Когда мы подошли к «Последнему приюту», у входа в пещеру весело и очень по-домашнему горел костёр. В пещере сидел один дедушка из нашей пещеры и смотрел на звёзды. У его ног лежал огромный, с отделкой из бронзы, самострел. Очень редкая и дорогая вещь. С другой стороны лежала огромная собака. Увидев нас, старик удивился и воскликнул:

— Ух, какая у меня компания! Куда вы же, душевные, так поздно по лесам бегаете? Ну, проходите, проходите, скоротаем ночь вместе.

— А как вас зовут? — спросил Аттира.

— Вам будет удобнее всего звать меня «дедушка Марикон». Да, так будет лучше. Раньше меня звали и другими именами, очень длинными, да только что в них проку для вас? Ох, не слушайте старого деда, заболтаю я вас. Поделитесь на группы — одни бегом копать картошку с ближайшего огорода, другие за травками для раненых… я скажу, какие, третьи за дровами… ночь будет долгой. Да, и познакомьтесь с моим другом, его зовут Бек, — (собака при этих словах подняла голову и посмотрела на хозяина).

Дедушка Марикон склонился над Реминой и Пилко. Как мы ни устали, но быстро и без ссор разделились на команды и отправились выполнять поручения. Удивительно, но неторопливое бурчание дедушки Марикона вселяло спокойствие и уверенность, что мы легко переживём эту ночь. Через час мы уже вытаскивали печёную картошку из костра, а заново перевязанные Пилко и Ремино, отведав отвар из дедушкиных травок, забылись сном.

— Дедушка, а почему мы не закрываем ворота? — высказал Аттира общее беспокойство, очищая картошку.

— Не закрываем… да. Я вот что себе подумал. Все те, кто ранее погибли в этой пещере, закрывали ворота и ложились спать. Или не спали, но ворота закрывали. И погибли. А я вот думаю, что стоит держать их открытыми… смысла в этом немного, но мы хотя бы увидим угрозу. Давайте договоримся так: кто последний останется в живых, нарисует на стене то чудище, которое нас съест?

— Не хочу умирать! — заплакала Алсуна.

— А я хочу, — удивил всех дедушка.

— Как это? — спросили сразу двое или трое детей.

— У меня постоянно что-то болит. Я очень старый, и мне не для кого жить. Мои дети давно умерли от старости, мои внуки такие старые, что двигаются хуже меня, мои правнуки едва узнают меня, когда встречают, а мои пра-правнуки вообще не очень понимают, кто я такой. Так что я не против умереть. Главное не в том, умереть или не умереть, — все когда-нибудь умрут, — а в том, чтобы умереть с пользой, с честью.

— А давайте вы будете нашим другом? Мы будем жить для вас, а вы для нас, и играть будем вместе, — предложил Аттира.

— Какая прекрасная мысль! Удивительно, и как это я до неё сам не додумался? — согласился дедушка Марикон. Но мне почему-то показалось, что он улыбнулся.

Не успели мы доесть картошку, как появились первые ночные гости. Поначалу мы их не увидели, только пёс поставил уши и заворчал, обнаружив движение в зарослях. Постепенно и мы смогли их увидеть — это были гномы, невысокие уродливые создания, одетые в лохматые шкуры. В руках они сжимали короткие копья. Они шли проверить прочность основных дверей пещеры но, привлечённые светом костра, пришли к нам.

— Эти нам не опасны, постройтесь стеной, покажите им копья, — сказал дедушка Марикон и взял в руки самострел.

Гномы о чём-то шептались на отдалении, постоянно двигались, но не приближались. Дедушка Марикон выждал момент, когда несколько гномов остановились, и пустил в них стрелу. Судя по воплям, он попал. После этого гномы решили, что мы не очень хорошая добыча, и ушли. Писо и Аттира наперегонки рванули за стрелой и без каких-либо помех принесли её обратно.

— Почему они пытаются всё время попасть в основную пещеру, если испугались даже малышей? — спросил Писо.

— А они не собираются её завоёвывать, они надеются что-нибудь украсть. Железо, всякие забавные изделия. Они очень быстрые, их не догонишь. Прорвавшись в пещеру, они вполне могут спрятаться в укромном уголке, дождаться утра и убежать с добычей. А потом, не такие уж они и слабые. Одного — двух взрослых они такой бандой легко завалят, особенно спящих. Для них это очень большой запас мяса. Не будь вас, мне пришлось бы закрывать ворота.

