Я повернулся на бок и, что было силы, зажмурил глаза. Спать! Наплевать на все и спать! Пока что это — самое важное.

— Эй! Ты живой еще? — скрипучий старческий голос вырвал меня из ледяных объятий сна.

Я попробовал пошевелиться, вяло подвигал окоченевшей рукой.

— Живой! — шумно выдохнул незнакомец.

Я с трудом разлепил веки. Зрение, немного помедлив, все-таки сфокусировалось, и я увидел перед собой морщинистое лицо с глубоко посаженными выцветшими глазами и крючковатым носом. Деду было, наверное, под сотню лет.

— Вы кто? — спросил я, а рука тем временем потянулась к камню, заготовленному для подобных встреч. — Что вы тут делаете?

Я очень ясно вспомнил, что ложился спать рядом с пляжем, и что перед этим шарил своим чутьем в поисках жилья или любых человеческих следов. Но ничего не нашел. Как этот старикан тут очутился? Как смог подкрасться ко мне настолько тихо, что я не проснулся?

— Лек-Со Пщелко, — то ли представился, то ли просто невнятно что-то пробормотал дед и повернулся так, что я перестал видеть его лицо. — Зовут меня так, чего таращишься?

— Сергей Багров, — назвал я выдуманное имя. — Как вы нашли меня?

— Живу я тут неподалеку, — проскрипел старикан. — Пошел прогуляться — и вот на тебе! Парень спит под кустом! Думал, что ты уже Лику Вселенной душу отдал!

— Кому-кому? — удивленно спросил я, привставая на локте.

— Не обращай внимания на мой старческий треп! — засмущался Лек-Со. — Ты б с земли поднялся, сынок! Нехорошо ведь на земле лежать! Совсем замордованный, я посмотрю. Издалека бредешь? Стряслось чего? Или просто потерялся?

Я медленно поднялся на ноги. Тело затекло, раненая ступня ныла.

— Над океаном произошла авария, — нехотя ответил я. — Моя авиетка утонула, а мне пришлось плыть до берега. Как был одет — так вот и бреду. Сутки уже топаю. Места дикие…

— Места глухие! — крякнул дед, по-прежнему пряча лицо. — Тем и хороши. Пойдем ко мне, надо тебе одежды найти да придумать, что с тобой дальше делать!

Лек-Со припустил по песчаной косе, а я остался стоять на месте.

— Ты чего? — крикнул старикан, когда соизволил обернуться. — Идем, говорю!

— Нога болит! — посетовал я. — Так быстро не смогу!

— А-а! — Лек-Со покачал головой и вернулся обратно. — Какая нога?

— Левая, — вздохнул я.

Старикан ловко подскочил мне под левую руку и приобнял за талию. Мы побрели в указанном дедом направлении. Через некоторое время нога разработалась, боль ослабла, и я смог передвигаться самостоятельно.

— Вот и отлично! — просиял дед. — Молодой еще, болеть не должен!

Я только улыбнулся в ответ. Оставалось надеяться, что мой усиленный даром иммунитет справится с раной за пару дней.

Домик Лек-Со оказался крохотной избушкой прямо на побережье. Небольшой огородик был обнесен заборчиком из столбов и горизонтально приделанных прутов-перекладин. Еще рядом с домом обнаружилась поленница и колодец.

— Вот так и живу! — с ноткой гордости в голосе обвел рукой свою усадьбу старик.

— И давно тут? — спросил я.

— Давно. Очень давно, сынок!

Если учесть, что Рай начали осваивать порядка тридцати лет назад, то «давно» для старика — это всего лишь три десятилетия.

— Из первых колонистов? — рискнул спросить я.

— Ну, можно сказать и так, — помялся дед. — Ты проходи, не стой! Вот в калитку, ага! Садись на скамеечку к колодцу, вот сюда! Сейчас тебе ногу промоем, полечим…

Лек-Со бормотал что-то еще, зачерпывая колодезную воду ведром, привязанным к специальному бревнышку-оси. Он рассказывал про океан, вращая ручку и наматывая веревку на ось до тех пор, пока из зева колодца не показалось наполненное ведро. Старик говорил про джунгли и диких зверей, когда поливал мою ногу обжигающе холодной водой. Он кричал о лунах и метеорах этой системы, когда стряпал из трав у себя в хижине повязку для раны. Еще дед описывал свой простой быт, одиночество, тишину и уют, опасности, счастье и беды жизни отшельника.

