Весь следующий день был загружен, пришлось задержаться. В течение дня несколько раз пытался дозвониться - бесполезно, телефон молчал.

Вернулся домой усталый и замотанный, как будто и не отдыхал. Марина молча подала ужин. Спросила только : “ Матери звонил?” “Звонил, не отвечает. Завтра перед работой заеду”. “Ешь и ложись - отдыхай. Антон давно уже спит”.

На следующее утро встал пораньше в гараж за машиной. Гараж - недалеко, а вот мотор прогреть пришлось подольше. Уже начало светать, когда подъехал к дому, где жила мать. Окна квартиры не светились - как однако не похоже на неё - встаёт всегда рано, а потом долго не выключает свет. Поднялся на четвёртый этаж, дверь открыл своим ключом. Щёлкнул выключателем, в прихожей - пусто, даже Тучки не видно, та всегда выбегала, если кто-то приходил.

Насторожил непонятный запах в квартире, отдалённо напоминающий запах озона. Влад прошёлся по квартире - пусто - ни мамы, ни кошки. Подошёл к компьютеру и сразу увидел прикреплённую записку. “Вот в чём дело - к каким-то родственникам укатила и даже не позвонила! А Тучку, наверное тёте Насте отвезла - давно собиралась”.

Присел и включил компьютер, может адрес родственников найдёт. Вошёл, вход не “запаролен” - мать всегда смеялась - какие у меня тайны: новые диеты и вкусные пироги. Проверил - ничего, даже архив вычищен. “Ладно, через месяц - объявится, как в записке написала”.

В этот момент что-то произошло: мысли стали вязнуть, сделались липкими, неподвижными, голова, вообще, как будто “на отлёте”. Подумалось : “Что это со мной? Может из-за запаха?” Пошёл в кухню, электроплита отключена, открыл холодильник - пустой, тоже выключен. Но запах словно преследовал, переходил из одной комнаты в другую. Быстрее на воздух, может пройдёт. В прихожей, на полу у столика лежал сотовый телефон матери - конечно разряженный.”Вот растяпа! Всегда у неё так - то очки, то - телефон теряет”.

Всё поплыло перед глазами, быстрей из квартиры - почти выскочил на площадку, закрыл дверь и бегом спустился на первый этаж. У машины немного “очухался”, стало легче и только одна мысль в голове - надо ехать на работу. И всё - никакого анализа о том, что же с ним произошло в квартире, ничего. Всё как-то стушевалось, заполнилось туманом и казалось исчезло из памяти. Через несколько минут, совершенно спокойный, он выехал на центральный проспект и влился в вереницу машин.

Прежде, чем выйти на основную дорогу, Рите и Энрике пришлось изрядно “поплутать”.

- Энрике, а почему в городе только одна дорога?

- Здесь в песках очень много воронок, говорят - это бывшие шахты добычи сырья. Когда-то существовал план этих шахт, но позднее то ли был утерян, то ли ещё какая причина. Солдаты не знающие об этом забредали в пески и были затянуты в воронки. Поэтому был издан приказ построить единственную дорогу и все передвижения осуществлять по ней.

- А как же выбрался ты?

- Я знаю несколько ориентиров, потому-то мы двигаемся осторожно, петляя...

Не закончив фразу, он внимательно посмотрел вдаль. Они одновременно увидели впереди какое-то передвижение.

- Что там происходит?

- Наверное предстоит срочная операция на одной из планет. И скорее всего ситуация чрезвычайно опасная - иначе не было бы такой необходимости срочного перемещения.

Ты знаешь, а нам это подходит - в режиме подготовки на нас вряд ли обратят внимание.

На руке Энрике запищал датчик, словно подтверждая его слова.

- Видишь, я прав! - сказал он, просматривая экран - летим на Эриду. Мы уже были там, но операция не была доведена до конца. И мне кажется... - он на минуту задумался - заражение пришло оттуда, поэтому тебе просто необходимо побывать там.

