— Почему вы не отвечали на запросы с орбиты? — прошипел Фиу.

— Потому, что тут снимают почту только по понедельникам, — ответил я одновременно с одним из вивов — очевидно, ответственным за почту. Во Вселенной может быть война, мировые катаклизмы, но ничто не заставит вивов снимать почту чаще, чем раз в неделю. Они так привыкли. Это идёт вразрез со всеми флотскими правилами, но в своём мире вивы получают почту раз в неделю и не намерены изменять привычки. Их можно расстрелять, но невозможно изменить.

— А потом, мы не ожидали, что вы так быстро прибудете. Мы отправили запрос всего лишь с последней почтой.

— Почему двери открыты?

Вивы переглянулись и немного пошипели друг на друга, очевидно, искали виноватого.

— Мы просто забыли их закрыть.

— Для чего вы нас вызывали?

— Местные животные — крупные такие — приладились рвать бивнями защитный периметр. Мы не знаем, почему. Они не нападали на базу.

Мы оставили вивов обедать и отправились искать "местных крупных животных". Когда мы отошли достаточно далеко, я передал Грумгору просьбу уничтожить все следы стрельбы. Похоже, мы подстрелили кошку хозяев станции. Грумгор обещал, что всё подчистит. Через несколько минут мы встретились у пролома изгороди. У Грумгора был необычно довольный вид. Я подарил ему самый грозный из моих подозрительных взглядов, но тот даже не счёл нужным отреагировать.

Мы углубились в джунгли. Получасовая экскурсия убедила нас в том, что ориентировка на эту планету была почти правильной. Джунгли были населены огромным количеством крайне опасной флоры и фауны. Если бы вы были жителем этой планеты, то представители и первой, и второй сыпались бы вам на головы, сдавливали бы в смертельных объятиях, кидалась бы на вас мешками с целью переварить немедленно на полдник, опутывали бы вас многочисленными хоботами с целью затащить под землю или как минимум впрыскивали бы в вас яд для немедленного превращения в удобрения. Но всех этих растениеживотных и животнорастений объединяло одно: они были абсолютно равнодушны к нам, к инопланетной жизни. Нас они просто игнорировали. Очевидно, вивов тоже. Оставалось только вернуться за периметр и ждать ночи.

Ночью появились три громадные твари, все в роговых выростах, на морде несколько то ли бивней, то ли рогов. Потоптавшись перед оградой, они принялись поддевать проволоку заграждения рогами. Когда ограда заискрила, монстры заухали. Потом они перешли к тому участку, который уже был поврежден ранее. Несколько раз они пытались заставить проволоку заискрить, но без успеха — защитное поле было разрушено. Тогда они перешли к целому участку и насладились зрелищем обширного искрения. Поухав вволю, монстры удалились. Всё это время мы держали их на мушке.

— По-моему, они приходили посмотреть на искорки, — сказал я. Если так, то надо будет сделать им какую-нибудь игрушку на отдалении от ограды, пусть её заставляют искрить, а защитное поле на ограде сменить — чтобы не искрило.

Оставшуюся часть ночи и часть дня мы мастерили огромный шар из прутьев, на шар мы повесили ослабленный вариант защитного поля. Игрушку мы разместили на ближайшей полянке.

Мы планировали при появлении животных показать им, как весело искрить шар, если его толкнуть. Но хитрые зверюги на этот раз появились совсем с другой стороны и принялись крушить ограду с противоположной стороны станции. Мы были готовы к такому повороту событий: Фиу и Бий У должны были лёгкими разрядами излучателя погнать зверей в мою сторону. План почти сработал, с той лишь разницей, что звери не побежали от излучателей, а попытались затоптать стреляющих. Фиу и Бий У пришлось пробежаться через всю территорию станции до моей позиции. Хорошо, что Фиу незаметный, а Бий У очень быстрая.

Увидев шар, так упоительно сияющий переливами защитного поля, звери сразу забыли об обидчиках и попытались напасть на меня, того, кто так нагло дёргал отныне их собственность, их новую любимую игрушку. Но я ретировался с поля боя, оставляя им ценный трофей, и преследование прекратилось.

