Бородач уставился на меня с искренним удивлением. Молчал, очевидно, подыскивая весомый формальный ответ.

  Кристоф дёрнул за рукав и прошипел:

  - Рената, лучше помолчите! Я эту братию знаю, только хуже сделаете.

  Упрямо мотнула головой и одарила проверяющего презрительным взглядом. Если всё уже плохо, хотя бы совесть не замучает.

  - То есть вы самовольно? - пожевав губы, протянул бородач. - Занятно, занятно... Ввиду вашего положения - ещё и странно. Хотелось бы знать, отчего добровольная помощь для вас важнее выполнения прямых обязанностей.

  Закашлялась, пытаясь выпутаться из неприятной ситуации.

  Разум вновь взял вверх над эмоциями и напомнил: кандидатская степень лишней не бывает, а я на волоске, чтобы её потерять.

  - Он её сосед, - подал голос Авалон, - и специализация госпожи Балош предполагает тесную работу с некромантами. Рената как раз выполняла свои прямые обязанности, то есть проверяла местное кладбище в связи с недавними событиями.

  Проверяющий почесал бородку и промурлыкал:

  - А по сводкам нежити в округе нет. Неужели что-то скрыли?

  Ситуация выходила из-под контроля. Ещё немного, и все мы запутаемся в паутине лжи.

  Кинулась в омут головой и протараторила, опередив Авалона:

  - Оборотни могилы могли потревожить, мы проверяли.

  Вот так, малой кровью. Наверняка о бродящей вокруг Верешена стае известно, да и на кого ещё списали моё ранение? Судя по обрывкам разговоров, собирались представить всё как нападение волкодлаков. Да и жители хорошо помнили магическую охоту, умолчать нельзя. А инферн... Ну показался один раз, едва не убил и пропал. Надеюсь, Авалон соврал, в остальных не сомневаюсь.

  Лицо бородача разгладилось, и я с облегчением перевела дух. Определённо, Белбог не оставил в беде!

  - Не волнуйся, просто молчи и со всем соглашайся, - шепнул Эрно.

  Чувствовала его незримое присутствие и улыбалась. И от звука голоса, и от чуть заметного шевеления волосков за ухом. Дух духом, а движение воздуха создаёт. Если захочет, разумеется.

  Так спокойно, так хорошо, и комиссия страшной не кажется.

  Потеряв ко мне интерес и ограничившись: 'С вами мы поговорим после, есть пара вопросов', бородач вернулся к прерванной беседе с Авалоном. Зато ко мне тут же подошёл другой обладатель черничной мантии, сухонький такой, с раскосыми глазами, отвёл в сторонку и попросил рассказать о недавних событиях в Верешене.

  - Вы его не бойтесь, - говорил искуситель, косясь на Авалона, - господин Имерский не узнает.

  Сделала большие глаза и заверила, что никто, лучше главного мага башни, не расскажет о произошедшем. А я что? Теоретик, спокойно занималась духами и спиритами, в вопросы безопасности не вникала. И пострадала из-за собственной беспечности: не стоило без некроманта на кладбище ночью идти.

  Собеседник, судя по внешности, уроженец восточных земель, раздосадовано скривился и отошёл. Я же осторожно, по шажку начала отставать, а потом и вовсе припустила к башне.

  Как и предполагала, Винс сторожил общественное имущество. Студент засел в библиотеке и тоскливо листал страницы. Рядом лежал листок - очевидно, задание. Выполнять его Винсу не хотелось, но пока комиссия не уедет, придётся делать всё по правилам.

  Усмехнулась и мысленно довольно потёрла руки. Кажется, мы придём к соглашению.

  Эрно за плечом фыркнул и многозначительно, то ли предупреждая, то ли осуждая, прошептал: 'Рената!'. Отмахнулась и, улыбнувшись, присела рядом с Винсом. Глянув на листок, убедилась - скучная теория, решу за пятнадцать минут. А парню бы в книгах копаться пришлось, вздыхать, изводить бумагу...

  - Ви-и-инс, хочешь, за тебя задание сделаю? - сладким голоском пропела я, почти копируя интонации бородатого проверяющего. Интересно, куда их Авалон повёл? Город осматривать?

  Эрно повис над столом, закатил глаза и укоризненно погрозил пальцем: не развращай молодое поколение! В ответ захлопала ресницами, вызвав в Винса оторопь: тот ведь не видел духа.

