Вечером Жуди пришла к нам в палатку и заявила, что будет спать здесь. Я попытался её выпереть под предлогом того, что мой храп будет ей мешать. Не получилось. В итоге я скатал из бронежилета скатку и положил между нею и собой — чтобы случайно во сне не сжечь её защитным полем. Жуди попыталась болтать, но я провалился в сон на первой же фразе. Отвык я от долгих пеших маршей с полной выкладкой в условиях повышенной силы тяжести.

Ночью мне снилось, будто Жуди пришла ко мне в облике земной женщины, открыла грудь и принялась меня ею ласкать. Раньше мне такие сны снились, когда я сходился с кем-нибудь из земных девчонок. Похоже, моё тело решило её признать.

Наутро мы продолжили путь. Я продолжал совершенствовать язык и понемногу выпытывал из старика подробности быта и культуры различных религиозных обществ. Их было так много, что мне, похоже, нескольких месяцев не хватит, даже для беглого знакомства. Через час занятий я спросил у Жуди, как она.

— Я чувствую себя принцессой из древних сказок. Тех, где демоны похищают принцесс, чтобы затем спрятать их на лунах и захватить царство их отца.

— Луны! — взвыл я, — Малышка, ты подала мне отличную идею!

В следующую секунду Валли на Аисе получил приказ обследовать все спутники планеты, особо обращая внимание на небольшие, и задержать всех, кого удастся найти. Голос у Валли был какой-то подозрительно сонный.

— Они полетели на луны? — Жуди мечтательно посмотрела на небо, — Наверное, это очень забавно.

— Да. Только ничего хорошего в этом нет. Там пусто и человек погибает без воздуха через несколько мгновений.

Примерно час мы пересказывали друг другу всякие анекдоты. Милое общение прервал доклад Валли:

— Обнаружен корабль неизвестной принадлежности. Корабль уничтожен.

— Я же просил задержать!

— А мы не только задержали, но и уничтожили! — Валли был счастлив своей инициативой.

— Ну и как мы теперь о них что-нибудь узнаем? Ты хоть какую-нибудь разницу чувствуешь между разведывательной операцией и тотальным уничтожением?

— А мы в любом случае о них ничего бы не узнали. По нашей базе данных он не проходит. В следующую секунду они бы прыгнули, и никто бы их не нашел.

— Ну молодцы. А теперь двигайтесь туда и изучайте всё, что осталось, под микроскопом. Происхождение, технологии, всё, что сможете найти.

Странно. Если этот корабль не проходит через нашу базу данных… В нашей базе есть всё. Даже земные корабли. Все корабли всех кланов, с которыми встречались все охранители жизни во всех концах Вселенной. Причём наши анализаторы не сбить с толку простым изменением форм — датчики регистрируют все излучаемые поля и выбрасываемые вещества, благодаря чему практически моментально определяют тип технологий и происхождение корабля. Если датчики не смогли опознать корабль, то это значит, что с нами играет игры сила настолько дальняя или настолько древняя, что даже невозможно представить. Кому и зачем понадобилось выращивать на планете цивилизацию нитиру? Она никогда не будет ни промышленной, ни научной цивилизацией. Ни один клан никогда не получит от неё никаких прибылей. Чистое зло ради самого зла.

Но исследовать обломки нам в этот день не пришлось. С базы пришел вызов на срочную операцию зачистки, и Аису пришлось добрых полчаса продираться к нам с Фиу через атмосферу, а затем обратно.

— Может, это и к лучшему, — сказал я Жуди перед отлётом, — если повезёт, привезу мягкие перчатки и такую штуку, с помощью которой мы сможем делать то, что тебе так хочется.

Жуди замерла и — будь я проклят — побелела. Я подарил ей украшение в виде звезды (на самом деле — маяк — маркер) и потопал к кораблю. Второй такой маяк (только в виде камешка) я ещё раньше подбросил в сундучок с вещами актёров.

Уже поднявшись в шлюз, я вспомнил, что хотел сказать старику, но всё время забывал. Помахивая на прощание ручкой, я прокричал:

— Никому не говорите о нас, иначе найду и вы умрёте в страшных мучениях!

