Не прошло и десяти секунд, как висящие без движения солдаты были доставлены к шару. Что-то внутри него щелкнуло, шар раскрылся, поглотив людей. Еще один щелчок — и адский механизм опять стал таким, как и прежде. Диски, избавившись от ноши, снова взмыли высоко в воздух.

— Твою космическую мать! — выругался кто-то справа от меня. — Что это за хрень-то такая?

На мужика зашикал Кириленко. Но было уже поздно. Летающие механизмы навострились, «сигара» повернулась в нашу сторону, шагающие роботы вскинули манипуляторы. Еще какой-то короткий миг мне казалось, что все обойдется, что киберы не заметят нас, и мы потом, как и планировали, нанесем неожиданный удар, сминая их порядки. Но затем диски с бешеной скоростью ринулись в нашу сторону, а сиреневые лучи беззвучно засверкали над головой.

— А-а-а! — хрипло выкрикнул кто-то из ополченцев, вскакивая во весь рост и поливая роботов из излучателя. Секунда — и его обмякшее тело уже стоит на коленях, покачиваясь на ветках густых кустов.

А затем в кровь брызнула новая порция адреналина, и я с головой погрузился в сражение.

Михалыч замысловато ругается, вскидывая на плечо лучемет и спуская курок. Низкое «боум» отдает в диафрагму. Я вскидываю гравистрел и тоже начинаю палить без разбора в сторону летящих механизмов. Уханью моего оружия аккомпанирует писк излучателей остальных бойцов нашей группы. Прокофьев бросает «умную» гранату, и она, оставляя за собой чуть заметный шлейф, уносится прочь в поисках цели.

Из окон соседних зданий тоже начинается беспрерывная пальба. Но каких-то видимых повреждений наш огонь врагу не приносит. Запоздало начинает бить система огневой поддержки. Раз в две секунды я слышу оглушающий грохот. Снаряды десятками сыплются на роботов.

Машины сбавляют темп, но даже под бурей противостоящих им энергий, диски все равно неуклонно движутся к нам. Сиреневые лучи подкашивают одного ополченца за другим.

Беспрерывно стреляю по ближайшему ко мне диску. Ему нельзя позволить добраться до нашего отряда. Михалыч выпускает еще один пучок энергии из своего оружия. Я вижу, как сгусток врезается в арьергард киберов и разрывает на части сразу троих «шагателей». Похоже, защитное поле у врага все-таки удалось снять. Интересно, у каждого робота свой источник энергии или он у них общий?

Остальные бойцы, окрыленные успехом, начинают палить по киберам с утроенной силой. Поле, похоже, исчезло у всех врагов разом. Механизмы один за другим падают на асфальт. Врезается в землю «сигара», еще в воздухе развалившись на части. Диски продолжают путь, и я уже могу различить гибкие манипуляторы, свисающие с их днища. Вблизи роботы становятся похожими то ли на пауков, то ли на кальмаров. Омерзительное зрелище.

Следующим выстрелом мне наконец удается сбить летающую машину, в которую я целился все это время. Но оставшиеся диски мы, наверное, уничтожить уже не успеем. Слишком близко они подобрались.

Кириленко сбивает еще один диск. Прокофьев кидает очередную гранату. Следую его примеру — жму красную кнопку и подбрасываю устройство вверх. Граната сама наводится на цель и устремляется к врагу.

Один из двух атаковавших нас дисков в этот момент достигает чернокожего Прокофьева, тот каким-то чудом уклоняется от протянувшихся к нему манипуляторов, но попадает под фиолетовый луч. Его движения замедляются, солдат еще даже успевает выстрелить из своего излучателя перед тем, как теряет способность двигаться. Диск делает круг и заходит для новой атаки. Я бью в летающего робота и промахиваюсь. Диск хватает Прокофьева и поднимает в воздух.

Наблюдаю за тем, как робот тащит добычу к шипастому шару. Стрелять? Убить парализованного парня?

Снаряд комплекса огневой поддержки врезается в диск. Дополняя беспрерывную канонаду, звучит взрыв. В зареве скрывается и летающий кибер, и Прокофьев. Судьба снова все решила за меня. Отбрасываю мысли в сторону. Сейчас не время считать потери.

Стреляю по оставшимся «в живых» роботам.