Вернувшись на станцию, я посоветовал червям приделать к шару электростанцию — теперь звери будут дёргать его так часто, что можно вырабатывать электроэнергию. Вивы юмора не поняли.

Мы улетели.

Вивы накатали на нас жалобу — мы — де убили их кошку, наследили в столовой, забавлялись с дикими зверями на территории станции и при этом разрушили их любимый цветник, а вдобавок ещё и улетели, не починив ограду.

Последнее было особенно обидно — как только мы прилетели на базу, я тут же отправил заявку на установку им новой ограды. Я же не виноват, что сапёрные подразделения работают так медленно? Вот и спасай после этого учёных.

— Кошечку жалко, — заплакали дети.

— Вы бы её видели! Длинная, скользкая, ножки короткие и в стороны, а пасть — как у крокодила. Строго говоря, это и был крокодил… ручной, — соврал я. Слёзы прекратились. Крокодилов в этой местности не любили.

Больше я в этот день сказок не рассказывал. Детей покормили и уложили спать. Мои корабли так и не появились. Напрасно я вертел в руках коммуникатор до позднего вечера. Сигнал вызова от эскадры не пришел. Генералы решились на военный переворот. Завтра вары начнут бомбардировку планеты термоядерными зарядами. Выживут очень немногие. Возможно, эти дети, благодаря пещере. А может быть, и нет, пещера находится недалеко от столицы. Надеюсь, вары ударят по столице первой. Тогда они сожгут моё тело, и я перенесу душу на их корабли.

На следующий день дождь опять не выпустил никого наружу.

— Дядя Волд, расскажите сказку, только длинную — длинную, и чтобы хорошо заканчивалась, — попросили дети.

Я вспомнил одну из самых первых наших миссий. Мы тогда изрядно наломали дров…

Десять дней до празднования Летнего Тэчки.

Ступенчатые башни — колокольни храмового комплекса Бравы, древней столицы великой империи, тонули в вечерней темноте. Большой город, лежащий за монастырскими стенами, уже засыпал, как и большинство монахов. Но двадцати девочкам десяти лет, отрабатывавшим растяжку в одном из небольших двориков комплекса, было ещё очень далеко до отдыха. Их готовили к празднику, и их танец должен был стать венцом этой церемонии. Точнее, танец одной из них.

— Делай раз… делай два… пожилая монахиня — сама в прошлом одна из Девушек Судьбы — монотонно командовала, продолжая тренировку. Девчонки — подруги Лейлы — так же монотонно повторяли давно знакомые, тысячи раз отработанные гимнастические упражнения, находя ещё и время пересмеиваться и поддразнивать друг друга.

— Лейла, не напрягайся, тебя всё равно не выберут на Танец Судьбы, а предсказывать урожаи для деревень такой растяжки не надо, — поддразнивала Лейлу её соседка, Маро.

— Да, Маро, ты очень хорошо танцуешь, скорее всего, жрецы выберут тебя, — не стала спорить Лейла. Маро была хорошей подругой, просто иногда ей — как и всем — хотелось побаловаться. Но у Лейлы не было настроения спорить. Во время послеобеденной тренировки по акробатике, прыгая сальто с бревна, она недостаточно широко расставила колени, в результате чего пребольно стукнулась о них подбородком. А ведь сколько раз матушка — инструктор говорила: "Прыгаете с высоты — расставляйте колени, иначе сами себя убьете!". Было очень больно, а ещё больше обидно. Да, совет жрецов наверняка выберет Маро — у неё действительно всё так хорошо получается.

Маро уже набрала воздуха, чтобы поддразнить другую соседку, но её перебила Дива, ябеда и вредина:

— Да Лейла даже двойное вращение не сможет открутить, ручками помашет, и всё — и будет жизнь в империи скучная и бедная весь год.

Стерпеть такое от вредины было никак невозможно, и Лейла выдала ей весь обычный набор обзывательств и дразнилок. Дива ответила, Лейла не осталась в долгу, так что госпоже инструктору пришлось сделать им замечание. Девчонки замолкли и сосредоточились на упражнениях, а Лейла неожиданно вдруг про себя подумала: "Выберут меня — откручу тройное вращение!".