— Угу, — ответил старик. Странно, слово "да" здесь звучит обычно как "хай". Меня передразнивает?

Я припомнил приветствие из учебника, которым местные обменивались при прощании:

— Желаю вам третьих ворот!

Только прокричав приветствие, я понял его смысл. Как глупо получилось!

На корабле был жуткий беспорядок. В моё отсутствие команда беспробудно резалась в компьютерные игры, даже контейнеры из-под пищи от кресел не убирали. Срочная помывка всего корабля пошла им на пользу. Когда я выдохся и перестал орать, ко мне подошел Фиу:

— Волд, девчонка врёт. Такую растяжку и такую координацию движений обычные танцовщицы не имеют. Либо столичная школа танцев, причём профессиональная, либо столичная или околостоличная школа наёмных убийц. Я её пощупал, она кое-что умеет, и почти на моём уровне. Возможно, тебе это знание пригодится.

Это была дальняя планета, которая формально принадлежала какому-то там дальнему клану. На планете был высокий уровень промышленного развития. Клан знал, что охранители жизни проводят на поверхности некоторые операции, но были уверены, что они не выходят за пределы медицины и обучения арифметике. В действительности в результате проводимых изменений цивилизация должна была значительно вырасти, выйти на новый уровень социальных отношений, что в свою очередь должно было привести к быстрому росту технологий и выходу из-под власти клана.

Кто-то из наземных агентов где-то проболтался, в результате чего население целого городка узнало то, что ему было бы лучше не знать. Перед нами поставили задачу: вывезти всех, кого удастся найти в городе и запихнуть в транспортники, остальных перестрелять. Один — единственный беглец означал немедленную войну с кланом — владельцем планеты, что грозило миллионными жертвами и прекращением всех операций охранителей жизни в этой части космоса. Половина населения городка приняла свою судьбу и погрузилась в транспортники. Но добрая половина решила поиграть в героев и разбежалась по окружающим рощам.

На наше счастье, жители города не знали о том, что в мире бывают инфракрасные датчики. Четверть населения удалось-таки слегка подстрелить, пригнать в город и спасти — вывезти в тайные миры Богини, остальных пришлось отстреливать с лёту. До соседнего города не дошел ни один. Работали сразу десять кораблей, сотни гравиплатформ. Ненавижу такую работу. Перестрелять сразу четверть населения небольшого города — причём совершенно невинных людей — это не так просто, как кажется. После облавы нам всем дали пять дней отпуска и приказали отдыхать. Насколько я понимаю, для того, чтобы те, кто напились, протрезвели, а те, кто не пили, вышли из депрессии. Мои вопли о том, что у меня за это время могут съесть весь континент, были проигнорированы.

Я использовал полученное время с пользой и навестил экспертов из числа Постигателей Истины. Ашуша Парадиша, один из старейших постигателей, рассказал мне предысторию событий на планете А-157. Одно время он был ведущим по этой планете, потом его заменил тот парень, что был моим предшественником и недавно погиб.

— Я был против назначения этого умника, — признался Ашуша, — он из такого мира, где все помешаны на культе жестокости. Конечно, он прошел обучение в нашей системе, но то, что заложено в детстве, остаётся на всю жизнь. Ты говоришь, там вместо религии кочевники насаждают сатанизм? Хм, я кочевниками тогда мало занимался, мы больше империю развивали. Да, нехорошо вышло. Скорее всего, и твой предшественник не до конца это понимал. У него на эту планету очень немного времени было. Но ты не отчаивайся, сам знаешь, как превращать сатанизм в добрую религию: сначала вводишь культ "ответственного сатаниста", который всегда верен слову и чести в противовес вечнохнычущим людям — животным, потом, опираясь на культ чести, вводишь культ "разумного хищника", который имеет честь и самому остаться сытым, и стадо умножить, а затем уже вводишь понятие о том, что для разумного существа заботиться о своём мире и своём стаде — это нормально и счастье.