— Я тебе вот что еще скажу, — дед принялся натирать куски смесью соли и специй, — мы с тобой не случайно встретились. Я почувствовал. Это так редко сейчас бывает. Мало вас таких осталось. И охотники вечно следом идут. Но за тобой охотников нет, только фермера вчера встретил. Удивительно!

— Какие охотники? Боюсь, я не понимаю!

Лек-Со повернулся ко мне, и я наконец смог ясно рассмотреть его глаза. Мертвые, неподвижные глаза. Совсем как у той парочки, которая чуть не убила меня на Джейн. Совсем как у того парня с Марса, в голове которого я увидел картины вскрытых человеческих черепов.

Я непроизвольно вскочил на ноги и попятился, шаря взглядом вокруг в поисках чего-нибудь похожего на оружие.

— Не пугайся! — улыбнулся старик. И эта улыбка лишь укрепила мои страхи — тонкая линия губ на морщинистом лице и неживые глаза зомби под нахмуренными седыми бровями.

— Не пугайся! — повторил он. — Я не из братии охотников. Я сейчас тебе все объясню.

— Не надо ничего объяснять, — я отступал к двери. — Если будет надо — я сам все выясню!

— Не выяснишь, — Лек-Со, как ни в чем ни бывало, поставил сковороду на нагреватель. — Я не охотник! Ты же не почувствовал ни меня, ни моего жилища. Точно так же и правду обо мне не сможешь найти.

— Да ну? — замер я в дверях.

— Возвращайся на место, и я расскажу тебе о том, кто ты такой, и почему за тобой бегает полгалактики!

Я коснулся с помощью своего дара мыслей этого странного старика. Коснулся и сжался от боли. Я попробовал узнать правду о нем — и увидел лишь тьму.

— Кто ты сам такой? — прохрипел я, пытаясь привести мысли в порядок. — Тебе что от меня нужно?

По крайней мере, я еще способен на залп. Еще один небольшой взрыв я в состоянии устроить — такой, от которого этот Лек-Со сдохнет. Что же будет со мной в этом случае — я не знал.

— Я скалитянин, — усмехнулся дед и бросил кусок мяса на сковородку.

Осторожно и медленно я подошел к столу и сел на скамейку. Лек-Со выкладывал все новые куски мяса. Шипение заполняло хижину. Белый шум заполнял мою голову.

Я все пытался увязать скалитян, свое происхождение, встреченных людей с мертвыми глазами, эпидемию на Джейн, Изначальных, Кэт, Наблюдателей, овров. Как закрутилась вся эта история, и какую роль я в ней играю?

Я снова пролистал в голове обстоятельства встречи со странным парнем на Марсе, вспомнил о девушке и ее спутнике, которые напали на меня в столице колонии Джейн. Неожиданно я понял, что еще, помимо мертвых глаз и жутких мыслей, объединяло эту троицу. Мужчина на Марсе и на Джейн был один и тот же. Не случайно он показался мне знакомым в нашу прошлую встречу!

— Да, Лик Вселенной меня разбери, я скалитянин, — вздохнул Лек-Со. — Я когда-то заведовал станцией контроля на этой планете. Задолго до того, как сюда высадились люди.

— Расскажи мне все, что знаешь, — попросил я. — Если можешь, конечно.

— Да мне уже нечего терять! — старик что-то покрутил на нагревателе, вероятно настраивая его на нужный режим. — Я тут уже не одно столетие торчу, пережил всю свою расу. Только охотники теперь и остались — чокнутые придурки. А Скалиту взорвали Изначальные. Где-то тысячу лет назад.

— Скалита — родина вашей расы? — спросил я.

— Да, — кивнул Лек-Со.

— А кто такие охотники и фермеры?

— Понимаешь, наша раса всегда занималась исследованиями. Если овры как-то сразу выбрали для себя цели стать воинственной расой, то нас с самого начала прельщали научные изыскания. Мы изучали космос, отправляли космолеты во все уголки Галактики, стараясь найти новые знания, жизнь, какие-то факты. Больше всего наших хозяев интересовала разумная жизнь. Они помогали нам во всем, что было связано с этими поисками. И однажды дальняя экспедиция наткнулась на предположительно разумных существ. Они были похожи на пауков и делали все, чтобы понравиться нам, вызвать у нас положительные эмоции. Через некоторое время те скалитяне, что часто общались с этими существами, обнаруживались мертвыми с раскроенным черепом и выжатым досуха головным мозгом.

