Всей нашей весёлой троицей — я, Бий У и стоунсенс — мы ввалились в класс. Это был последний урок. Алуки сидела у окна и старательно смотрела в окно. Шел урок физики, о которой она могла рассказать местным больше, чем те о ней знали. Местные люди сидят, скрестив ноги, а пишут на маленьких столиках, которые ставятся поверх ног. Получается очень компактно. Алуки и ещё трое её компаньонов сидели по-собачьи и выглядели очень умильно. Трое "рабов" сидели в тёмных очках с закрытыми боковинами. Не представляю, как они в них учатся.

Класс встал. Поверить не могу. Нас тоже в школе заставляли вставать, когда взрослые входили. Я зачитал приказ о переводе Алуки в состав нашего экипажа, стоунсенс перевёл. Обрадованная малышка встала и двинулась к выходу.

— Господин разрешил Алуки служить ему? Алуки так рада!

Хорошо, что она говорила это на интерлингве, которую местные не понимают. Я протянул ей ошейник — красивый, блестящий, переливающийся, с искусственными алмазами и сложной гравировкой. Грумгор расстарался и превзошел сам себя. Что тоже хорошо, а то он так долго полировал наше оружие, что почти протёр его за пределы допусков. А тут он хоть немного на ошейник отвлёкся. Алуки чуть не умерла на месте от восторга. Её товарищи по кораблю захлопали в ладоши. Как мало некоторым нужно для счастья!

Из школы мы смогли выехать только через час. Алуки упросила подождать окончания урока, чтобы попрощаться с остальными товарищами по школе (по моему мнению — чтобы похвастаться ошейником). Я разрешил. При нашей жизни другого шанса может потом и не быть.

На корабле я провёл Алуки вводную экскурсию и представил весь наш летающий цирк. При виде нашей пилотской кабины Алуки засмеялась:

— Ой, какая древность! Кнопочные системы управления!

— А у вас как информация в компьютер вводится?

— Голосом, движениями рук и глаз. Специальные системы распознают твои движения.

— У нас тоже есть такие системы, но мы с их помощью только доклады на базу пишем. Это боевой корабль, и здесь ненадёжные распознающие системы не применяются. Мало того, многие кнопки, как видишь, под специальными предохранительными крышками — чтобы случайно не нажать.

Алуки прикусила язык и критиковать наши системы больше не пыталась. Неожиданная проблема возникла с её размещением. Она наотрез отказалась спать в десантном отделении, вместе со всей командой Валли. Поначалу там стояли только кресла, но потом мы установили там персональные койки, которые даже задвигаются щитами — получается микро — каюта.

— Здесь же мужчины!

— Забудь о том, что ты женщина или мужчина. Тут мы все только бойцы. Можешь ходить совершенно раздетая, мы так и делаем. Всё равно мы все слишком сильно отличаемся. На корабле у тебя только койка. Отдельные помещения у нас только на базе, в нашей пещере.

— Если хозяин прикажет, я буду танцевать без одежды на главной площади любого города, но по-хорошему я хотела бы закрытое помещение.

Ага. "Я мягкая, но внутри у меня стальной стержень".

В конце концов Алуки отдали один из пустующих оружейных шкафов, а барахло из шкафа перевалили на свободную койку Виллины. Алуки была удовлетворена. Потом я отдал её Грумгору — изучать взрывчатые вещества.

К месту древней битвы мы прибыли через час.

— Ну, и как мы будем искать в этом хаосе флагман? И как он вообще выглядит? — задался я риторическим вопросом.

— За такое время обломки должны были разлететься на сотни тысяч километров, — предположил Суэви, исполнявший в левом кресле обязанности второго пилота.

Но они не разлетелись. Несколько десятков кораблей той и другой стороны до сих пор плыли в боевом строю бок — о — бок, сохраняя в вечности те позиции, на которых их застигла гибель. Судя по всему, эти кланы сражались каким-то энергетическим оружием, что-то типа лазеров, которым они и дырявили друг друга. Корабли были порезаны и оплавлены, но взрывы не раскидали их в разные стороны.

— Какой ужас, — услышал я за собой тоненький голосок Алуки.

