Карьер казался огромным и безобразным рубцом на зеленом теле долины. Из кабины «струны» были хорошо заметны небольшие рощицы и горная цепь у горизонта, холмистая равнина, испещренная кляксами ледниковых озер, и стремительный поток прозрачной воды, бегущий по узкому круто петляющему руслу. Нетронутая, чистая природа. Человеческая деятельность на этом фоне и впрямь смотрелась какой-то болезненной.

Налита нахмурилась. С чего вдруг такие мысли? Она же археолог, специалист по истории религий. А, как известно, лучший способ получить информацию о далеком прошлом — это раскопки. Чего тогда она морщит носик при виде обыкновенного карьера? О природе пусть заботятся другие. После завершения работ пускай запускают сюда терраформов. Их для того и выводили, чтобы превращать загрязненные зоны в райские сады.

«Струна» пошла на снижение. Тонко запел потоковый двигатель, снижая мощность. Кстати сказать, именно благодаря этому звуку летательный аппарат получил свое название.

Налита поджала губы. Все из-за нервов! Все эти глупые мысли, приходящие ей в голову за то время, пока она летела с посадочной площадки, были вызваны ничем иным как волнением. Сейчас «струна» опустится своим овальным брюхом в траву, и Налита сбежит по сходням, чтобы встретится лицом к лицу с Греем.

Грей, Грей! Сколько минуло лет с того их небольшого приключения на выпускном в Академии! Вспомнит ли он ее? Узнает ли она его?

«Струна» чуть накренилась влево, рыскнула носом. До земли оставалась буквально пара метров. Налита сглотнула. Она не любила летать, не любила массивную и чересчур самостоятельную технику. Ей всегда были ближе тишина и прохлада лабораторий.

Автоматика выровняла летательный аппарат, и он плавно опустился на лужайку. Мелодичный звон двигательной установки тотчас же стал затихать.

— Просветленная, можете выходить, вас ожидают! — объявила программа-пилот.

Налита покачала головой. Ей послышалось, или в голосе автомата действительно проскользнули нотки ехидства? Просветленной Налита стала совсем недавно и к такому обращению пока еще не привыкла.

Ее действительно ждали. Двое мужчин и скалитянка неловко переминались с ноги на ногу неподалеку от места посадки.

Налита аккуратно спустилась по трапу на траву, невольно пригнув голову под выступающими консолями всасывателей, и поспешила к троице.

— Налита Эль-Инриг, Просветленная? — полувопросительно-полуутвердительно расшаркнулся перед ней невысокий пухлый человек.

— Лар Старов? — уточнила девушка.

— Он самый, — улыбнулся мужчина. — Приятно наконец лицезреть вас вживую.

— Мне тоже, очень, — старалась подобрать нужные слова Налита. — Встретиться с вами лично — большая честь для меня!

Старов был главой гильдии археологов в этом секторе Галактики. Действительно очень важная персона.

— Это Лао-Мю Ли-Куэлко, — Старов махнул рукой в сторону стройной скалитянки. — Она лингвист, специалист по древним языкам.

Налита кивнула Лао-Мю, инопланетянка ответила тем же.

— А это Грей Дейс, человек очень широких интересов, автор нескольких серьезных исторических работ.

Налита быстро взглянула на невысокого и хорошо сложенного Грея, и тут же потупила взор.

— Ну, привет, Налита, — улыбнулся в усы мужчина. — А ты почти не изменилась!

В голове девушки тотчас же пронесся вихрь воспоминаний.

Горячие и влажные губы. Сильные руки на ее спине. Дрожь возбуждения по всему телу. Ее ноги, сами собой предательски расходящиеся в стороны. И мысли, которые посетили ее в тот момент: «Что я делаю? Это же мой учитель!»

— Здравствуйте, Грей, — сказала после секундной паузы Налита и почувствовала, что краска заливает ей щеки.

— Так вы знакомы? — удивленно взглянул на девушку Старов, потом пожевал губами, собираясь с мыслями, и добавил: — Ладно, оставим личное общение на потом. Есть дела поважнее. Пройдемте в лабораторию!