Картина показалась мне знакомой. Не этим ли занималась странная парочка на Джейн?

— Что за существа такие? — я не мог оторвать взгляда от мертвых глаз старика.

— Когда мы все выяснили, было уже слишком поздно, — покачал головой Лек-Со и принялся ворошить мясо на сковородке специальной деревянной лопаткой. — Существа прорвали карантин, вырвались из лабораторий на свободу и скрылись в неизвестном направлении. Оказалось, что чужаки подчиняют себе сознание других существ, воздействуя на центры удовольствия, а затем поглощают разжиженные радостью и счастьем мозги. Существ окрестили «фермерами», потому что они сначала взращивали в жертвах счастье, а потом пожинали плоды…

Что-то до боли знакомое было в этих фермерах. Я еще не до конца уловил весь ужас сказанного стариком, поэтому спросил о другом:

— А охотники?

— Охотники, — повторил старик. — Эх… Поглоти их Лик Вселенной! В общем, когда хозяева ушли, а мы оказались предоставлены сами себе, то появилась группа радикалов, поставивших своей целью приблизиться к философии и жизненному циклу фермеров. Мода пошла на эмоциональность, чувства и их подоплеку. В итоге эти молодые и горячие скалитяне разработали методику воздействия на свой мозг, с помощью которой они развили в себе способность не только читать чужие эмоции, но и питаться ими. Только, к великому сожалению, энергию на несколько порядков выше несли в себе негативные эмоции! Поэтому для этих скалитян соблазн сделать другому больно, лишь для того, чтобы впитать энергию его негативных эмоций, порой становился слишком велик. Они начинали мучить животных, мучить своих собратьев. Сами они назвали себя «охотниками». Их искали и лишали возможности быть в нашем обществе. Их выселяли на необитаемые планеты, где они коротали свои дни в одиночестве. Но до конца эту заразу так и не удалось убить. Повернутые на эмоциях скалитяне самыми невероятными способами спасались из мест изоляции. Некоторых ловили снова, некоторые объединялись с себе подобными и основывали базы в космосе. И в итоге, когда Изначальные стали возвращаться и увидели все то, что наша глупая раса натворила за эти годы с Галактикой, скалитян стали целенаправленно уничтожать. Я поспешил укрыться здесь, Скалиту взорвали, а охотники все еще появляются то тут, то там. Где боль и страх — там и они. А там где они — ищи в скором времени вскрытые черепа и высосанные мозги…

— Две стороны одной медали, — медленно проговорил я, осмысливая услышанное. — Охотники и фермеры. Вот, значит, как… Но я-то им зачем? Я самый жирный что ли в этом эмоциональном меню?

Старик рассмеялся, потом закашлялся и, отмахиваясь от меня рукой, стал переворачивать куски мяса на сковороде.

— Очень точно сказал! — все еще кашляя, проговорил Лек-Со. — В тебе много энергии, твои эмоции — отличная пища и для охотников и для фермеров.

— Ясно, — кисло произнес я. — Эта планета, Рай, тоже как-то связана с фермерами и охотниками, да?

— За вашим хваленым исполнением желаний стоят фермеры, подчинившие мозги руководства колонии. Ваши богачи и прочие любители халявы, прилетают сюда в поисках легкой жизни, а становятся в итоге едой для пауков.

Теперь почти все встало на свои места. Мои смутные предположения оказались озвучены Лек-Со…

— Твою мать, — только и смог сказать я. — Это происходит в Сезон Сумерек?

— Да, — кивнул старик. — Сезон Сумерек специально придуман для этого действа. Туристов убирают с планеты под предлогом частых метеоритных дождей, а постоянные жители выходят на улицы, ложатся рядами на землю и ждут фермеров. В живых остается, дай Бог, половина населения.

Я ясно представил себе эту картину — вскрытые головы, люди лежащие правильными рядами в ожидании своих хозяев. Оказывается, мы просто пища. Какая-нибудь картошка, которую поливают удобрениями, а потом выкапывают и едят. И что за удобрения? Фекалии счастья. Навоз радости. Компостная куча удачи…