Вскоре моя ступня уже оказалась замотана повязкой из лечебных трав, а Лек-Со повел меня в свою хижину и начал рыться по плетеным корзинам, подыскивая мне одежду по размеру. Домик у него был довольно тесный. Все внутренне убранство состояло из стола, двух невысоких лавок, лежака, пары шкафов и нескольких корзин. На столе сейчас царил творческий беспорядок — вперемешку валялись ножи, вяленая рыба, ягоды и овощи незнакомого вида. В металлической миске в луже крови лежала освежеванная тушка небольшого животного, вроде кролика. Над столом нарезали круги крылатые насекомые, вроде мух.

Я поморщился.

— Зачем вам все это? Чем вас не устраивает жизнь в городе?

— Люди не такие, как я, — пожал плечами старик и в очередной раз повернул голову так, чтобы я не видел его глаз. — Они никогда мне особенно не нравились.

Я не совсем понял, о чем он, а применять способности не стал — вопрос недостаточно важный. Гораздо важнее было узнать другое:

— Как далеко отсюда дорога, жилье? Цивилизация?

— Трое суток пути до ближайшей фермы, — Лек-Со кивнул на лавку рядом со столом, приглашая присесть. — Но там живет другой отшельник. До цивилизации, как ты говоришь, топать по джунглям неделю, не меньше. Хотя у моего соседа должна быть авиетка — он летает на бои в райцентр.

— Куда? На какие бои? — удивился я.

— Ты садись-садись! — Лек-Со отогнал от стола насекомых, но через секунду крылатая мелюзга опять заняла свои привычные места. — Районный, говорю, центр — городок Слава. Три десятка блочных домов, площадка для транспортов и несколько рюмочных. Там русские живут, от столиц далеко, заняться нечем — вот и устраивают кулачные бои.

Старик снова принялся рыться в корзинах и наконец выудил на свет плотную рубаху и штаны с растянутыми коленями. Через пару секунд на дне нашлись еще и стоптанные сапоги.

— Зачем тогда вообще в этой глуши город построили? — я поборол брезгливость и сел на лавку, стараясь не смотреть на окровавленную тушку в миске. — Ископаемых на Рае не добывают, поля засеивают рядом с большими городами…

— Да тут Поле было когда-то, — вздохнул Лек-Со и кинул мне одежду. — Не сельскохозяйственное, а то, что желания выполняет.

Я облачился в эти видавшие виды штаны и рубаху, натянул огромные сапоги.

— Поле Исполнения Желаний? — переспросил я.

— Угу, — фыркнул Лек-Со, включая небольшое плоское устройство, вероятно для подогревания пищи. — Обманка, вранье, дешевый трюк, чтобы заманивать сюда всяких богатеньких туристов.

— Почему? Нам с женой это Поле помогло, — сказал я и вспомнил про Кэт и сына. Пока я тут разговоры веду — их увозят в неизвестном направлении.

— Какую-нибудь лотерею выиграли? Или попали удачно в правительственную программу? — усмехнулся Лек-Со.

— Лотереи тут давно уже не устраивают, — нахмурился я, скрывая удивление.

— Эх, эти нематериальные ценности, — вздохнул старик, — спонсируемые вполне материальными существами с вполне определенной целью…

Я поджал губы и подумал, что последние фразы Лек-Со совсем не вяжутся с его образом чудаковатого деда-отшельника.

— Мне срочно нужно попасть в город, — сказал я.

— Это будет непросто, — старик в очередной раз отогнал от тушки насекомых, потом взял в руки нож.

— Что вы хотите этим сказать? — я покосился на блестящее лезвие.

В голове вдруг возникла картинка того, как Лек-Со этим самым ножом аккуратно разделывает восьминогое существо, труп которого я нашел вечером на пляже. Вполне может быть, что именно он убил паука.

— Я хочу сказать всего лишь то, сынок, что тут топать пешком через лес не одни сутки. Надо подготовиться.

Лек-Со стал разрезать тушку существа, смахивающего на кролика, и кидать куски в другую миску, потом достал из шкафа соль, какую-то молотую траву и бутылку с растительным маслом без этикетки. Из соседнего шкафа вскоре появилась сковорода.