И они направились к временному одноэтажному строению серо-зеленого цвета.

Пахло свежескошенной травой и древесным дымом. Было слышно, как работают в карьере экскаваторы, как щебечут птицы в роще неподалеку, и как едва различимо шумят всасыватели идущей на взлет «струны».

Налита пару раз ловила себя на мысли, что изучает Грея. Молодой авантюрист, читавший ей в Академии курс лекций, мало изменился за эти годы — все та же стремительная походка, тот же насмешливый прищур серых глаз и та же уверенная линия подбородка.

— Вот и пришли! — Старов надавил на кнопку электронного замка, и дверь лаборатории растворилась в потоковом поле. — Заходите, пожалуйста.

Свет в помещении был слегка приглушенным, пахло реактивами и озоном.

— Вот она! — не скрывая гордости, Старов ткнул толстым пальцем в прозрачный колпак, под которым лежала раскрытая тетрадь.

— Вы уже проводили исследования почерка? — возбужденно поинтересовалась Налита. — Это действительно его записи?

— Да, — с улыбкой ответил ей Грей. — Подлинность подтверждена.

Девушка подалась вперед и склонилась над заключенной в колпак реликвией.

Корявый убористый почерк, кляксы, исправления… Неужели это было на самом деле? Неужели он дописывал дневник примитивной шариковой ручкой?

Налита ясно представила себе, как танцевала над листом тонкая палочка, оставляя за собой синюю извилистую линию, как он морщил высокий лоб, размышляя, что будет писать дальше, и торопясь, конечно же, торопясь — он ведь всегда спешил!

Теперь те страницы дневника, которые обнаружила она, обретут наконец смысл! Станет понятно, как закончилась эта история, послужившая для всех началом.

— Что там написано?! Вы расшифровали? Нашли то место, где не хватает моих трех листов?

— Там почти все, что нужно для понимания произошедшего. Я покажу вам переведенный текст.

Налита взглянула на часы. Ну что же, обед и время дум она наверняка пропустит. Впрочем, девушка совсем не жалела об этом.

На часах алым цветом горели символы: «13:44 02.08.304». Был и еще один крохотный значок, похожий на древний математический знак «больше». В данном контексте его следовало читать как «после».

Плясали на воде солнечные блики, в пронзительно-голубом небе сновали серебристые птицы, то и дело оглашая все вокруг своими криками. Казалось, будто ничего и не произошло. Будто бы я оказался в десяти километрах от берега просто потому, что решил вдоволь поплавать в этом спокойствии и умиротворении.

Океан молча поглотил немногочисленные осколки уничтоженного транспорта, скрыл следы недавнего взрыва. Теперь из этих следов остался, пожалуй, лишь я сам. Да и то, скорее всего, ненадолго…

Конечно, в воду я попал и по своей вине тоже — сорвался, натворил глупостей и, ко всему прочему, истощил себя непосильной нагрузкой. Стоило хотя бы дождаться приземления где-нибудь на твердой земле, прежде чем наказывать обидчиков, взрывая их вместе с летательным аппаратом.

Но когда у тебя похищают жену и сына, очень сложно мыслить здраво.

Вот и сейчас я почти полностью отрешился от окружающего: мне было плевать на местных чаек, на соленый воздух и приветливые лучи звезды Чары. В мыслях крутились лишь две вещи: желание доплыть и жажда мести.

Они украли у меня любимую! И сына! Я ведь даже рассмотреть-то его толком не успел! Зачем им понадобился мой ребенок? Он-то в чем виноват? Или они хотят как-то использовать его для влияния на меня?

Чувство правды отказывалось помогать.

После взрыва, устроенного мной, в голове будто что-то лопнуло. Теперь на месте чужеродного блока, мешавшего мне использовать способности, зияла пугающая пустота. Я снова и снова пытался использовать дар, но сил не хватало. Истина не спешила открываться мне.