Майский денёк оказался коварным, стало холодно. К полудню воздух прогреется, а пока, особенно в тени, свежо. Опять же все чулки в жиже, юбка... Хорошо, ноги сухие. Как ухитрилась не начерпать воды - загадка.

  - Итак, госпожа Балош? - устав ждать объяснений, поторопил чиновник.

  - Должен же кто-то копать могилы, - пожала я плечами, уже предчувствуя последствия затеи Иствана. Если б не он, спокойно бы отчиталась перед важными гостями и вздохнула спокойно. Теперь же бородач из принципа в глотку вцепится, устроит пристальную проверку и наверняка найдёт, чем испортить Личное дело.

  - Полагаю, это дело некроманта, - обладатель черничной мантии покосился на яму и тут же отвернулся, приложив платок к носу. Я его понимаю, воняло знатно. Если б не ветерок, вся комиссия стояла бы с зелёными лицами, и так проверяющие предпочитали обозревать окрестности. - Вижу, он вполне здоров, вопреки рассказам...

  - Оно и понятно, - подал голос Истван и, подтянувшись, вылез с двумя костями в руках, - вам, - он интонацией выделил это слово, - всегда всё видно и ясно. И маги плохие, и дисциплина хромает, только наше место занять не хотите. Ренату не трогайте, это я попросил. Подумал, дай-ка встану с постели, налакаюсь всякого дерьма и подумаю о родимом королевстве. Каюсь, ошибался. Бумажки, они и в поле лучше пашут, и зомби их боятся, и оборотней отчёты ловят лучше любого боевого мага. А волшебники на государственной службе - дармоеды, согласен. Увольте-ка нас всех, а нечисти бумажку предъявите, по которой она сдохнуть должна. И все довольны!

  С этими словами некромант наклонился, поднял череп, рубашку, и спокойно зашагал к воротам, оставив могилу разрытой.

  Комиссия застыла, дружно открыв рты. Похоже, с такой наглостью они ещё не встречались. С другой стороны, я помнила разговор Иствана с Джено, в котором некромант обмолвился, что место службы давно опостылело. Так что Истван ничем не рисковал. Вряд ли кто захочет сменить его на боевом посту, а если и захочет, некромант только порадуется.

  Промелькнула мысль: а не сознательно ли Истван пошёл на конфликт? Может, действительно хотел уволиться и уехать?

  - Послушайте, господин... - опомнившись, крикнул в спину некроманту главный проверяющий.

  - Истван Кирай, - представился Истван, развернулся и одарил бородача презрительным взглядом. - Не надо мне сейчас угрожать, напоминать, кто вы, ладно? Я без вас проживу, а вот вы без меня нет. Господин Зорич тоже перед носом должностью махал, требовал, чтобы упыри по плану дохли, а потом перестал лезть не в своё дело. Последуйте его мудрому примеру. Если просто поговорить хотите, о Гати, кладбище и прочем - милости прошу. Иначе... Я вам не аспиранточка, не благородный Авалон, отвечу и по существу.

  Над кладбищем повисло молчание.

  Некромант и глава комиссии стояли и буравили друг друга взглядами. Секретарь переминался с ноги на ногу, не зная, записывать ли слова Иствана. В итоге не стал, бочком протиснулся ко мне и шёпотом попросил рассказать о нападении оборотней. Я согласилась и поведала заранее отредактированную версию.

  Самопишущее перо быстро летало по строкам, записывая мои слова.

  Перечитав и кое-как поставив внизу подпись, подняла голову: те двое не сдвинулись с места, но, кажется, бородач проигрывал. Он, конечно, скверный мужик, но характер Иствана не переплюнет. Тот сейчас самому королю нахамит. Упёр руки в бока, гордо вскинул голову и смотрит с нескрываемым презрением.

  Кто-то из комиссии нервно закашлял и с тоской предложил пойти перекусить.

  - Хорошо, - наконец изрёк бородач, - будем считать инцидент исчерпанным. Однако мне хотелось бы знать, почему вы работаете днём, а не ночью.

  - Необходимость, - пожал плечами Истван. - Мне ещё восьмерых откапывать и проверять, не успею. Да и силы свои берегу после ранения. Тут, кстати, лич бродит, осторожнее, когда обратно поедете.

