Руки дрожали от бессильной злобы. Я кое-как продолжал держаться на воде, вяло перебирая конечностями и упрямо преодолевая метр за метром. Я выберусь из этого проклятого океана и найду способ отомстить! Если есть еще хоть один шанс спасти жену и ребенка — я непременно это сделаю! А потом накажу похитителей!

Я долго откладывал месть, старался оправдать всех тех, кто сломал мне жизнь, только больше я не намерен сюсюкаться. Все получат свое. И Председатель, и киберы со своим идиотским Сервером во главе, и вечно таящиеся Изначальные, которые наверняка виновны в исчезновении сотен звезд.

На миг мне почудилось, что где-то впереди, у самой линии горизонта сверкают дельфиньи спины. Я видел этот блеск уже во второй раз, но глупо надеяться на помощь дельфинов, даже если они настоящие. Слишком далеко. Лучше просто плыть вперед, не задумываясь ни о чем, потому что легкого спасения не будет. Полагаться можно лишь на себя самого.

Гребок, еще гребок…

Мозг постепенно погружался в какое-то странное состояние на грани сна и яви. Такое бывает иногда, если тебе сильно хочется спать, но засыпать по каким-то причинам нельзя. Воля вступает в борьбу с усталостью организма. И сейчас усталость побеждала. Я то и дело ловил себя на мысли, что не помню, делал ли очередное движение рукой или ногой.

Иногда я переворачивался на спину и лежал на воде, глядя в безупречную голубизну неба. Иногда начинал захлебываться, погружаясь в фиолетовую пучину и лишь чудом выбираясь обратно к поверхности.

Гребок, еще гребок…

Все такое одинаковое. Бесполезное, глупое.

Мне вдруг стало казаться, что я плыву в бесконечной пустоте космоса, пуская круги по ткани мироздания и закручивая позади себя звезды стремительными вихрями, а рядом со мной скользят гибкие тела каких-то неведомых зверей. В следующую секунду я почему-то оказывался в озере около своего дома, распугивал водомеров и пытался догнать Пашку с Наташей, которые все время были чуть-чуть впереди. Я все тянулся, наращивал темп, но схватить приятеля или его девушку не выходило. Потом мне чудилось, будто я рядом с Душным плыву в ледяной воде Колодца. Я знал, что в мои ноги вот-вот вцепятся плотоядные рыбы, но на этот раз страха не было — я ощущал, что все во Вселенной теперь подвластно моей воле.

Гребок… Гребок…

Я схватился за скользкий плавник и прижался к боку дельфина, совершенно не удивившись, что морской зверь пришел ко мне на выручку. Сил на то, чтобы удивляться, уже попросту не осталось.

Дельфин коротко чирикнул, повел бутылкообразным носом и рванул вперед. Я держался за спасителя мертвой хваткой, инстинктивно шаря с помощью дара вокруг себя. Мой внутренний «локатор», хоть и был предельно слаб, но смог нащупать неподалеку еще несколько афалин. Значит, меня не оставят в беде. Все-таки мне помогают!

«Держись! — раздался вдруг в голове голос дельфина. — Мы дотащим тебя до берега!»

От неожиданности я дернулся и чуть было не разжал руки, вцепившиеся в верхний плавник животного. Хотя, какое это животное, если оно разговаривает?

«Ты понимаешь меня?» — дельфин, похоже, удивился не меньше моего.

«Да!» — ответил я мысленно, стараясь подражать голосу афалины.

«Я тоже тебя понимаю, — оживился мой спаситель. — Удивительно! Помнишь меня?»

«Это ты передавал мне послание на космолете? — догадался я. — В дельфинарии?»

«Да, нас везли сюда жить… осваивать океан. Забавно вышло!»

«Чего забавного?»

«Что мы встретились вновь… опять. И что теперь мы научились говорить… полноценно думать! Мы встретили не-дельфинов, и они что-то сделали с нами. Научили…помогли. Подарили желания… разум».

Кто и зачем научил дельфинов говорить? Наблюдатель или еще кто-то другой? Может быть, киберы? Шамиль намекал на связи ПНГК с этими морскими зверями.

«Кто научил вас?»

«Не знаю. Мы уснули. Потом проснулись уже могущими… умеющими мыслить. Мы веселы… рады».