— Сосредоточить огонь на шаре! — стараясь перекричать звуки боя, орет Кириленко.

В наушнике команда раздается достаточно четко. Ополченцы начинают палить в шипастую конструкцию по центру редеющего построения киберов. Падая один за другим, шагающие роботы, тем не менее стараются закрыть своими телами шар. Наверное, действительно он самый важный тут.

Бью из гравистрела в огромный катящийся механизм. Сгибаются несколько шипов, больше никаких заметных повреждений не видно. Михалыч стреляет по шару из лучемета. Эффект от его выстрела заметно сильнее: робот замирает, делает несколько быстрых попыток продолжить движение, но, похоже, внутри него что-то сломалось. Безрезультатно дергаясь на месте, шар вдруг начинает оседать, проваливаться в себя — и, наконец, вспыхивает пламенем взрыва. Обломки со скоростью пули разносит во все стороны, несколько бойцов падают замертво, приняв своим телом металлические куски. Я что есть сил вжимаюсь в землю. На спину сыплются листья и части порубленных веток. Вероятно, один из осколков пронесся прямо у меня над головой…

Монолитная сплоченность отряда исчезает вместе с шипастым шаром. Остальных киберов добиваем без особых проблем. Как только последний из роботов падает на землю, Кириленко выскакивает из укрытия.

— Победили, ее в качель! — широко улыбаясь, кричит он. Потом улыбка на его лице меркнет, тон становится приказным: — Ну-ка, поднять свои задницы, осмотреть раненых и сменить позиции! Быстро-быстро-быстро! Не на пляже тут, чтобы валяться! Командирам отделений, — лейтенант подносит к губам браслет со встроенным передатчиком, — пересчитать своих, доложить мне. Как поняли?

Ну вот и все. Временная передышка перед следующим боем. Попробовать выяснить, как там Мила?

Стали раздаваться четкие и короткие рапорты сержантов. Я тем временем поднялся на ноги и выбрался из кустов.

Поле боя выглядело устрашающе. От взорванных роботов валил серый дым, весь асфальт на площади оказался мелко иссечен лучами и гравитационными волнами, кое-где виднелись глубокие воронки — от гранат и снарядов систем огневой поддержки пехоты.

— Мы всю десантную группу разбили? — спросил я у Кириленко, он как раз проходил мимо меня, направляясь к середине площади.

— На входе в город их изрядно помяли, — туманно ответил лейтенант. — Из центра говорят, что поблизости больше не видят «железяк».

— А зачем им люди? Они что-то говорили на этот счет?

— Ты и сам слышал, ее в качель! Они мира хотят и дружбы! Вот, несут нам ее из своих далеких краев!

Я поджал губы и потрусил следом за высоким лейтенантом. Как выяснилось, Кириленко направлялся к месту взрыва гигантского шара. Там его уже поджидали два инженера, прибежавших со своих позиций.

— Чего это за фиговина была? — первым делом поинтересовался лейтенант.

— Контейнер для пленных, похоже, — пожал плечами один из инженеров. — Нам эти технологии не знакомы.

— От людей хоть что-то осталось после взрыва? — Кириленко, нахмурившись, оглядывал дымящиеся обломки.

— Как видите — нет, — вздохнул инженер.

— Вижу, ее в качель. Вижу. Что у нас с боеприпасами?

— Хватит еще на несколько атак, подобных этой.

— Отлично, — все так же хмурясь, протянул лейтенант.

Я не стал слушать их разговор дальше, и вслед за Михалычем направился к порядком побитому обломками магазину. Щуплый мужичок бодро вышагивал впереди, закинув на плечо свой лучемет и едва слышно посвистывая.

— Победили, да! — словно почувствовав на себе мой взгляд, Михалыч обернулся и подмигнул мне.

До подвала я добрался за считанные секунды. Дал два коротких удара в дверь, мне открыла продавщица.

— Как тут у вас? Все живы?

— Да вродь… А че такое?

— Первая атака закончилась, мы победили, — объяснил я. — Но скоро будут и другие…

— Кто это был-то хоть? Че им надо?

— Да чтоб я знал! — вздохнул я. — В плен всех берут.

— С Земли? «Червяки»? — продавщица припомнила обидное прозвище коренных землян.