  Члены комиссии заметно заволновались, прося Авалона выделить сопровождающих. Тот развёл руками: заняты все, указания выполняют, устраняют недочёты. И так на одного меньше, чем положено. Опять-таки некромант в городе лишь номинально, не оправился ещё. Далее последовал рассказ о том, сколько всего уничтожил Истван в Гнилой гати. Упоминали так же меня, Джено и Винса.

  Пригорюнившийся парень тут же приосанился и бойко заверил: рубил нежить направо и налево.

  - Тут ведь благодарность, не? - вопросительно глянул на насупившегося бородача высокий тонкий мужчина. Во время разговора он молчал, только слушал и изредка делал пометки в блокноте.

  - Благодарность, - сквозь зубы процедил глава комиссии. Видно, решение далось ему нелегко. - Считаю первую часть проверки законченной и предлагаю отдохнуть в каком-нибудь заведении.

  Дружной толпой все потянулись к воротам, обходя Иствана по дуге. Тот так и стоял с костями в руках, недобро посматривая на проверяющих.

  Авалон задержался, чтобы задать всем троим трёпку. Винсу - за самовольную отлучку, мне - за авантюризм, Иствану - за хамство.

  Некромант закатил глаза:

  - Только не надо изображать, будто сами не хотели то же сказать! Но вам-то да, нельзя, а я сам себе начальник и ни за кого не отвечаю. Вечером зайдите, расскажу кое-что.

  Авалон кивнул, посоветовал не переусердствовать и поспешил за всеми. Не удержавшись, обернулся и погрозил пальцем. Кому из нас троих, непонятно.

  - Зачем вы это сделали? - дождавшись, пока комиссия скроется из виду, спросила я и накинула грязное пальто.

  Что-то тело совсем не слушается, в сон клонит.

  - Тебя спасал. Обидно не защитить кандидатскую из-за такой мелочи. Сама завалишь - всё честно, а когда такой индюк...

  Истван сплюнул под ноги и присел, чтобы завернуть кости в рубашку. Я внимательно наблюдала за его движениями, стараясь уловить малейшие признаки нездоровья. Душевные потрясения - сомневаюсь, чтобы, разговаривая с бородачом, некромант внутреннее оставался спокойным - не лучшим образом влияют на восстановление энергии. Но внешне Истван казался здоровым: не шатался, не покрылся испариной, не стремился прислониться к оградке. Только бронхит опять заработает.

  - Не заболею, можешь не кудахтать, - угадав ход моих мыслей, ответил Истван и закинул узелок за спину. - Перстенёк Джено - на редкость хорошая штука, а господа чиновники разозлили настолько, что сил прибавилось. Ты, кстати, как, идти сможешь, или мне вытереть обо что-то руки?

  Нервно сглотнула, представив путешествие на груди некроманта, и отчаянно закивала: могу, могу идти. Нет, я не имела ничего против Иствана, если тот не надорвётся или не уронит, но, спрашивается, где окажется узелок с костями? Правильно, у меня на животе. Череп, кишащий червями! А ещё воняющий так, что рвоты не избежать.

  Истван испытующе покосился на меня, прищурился и решительно направился к дереву, под которым сидела. Некромант смотрел так, как недавно на председателя комиссии, то есть презрительно, свысока и сердито. Ума не приложу почему.

  Узелок полетел на землю и развязался.

  Завизжав, мигом оказалась на ногах и прижалась к стволу.

  Вблизи череп оказался ещё хуже, чем там, в могиле. Время и кладбищенские обитатели ещё не полностью отполировали его, оставив пару клочков кожи, и, кажется, мозг. Кажется, та серая вязкая масса, брызнувшая из трещины, именно он.

  Ай, уберите от меня эту гадость! Почему, почему этот покойник не истлел, как положено? Шестнадцать лет - достаточный срок, должен голый скелет остаться.

  Сообразив, что мерзкое нечто запачкало юбку, завизжала ещё громче и попыталась стереть о кору. Хлопала и хлопала подолом по дереву и старалась не думать о черепе.

  Потом разобрала злость на некроманта. Он ведь специально это сделал, знал, что испугаюсь!

  - Магиня! - с презрением процедил Истван и забрал подпорченные останки. - Ещё в обморок бы плюхнулась!

  - Она девочка, - подал голос Винс, - они мертвяков боятся.

  Обиженно глянула на парня - предатель, занял сторону некроманта! - и убедилась, тому тоже покойники не нравились. Иначе почему Винс бочком к главной аллее пятится?