  - Я так, со знакомым общаюсь, - тут же отмела предположение о сумасшествии. - Ну, сам сделаешь или помочь?

  - А что взамен? - Глаза Винса радостно блеснули. Он заёрзал на стуле, нетерпеливо посматривая на меня.

  - Работа на свежем воздухе, - я благоразумно умолчала о кладбище. - Нужно яму выкопать.

  Парень задумался и согласился.

  Эрно бурчал, упрекал в непедагогичности, но потом, узнав детали, согласился, иначе нельзя.

  Дух улетел, пообещав рассказать о переговорах комиссии, а я в сопровождении Винса спустилась во двор за лопатой. Оставалось надеяться, парень не сбежит, завидев кладбище.

   Глава 20.

  Истван сидел, прислонившись к шершавому стволу дуба, и лениво наблюдал за Винсом. Тот, сняв рубашку, раскапывал могилу.

  Плита, под которой погребли покойника, оказалась тяжёлой. Мы облегчили её заклинанием, и Винс аккуратно переложил камень на другое захоронение.

  - Что ты как девчонка? - недовольно покрикивал Истван.

  По его мнению, Винс не проявлял должного рвения. А по мне - работал споро, учитывая трудность поставленной задачи. Глина создавала много неудобств, серьёзно затрудняя раскопки. Ноги скользили, утопая в засасывающей жиже, лопата с трудом подхватывала пласты неподатливой почвы.

  Я сидела рядом с Истваном и старалась реже смотреть на разрытую могилу. Ещё немного, и лопата стукнется о доски гроба. Смотреть, кто там лежит, не стану. Мне как теоретику и девушке простительно боятся разложившихся трупов.

  Некромант щедро пользовался возможностями перстня Джено, медленно, по крупицам, восстанавливая силы, но выпитое утром снадобье давало о себе знать. Истван то и дело закрывал глаза и подозрительно запрокидывал подбородок. По горлу проходила судорога, от чего оставшийся на память об упыре шрам приходил в движение.

  За едой я так и не сходила: комиссия помешала, но не жалела. Выпей Истван хоть глоток пива или съешь кусок хлеба, вывернуло бы наизнанку.

  Когда Винс крикнул: 'Готово!' и, подтянувшись, со второй попытки выбрался из могилы, некромант даже не пошевелился.

  Минула минута напряжённого молчания, и Истван, разлепив губы, приказал:

  - Крышку сними.

  Вглядевшись в серое лицо некроманта, поняла, никакой труп тот без посторонней помощи не осмотрит, придётся остаться и помочь. Нет, разумеется, ни в какую могилу я, увечная, не полезу, а вот энергией придётся снова делиться. Артефакт, конечно, своё дело делает, но от побочных действий 'скорой энергетической помощи' не избавит. Я же подкорректирую заклинание и облегчу муки ближнего.

  Винс забурчал, недовольно покосился на подошедшую водой яму. Возвращаться обратно ему явно не хотелось.

  - Не, давайте вы сами, - парень воткнул лопату в груду земли и обтёр тыльной стороной ладони пот. Чумазый, он сейчас напоминал Иствана во время нашей первой встречи. Тот тоже умудрился измазаться так, что превратился в существо с каким угодно цветом волос, кроме родного тёмно-русого. Не иначе хотел соответствовать шаблону о брюнетах-некромантах.

  Истван пожал плечами и неохотно поднялся. Я подскочила следом, ухватила за руку и дёрнула. Несильно, но Иствана шатнуло.

  - Ты чего? - некромант недоумённо уставился на меня. - Мертвецов боишься? Так не тебе ж его рассматривать.

  - А то, что могила одноместная. Сядьте, пожалуйста, и давайте ладони. Вторую сами мне в сломанную руку вложите. А Винс тем временем откроет гроб, - безапелляционным тоном закончила я и выразительно посмотрела на юношу. Выждала и добавила в качестве стимула: - Он ведь будущий боевой маг, а не кисейная барышня, значит, смелый и сильный.

  Винс обречённо взялся за лопату - ей сподручнее пробивать доски, и снова прыгнул в глиняную жижу.

  Убедившись, что некромант никуда не рвётся, отошла на минуту, чтобы подбодрить юношу, даже осмелилась подойти к самому краю ямы и глянуть вниз.