— Ладно, слушайте все… приказ по кораблю. Подходим в нашем обычном стиле, стреляем во всё, что можно, ставим на втором роботе защитное поле на большой радиус и запускаем его в коридор крейсера. Следом идём я и Грумгор и пытаемся освободить первую группу. Стоунсенс, выдвигайся в отсек кормовой плазменной пушки, будешь ею работать.

— Есть, хокапитан! — дружно ответили Суэви, мыслящая жидкость код 556781 и стоунсенс. Вот она, наша команда во всей красе — дело идёт о жизни и смерти, а они думают только о том, как подколоть командира.

Установленные на поражение большой площади пушки Аиса обработали борт крейсера так, что на нём не должно было остаться ничего движущегося. Под прикрытием постоянной пальбы мы подошли на платформе и запустили робота в коридор. Робот застрял на первых же шагах. Да, его защитное поле выжгло всё живое и неживое в нитях, что теперь заполняли коридор, но нити остались вполне крепкими. Должно быть, эта белая зараза для создания нитей использовала материал конструкций крейсера. Прорубаться сквозь них было примерно то же, что сквозь джунгли, в которых все деревья и лианы выполнены из стали. Я очень рассердился.

Мы вернулись на платформу и отошли от корабля, после чего пушки Аиса просто вырубили из борта крейсера тот кусок, в котором были наши товарищи, и продолжали кромсать его до тех пор, пока не стало слишком близко. Тогда в дело вступили мы. С помощью защитного поля, излучателя и топоров мы вырубали из нитей Валли и Бий У добрых два часа. Мы здорово устали.

Теперь надо было набрать порцию живой заразы (в обработанном нами куске она вся была сожжена защитным полем робота).

— Я устал, не хотите слетать на корабль за заразой? С контейнером? — спросил я только что освобождённых Валли и Бий У. Но те только что пережили ужас навсегда брошенных в космосе и дружно рванули к кораблю, успокаивать нервы. Пришлось тащиться на крейсер капитану вдвоём с Грумгором.

Получить образец заразы оказалось на удивление просто: при нашем приближении на борту вспух пузырь наподобие того, который плевался заразой в Аиса. Мы выжгли излучателями всё, кроме маленького кусочка в серединке, и его соскребли в контейнер. Когда мы уже заканчивали, с базы пришло сообщение: "Ничего самостоятельно не предпринимать. Вам будет оказана помощь". Вовремя, нечего сказать. По моей просьбе Суэви отбил им ответный привет с докладом о том, что мы уже всё сделали. К нам тут же пришел приказ контейнер с заразой в корабль не заносить, всем кораблём идти на станцию очистки, затем получить на базе скафандр для Алуки и двигаться в изначально заданную систему Ас-2922. Когда мы уже уходили из системы, у крейсеров появился один из наших кораблей зачистки и принялся обрабатывать их защитным полем.

На станции очистки нас всех прогнали через защитное поле, выгнали из корабля, прогнали защитное поле через весь корабль и только после этого отпустили. Сказали, что мы, на наше счастье, белую заразу не подцепили.

— У вас что, каждый день такой? — спросила Алуки, когда мы, вконец уставшие и вымотанные, дотащились до своих кресел.

— Нет, это ещё лёгкий день, — ответили мы хором.

— Не жалеешь, что связалась с нашей бандой? — ехидно осведомился Суэви.

В ответ он услышал стандартное: "Служить своему хозяину — счастье для Алуки". Получив такое, Суэви долго переминался с лапы на лапу, с передней левой на заднюю правую, с передней правой на заднюю левую и наоборот, но так ничего сказать и не смог.

Скафандр для Алуки нам передали прямо в космосе, на внешнем причале, мы даже в ангар не заходили. К нему прилагался бронежилет, защитное поле и излучатель. Алуки смотрела на скафандр так, будто ей подарили личный космический корабль. В каком-то смысле так оно и было: наши скафандры имеют системы маневрирования в космосе, мощные системы связи, набор инструментов мощностью с небольшую фабрику и кое-какое оружие. Я оставил ребят учить Алуки управлению скафандром и ушел в пилотскую кабину.