«Разум не так уж и хорош, если разобраться», — горько усмехнулся я, даже не пытаясь себе представить каково это — сначала быть неразумным, а потом неожиданно поумнеть.

«Значит, нам сделали плохо… обманули? — не понял меня дельфин, потом поразмыслил еще секунду и твердо закончил: — Наверное, это вам… не-дельфинам разум — плохо! Нам — это хорошо! Это движение вперед… красота».

«Тебе стало лучше, что ли? — скривился я. — Или ты красивее стал?».

«Может быть. Наверное. Не знаю», — опять стушевался дельфин.

Мне было очень скверно. Я едва мог оставаться в сознании. Такое самочувствие к философским беседам не располагает. Может, этот разговор и вовсе — лишь плод моего воображения?

Именно поэтому я решил спросить сразу главное, что мне пришло на ум:

«Я чем-то вам обязан? Ты мне второй раз помогаешь. Я что-то должен сделать взамен?»

Дельфин выдержал небольшую паузу, затем неуверенно произнес:

«Я слышал, что у тебя однажды будет сила… выбор. Пообещай, что когда ты будешь угрожать… выбирать, ты не убьешь нас!»

Я вспомнил, что нечто подобное просил меня сделать и Наблюдатель. Что они обо мне такого выяснили? Какой интересно выбор мне предоставят? И когда?

Чутье, конечно же, молчало.

«Обещаю, — ответил я дельфину. — Но только если ты расскажешь, кто и что именно тебе сказал про мой выбор!»

«Я почти ничего не знаю, — тут же отозвался зверь. — Мы слышим иногда других… иных не-дельфинов. Откуда-то издалека. Это сейчас. Здесь. А раньше к нам иногда приплывал издалека на крылатой штуке… машине Тот Кто Смотрит. Он учил нас разным вещам, рассказывал обо всяких штуках… умениях, которые мы пока не можем делать, но потом… после обязательно научимся. И еще он пугал нас. Говорил, что есть вещи, которые не нужно делать. Или наоборот нужно делать… сделать, чтобы не стало плохо. Я не знаю точно. Это или Тот Кто Смотрит сказал про тебя, или те далекие не-дельфины».

«Ты же сказал, что вы раньше были не разумны. Как тогда с вами общался Тот Кто Смотрит?»

«Мы всегда были разумны… почти разумны… красивы. Мы просто не могли говорить и складывать мысли в группы… предложения».

«Хорошо, — мысленно вздохнул я. — Спасибо».

Не будь я таким изможденным и злым, я еще продолжил бы разговор с этим удивительным существом, но от голоса внутри черепной коробки моя голова начала дико болеть; сил практически не осталось, руки скользили по бокам дельфина — мне все никак не удавалось прочно зацепиться за него скрюченными от холода пальцами.

Чара уже проваливалась за горизонт, небо медленно, но неизбежно становилось все темнее. Если дельфин сейчас бросит меня — я погиб. Наступит ночь, и даже имей я достаточно сил, чтобы доплыть, мне все равно будет не найти берег. На чутье полагаться не следует, слишком сильно я истощил себя и свои способности.

Я усмехнулся, представив, что если захлебнусь и умру, то мне не придется долго бродить по темным коридорам, выискивая свет. Я же и так в Раю — в веселом общежитии для мертвецов…

На берег я выполз, когда все вокруг погрузилось в кромешную тьму.

Дельфины несколько раз сменились, помогая мне плыть. Конец пути я преодолевал в бреду, казалось, что волнам не будет конца, руки и ноги перестали что-либо чувствовать, глаза щипало от соленой воды.

Тем не менее, я выбрался.

Более-менее связно мыслить начал, уже когда стоял на четвереньках на песчаном пляже, и меня сзади с тихим шелестом подталкивали волны. Дельфины, не прощаясь, растворились в темноте, я же отполз от океана, насколько хватило сил, и рухнул на песок, инстинктивно принимая позу эмбриона. Холодало, и я таким образом пытался согреться.

Так я и пролежал, зажав руки между коленей и дрожа всем телом, попеременно то забываясь сном, то снова приходя в себя.

В голове роились события последних месяцев. Почему-то вспоминался первый день на этой планете.

Кораблик Наблюдателя, по условиям сделки доставивший нас сюда, беззвучно движется к зениту, поднимаясь все выше и выше, пока не теряется в предзакатном небесном багрянце.