После ухода гномов некоторое время было тихо. Мирно потрескивал костёр, некоторые из детей начали засыпать, как сидели, с копьями в руках. Следующая угроза появилась совершенно бесшумно, даже пёс никого не услышал ранее, чем часовые объявили тревогу. Только что их не было — и вот они появились. Небольшие, похожие на обезьян создания, с плоскими лицами и длинными руками. Некоторые держали в руках длинные палки. Эти существа были блёклого тёмно-серого цвета, и невозможно было понять, покрыта ли их кожа шерстью или они совсем не имеют волос. С ними всё было «не так». У людей и обезьян глаза двигаются, мимика на лице выражает разные чувства. У этих созданий на лице ничего не двигалось, глаза были просто как две дырки в темноту. Невозможно было уловить глазом, как они двигаются. Они немного наклонялись вперёд — и вдруг оказывались намного ближе, чем были до этого. Поначалу никто не увидел в них опасности, только пёс Бек заскулил и забился в самый дальний угол пещеры. Но когда дедушка Марикон вдруг понял, что серые существа, находившиеся на краю полянки, уже находятся на её середине и продолжают сужать круг, причём совершенно незаметно для людей, он закричал:

— Эй, вы кто такие? С добром или лихом пришли? А ну назад, а то сейчас пущу стрелу!

Серые создания не отреагировали на грозный тон, и дедушка исполнил угрозу. Арбалетная стрела воткнулась одной из тварей точно в грудь и пробила её насквозь. Серое существо упало. Остальная стая никак не отреагировала на потерю товарища, но круг начал сжиматься намного быстрее. Это молчаливое, неуклонное движение серой массы было намного страшнее, чем любое нападение хищников.

— К бою! — закричал дедушка Марикон и начал запускать стрелы, не натягивая самострел лебёдкой, а вручную, как из лука. Три или четыре раза он попал, но твари продолжали движение даже с торчащими стрелами.

— Что за напасть такая, закрывайте двери! — скомандовал дедушка.

Мы ещё до команды «К бою!» построились в два ряда, передние присели на колено, задние выставили копья поверх их голов. Анаполи, милая девочка из соседней группы в детском саду, оказалась ближе всех к правой половинке ворот и протянула руку, чтобы закрыть створку. Одна из серых тварей открыла рот — огромный лягушачий рот без зубов — из него метнулся длинный тонкий язык, который прилепился к руке Анаполи. А ведь существо было от нас минимум за восемь шагов! Кто-то из первого ряда попытался стукнуть по языку, но существо быстро втянуло его обратно.

Анаполи зашаталась и рухнула на землю. Писо ринулся вместо Анаполи, схватился за створку и закрыл её. Другая тварь попыталась стрельнуть по нему языком, но его отбили сразу вдвоём — я и Лума из первого ряда. Серые чудовища ещё несколько раз попытались достать нас своими языками, но мы уже знали, чего ждать, и потому были готовы отбить опасные ленты. Часть из нас попряталась за полузакрытой дверцей, часть укрыла тело плащами. Тем временем дедушка Марикон натягивал лебёдку самострела и посылал в серых стрелы. Две твари получили мощные стрелы — такие, которые пробивают навылет, — и повалились на песок перед входом в пещеру. Поняв, что так нас не достать, серые ринулись на штурм. На передних лапах у них обнаружились длинные острые когти. Они размахивали ими во все стороны, и было понятно, что одно попадание такого когтя способно разрезать ногу или руку на всю глубину.

Дедушка Марикон отступил за вторую створку ворот, а когда чудовища приблизились, с силой толкнул её от себя. Первые две твари застряли в щели между створками, и мы с удовольствием истыкали их копьями. Дедушка открыл ворота, дал пролезть в щель ещё трём серым (они ступали прямо по телам товарищей) и опять закрыл створку. Эти три чудовища также получили ряд уколов копьями и сползли на пол, когда ворота приоткрылись. На этот раз твари навалились всей массой, чтобы не дать закрыть врата. В ближнем бою они почему-то не использовали свои длинные языки, должно быть, опасаясь повредить их в сутолоке. Всё это происходило в полном молчании с их стороны — кричали только мы.