В системе Ас-2922 нас ждал корабль Постигателей Истины. Не корабль — целая летающая исследовательская станция. На планете действовал целый флот более мелких судов. Контейнер на входе на станцию у нас тут же отобрали дюжие молодцы и унесли в неизвестном направлении. Мы втроём — я, Бий У и Валли — остались стоять у шлюза, как последние дураки. Наконец к нам соизволил спуститься один из офицеров из числа Постигателей и немного ввёл нас в курс дела.

Битва, на месте которой мы чуть не подцепили "белую заразу", разыгралась в незапамятные времена. Уже давно не существовало тех кланов, которые выясняли в ней отношения. Тот крейсер, на котором мы имели столько приключений, принадлежал к проигравшей стороне. На тот момент этот клан разработал новое оружие — мельчайших нанороботов. Противостоящий ему соседний клан счёл это угрозой и постарался уничтожить и все вооруженные силы, и народ разработчиков. Ему это почти удалось. Но в глубинах защищённых туннелей поверженной планеты остались те, кто целью своей жизни сделал месть обидчикам. Несколько тысяч лет у них ушло на выживание. Несколько тысяч лет они восстанавливали технологии. Изо всех воспоминаний у них осталось только одно — адрес планеты, которая поступила с ними так жестоко. Потом они сумели построить космический корабль и сбросить нанороботов на бывшую центральную планету обидчиков.

К этому моменту клан, разгромивший разработчиков нанороботов, давно сошел со сцены. Его владения были поделены между другими кланами, а население их центральной планеты было практически полностью уничтожено в ходе ряда войн. Население обезлюженной планеты впало в варварство и на настоящий момент подвергалось искусственному цивилизационному развитию со стороны наших Постигателей Истины. Наши агенты были немало удивлены, когда в один день обнаружили, что их подопечные кидаются друг на друга в попытке загрызть или съесть.

Нанороботы были запрограммированы на размножение в телах людей и животных, причём только в телах людей и животных определённого вида — тех, которые принадлежали этой планете. Ещё они должны были проникать в мозг, отключать высшие уровни сознания и возбуждать ярость, голод и отчаяние с одновременным глушением боли. Они также должны были чинить все повреждения в человеке. Человек или животное, подвергшиеся атаке, становились идеальным орудием убийства — все знания мозг использовал только для того, чтобы кого-нибудь убить, а все повреждения очень быстро исцелялись. При этом и сила увеличивалась — отчаяние и безумие заставляли действовать с максимальной силой, а боли зараженные почти не чувствовали. Единственное, что могло остановить такое существо — это чувство переполненности желудка. Наша "белая зараза" была нужна учёным для того, чтобы проследить истоки возникновения заразы и выработать лекарство.

— И при этом мы получаем приказ с формулировкой "по готовности", а не "немедленно"! — воскликнул я, — Ну, вы даёте! У вас тут целая биосфера в зомби превращается, а вы нам пишите "по готовности".

— А разве "по готовности" не означает "немедленно"? — удивился офицер. Похоже, именно это чудо природы этот приказ и писало. Пришлось ему немного объяснить, как действуют люди в том и другом случае.

— Ваш вариант не был основным, поэтому мы вас и не гнали. Мы надеялись получить лекарство от тех, кто произвёл нанороботов. Мы надеялись расшифровать программное обеспечение тех роботов, что действуют на планете. К сожалению, не получилось.

— А откуда взялась "белая зараза" на крейсерах?

— Очевидно, у них уже были работающие прототипы. Во время боя они выбрались и затем распространились по всем соседним кораблям. Возможно, их выпустили намеренно. Корабль зачистки сообщил, что эта "белая зараза" сумела протянуть нити между всем кораблями эскадры — и между своими, и между вражескими, и объединила их в единое тело. Поэтому вы и нашли их летящими рядом. При вашем появлении она их убрала, чтобы заманить вас.