол, в руке сверток, которым он нервно постукивал по ноге. Я не шевелилась, чувствуя его опасение.

— Плачущий убийца, — задумчиво произнес мужчина приятным голосом. — Это ты после каждого убийства плачешь? Не поверю. И ты чуть не убила моего сына…

— Всего лишь работа, ничего личного, — глухо ответила.

Маска искажала голос, делая его безликим и безэмоциональным.

— Да, именно поэтому мне тебя и посоветовали. Знаешь, когда я узнал, кто был исполнителем, хотел тебя поймать и заставить страдать, что бы ты испытала все муки ада, через которые прошел я.

— Вы хотите меня убить? — спросила я.

— Никаких эмоций, даже жутко, — сам себе сказал император. — Как ты, наверное, слышала, мой младший сын недавно пришел в себя. — Кивнула. — Я хочу, чтобы ты поработала телохранителем.

— Я убийца, кто доверит мне охрану? — Голос, может, и без эмоций, но скрытую издевку император заметил и поморщился.

— Ты лучшая в своем деле, что уж скрывать. А мне надо, чтобы мой сын был жив.

— Пока не вижу связи. Он же дожил до своих лет как — то. Тем более взрослый, самостоятельный мужчина. Сильный маг. Глава Тайной стражи. Дураков туда не берут, даже по блату, иначе империя давно бы развалилась. Я могу подписать бумаги, что не стану покушаться на жизнь вашей семьи, но охрана… это не мое.

Император вздохнул и устало потер переносицу.

— Я хорошо заплачу и не буду вспоминать, что за тобой долг. — В ход пошли уловки и угрозы.

— Когда я успела вам задолжать? — с любопытством спросила я.

— Ты же еще жива, — самодовольно усмехнулся мужчина.

— Ваш сын тоже, — не согласилась я.

— Благодаря лекарям и вовремя подоспевшей помощи! — рявкнул император.

— Я никогда не промахиваюсь. — Он вздрогнул и впился в меня взглядом. — Никогда.

Я дала ему понять, что его сын выжил не просто так. Он понял, вспомнил все, что обо мне знал, проанализировал.

— Ваш ответ? — повторил император.

Я собиралась отказаться, но в этот момент дверь в кабинет отворилась и вошел Шин.

Увидев меня, он застыл на месте. Лицо бледное, осунувшееся, в темно — синих глазах холод, вся фигура напряжена. Вспомнила его крепкие руки, жар тела, силу желания… Черт. Как не вовремя.

— Шинард — нет! — грозно прокричал император.

Замер, с ненавистью глядя на меня.

— Она твой телохранитель.

— Она? — прошипел яростно принц.

— Я ещё не согласилась, — решила вклиниться в столь милую беседу.

Император и Шин изумленно на меня уставились.

— Ваше Величество, вы хотите, чтобы я провела какое — то время бок о бок с вашим сыном, которого, гм… почти убила? Каждый раз задумываться, воткнет он сейчас мне нож в спину или завтра? О какой охране может идти речь в таком случае?

— Отец, ты ведь шутишь? — осторожно спросил Шин. Император отрицательно покачал головой и странно улыбнулся. — Вы сработаетесь. Я уверен. Ваше слово? — обратился он ко мне.