Потопленные корабли выглядят ужасно. Я знаю, я один раз в детстве выдел судно, которое водолазы подняли со дна моря. Сожженные космические корабли выглядят ещё более ужасно — обугленные надстройки, пустые глазницы люков и иллюминаторов, разводы от высокой температуры там, где до этого были красиво раскрашенные панели… Тут Алуки была права. Вблизи это стадо космических скелетов выглядело ужасно. Особенно если подумать, что за всеми этими панелями искорёженного металла когда-то жили люди.

— Ты что здесь делаешь, тебе полагается заниматься подрывным делом?

— Она уже всё выучила, — доложил Грумгор, — у них просто потрясающая способность к запоминанию.

— Алуки старательная. Нас учили запоминать так, чтобы хозяину не приходилось повторять дважды.

— Умница. А теперь стой в стороне и не мешайся. Десантная группа, на выход.

— Хозяин похвалил Алуки! — девчонка чуть не прыгала от счастья. Но уделять внимание её неожиданно бурной реакции времени не было, поскольку Валли, мыслящая жидкость код 556781 и Бий У надели скафандры и отправились на гравиплатформе обследовать тот корабль, который мы сочли флагманом. Он был самым крупным. После самого поверхностного осмотра стало ясно, что мы ошиблись — это был танкер. Мы приняли десант на борт и перелетели к другому, типовому боевому кораблю. Из этого торчало наибольшее число антенн. Через огромный пролом в борту Валли и Бий У вошли внутрь. Следом за ними двигался дистанционно управляемый робот — ремонтник с Аиса, управлял им Грумгор. Гравиплатформа вернулась на Аис. Похоже, на этот раз мы угадали. Судя по богатой отделке коридоров, это был корабль высшего ранга.

— А что это такое белое, как сосулька? — спросила Алуки, показывая на край монитора (изображение с робота и с камер десанта транслировалось на мониторы в пилотскую кабину).

— Где?

— Уже проехали… А вот ещё одна.

— Грумгор, покажи мне предмет на десять часов у робота, верхняя часть коридора.

Грумгор сначала повернул не в ту сторону, потом посмотрел вниз, и только потом навёл камеру на странное белое образование на стене коридора. В следующую секунду изображение с робота пропало, а Валли и Бий У доложили, что не могут двигаться, поскольку со всех сторон вдруг начали расти белые иглы и сейчас они со всех сторон удерживаются огромным количеством этих белых то ли игл, то ли нитей.

Я перевёл взгляд на монитор внешнего обзора. На борту мёртвого крейсера выпучивалось белое пятно с явным намерением дотянуться до Аиса. Я мысленно приказал Аису срочно отойти на пять километров. От неожиданного огромного ускорения Алуки улетела в самый конец коридора, ведущего в пилотскую кабину. А ведь предупреждали: на корабле всегда за что-нибудь держись.

Белое пятно прорвалось, и в нашу сторону полетел белый ком неведомой заразы. Суэви сжёг его на первых метрах пути. Я запросил с базы информацию и только после этого начал опрашивать Валли, Бий У и Алуки о самочувствии. Все отозвались, что уже было хорошо. Валли и Бий У продолжали висеть неподвижно. Алуки набила пару шишек. Я её выругал за то, что не держалась. Алуки, что удивительно, не стала оправдываться или обвинять меня в том, что я не предупредил, как это сделал бы любой из моего летающего цирка, а кротко сказала: "Простите, хозяин".

— Я же говорил тебе называть меня "капитаном"!

— Да, хо… капитан.

Пришло сообщение с базы. В сообщении говорилось, что появление этой белой заразы — это очень хорошо, что это даже лучше, чем контейнер с информацией, поскольку информацию о ней как раз и собирались искать в базе данных старого крейсера. Говорилось, что этот организм — искусственный, сеть мельчайших роботов по типу живых клеток, которые способны создавать крупные организмы, имеющие рассудок на уровне программируемых систем. Нам было приказано привезти "белую заразу" в любых количествах в контейнере с защитным полем. О том, как выручать наших людей — ни слова, хотя я спрашивал в первую очередь именно об этом.