Они уже могли видеть площадку, куда подтягивались группами и поодиночке солдаты. Конечно же Рита испытывала внутренний дискомфорт - одно дело наблюдать за происходящим из челнока, другое - вот так непосредственно находиться в окружении кремниевых солдат. Да ещё принять участие в военной операции! Но вспомнив, что у неё под кремниевой маскировкой находится челнок, она облегчённо вздохнула - не страшно.

- Тебе срочно нужен датчик, он зарегистрирует твой номер. Ты можешь это сделать? - вывел её из состояния задумчивости Энрике.

- Попробую... - не совсем уверенно произнесла Рита. Мысленно дала команду. Через несколько секунд на левой руке проявился небольшой датчик, на экране высветился её номер: РИ-ТРИ-А - так трансформировали её имя.

- Такой номер подойдёт? - показала Энрике датчик.

- Очень даже подойдёт. У нас под такими номерами проходят специалисты - так что придётся выполнять роль “спеца” - не подведёшь?

- Постараюсь, задание-то всё равно необходимо выполнить. Как говорят, назвался груздём, полезай...

- А что такое “груздём”? - перебил её Энрике.

- Да так, не обращай внимание, это я своё вспомнила.

Дойдя до площадки, они встали на построение, каждый - в свою шеренгу. Та, в которой стоял Энрике, оказалась впереди и была в три раза длиннее другой, где стояла Рита.

Она поняла, что рядовые защищали специалистов. Спецы проводили обнаружение скрытых очагов опасности, они готовились в отдельных лабораториях и программы, внедрённые в них, были “на вес золота” - как сказали бы на Земле.

Внезапно в голове прозвучал голос “Выход командира!”. “Как это выход? “ - подумала Рита. Но уже в следующий момент из первой шеренги выдвинулся кремниевый солдат на голову выше остальных. Судя по торчавшему отовсюду оружию, “упакован” он был круче на порядок. Правые руки солдат одновременно вскинулись вверх. Согнутые в локте под прямым углом, они означали приветствие. Не было сказано ни слова. Только после этого командир начал говорить , чётко обозначая задачу.

“На Эриде крайне опасная ситуация - вероятность полного уничтожения “мозжегов” “дрианами” на сегодня составляет семьдесят процентов. Необходимо срочное вмешательство наших частей. Дрианы слишком легко меняют внешность, становясь невидимыми. Мозжеги не обладают такой способностью. Наша задача: выявить и заманить всех дриан в специализированный бункер. А потом будем действовать по обстановке. Поэтому специалистов берём на операцию в два раза больше - на этот раз задача должна быть выполнена. Сейчас в корабль, по местам.”

Круто развернувшись, первая шеренга зашагала по направлению к кораблю. Это был огромный боевой корабль по форме напоминающий шар, сплющенный сверху и снизу. Освещённый неярким солнцем, он серебрился обшивкой, около которой вспыхивали лиловые блики. Пока Рита смотрела на него, рядовые уже погрузились, теперь была очередь спецов. Рита немного нервничала, вслушивалась в ритм своего нового сердца, но не заметила ничего необычного, или лучше сказать привычного, земного. Сердце работало ровно и чётко, как хорошо отлаженный мотор.

Вторая шеренга тоже направилась к кораблю. Спецов втянули в корабль гораздо быстрее - их насчиталось десять. Оказавшись внутри, она увидела расположенные по периметру Т-образные сиденья-кабинки для рядовых, напротив них - кресла спецов, а за их креслами также как в челноке - управляющий центр и кресла пилотов. Управляющий центр изолирован полупрозрачной круглой перегородкой. Свет мягкий белый рассеянный исходил из внутренней обшивки корабля, и казалось, что на корабле вообще нет ничего неосвещённого.

Рита контролировала себя, свои действия. Однако, как её предупреждали конструкторы, её новое тело поражало своим функциональным совершенством. Она не сделала ни одной ошибки - ноги сами вели к нужному сиденью, руки нажимали необходимые кнопки, словом её действия были аналогичны действиям остальных. Это радовало - значит можно незаметно вписаться и стать “своей” среди “чужих”. “Чужих?” - задала она самой себе вопрос.