— Я начинаю, — сказал Стас, постучав мячом о покрытие площадки. — Мячик слегка перекачен, но ничего страшного. Сойдет!

— Почему ты начинаешь? — я стоял от бывшего хулигана на расстоянии вытянутой руки и смотрел на него снизу вверх.

— Потому что в прошлый раз вы выиграли, — объяснил Стас. — Будем считать это небольшой форой!

— Ну, хорошо! — развел руками я. — Начинай!

Стас ринулся к кольцу и мгновенно забросил первый мяч.

— Один-ноль! — прокомментировал свой успех он. — Не стой как истукан, давай, прояви свои баскетбольные таланты!

— Ты слишком быстро начал! — пожаловался я.

— А ты не спи! — усмехнулся Стас, напоминая себя же, но на десяток лет младше. — Играем до семи! Мячик у меня!

Он снова попытался атаковать, но я теперь держался рядом, по возможности отпихивая его подальше от кольца, а когда бывший хулиган приготовился бросать, то я с помощью дара взвился в воздух и практически выхватил мяч из его рук.

— Да, забыл сказать! — указывая на мячик, крикнул Стас. — Играем без твоих выкрутасов со способностями! Это ведь нечестно!

— Ну, хорошо, — пожал плечами я и вернул сопернику мяч.

Стас начал атаковать с новой силой, но я удержал его порыв, отчаянно прессингуя. Соперник покрутился у границы трехочковой зоны, сделал пару финтов, но я плотно держал его, не давая подойти к кольцу. В итоге Стасу не осталось ничего иного, как сделать от меня шаг назад и бросить издалека. Шелест сетки возвестил о том, что он попал.

— Три-ноль! — усмехнулся Стас и побежал за мячом.

Я постарался собраться с мыслями.

— Неужели, если проиграю, ты меня и в самом деле не выпустишь? — крикнул я противнику.

— А ты проверь! — засмеялся тот.

Снова в атаке был Стас. Снова я изо всех сил пытался сдержать его, хотя понимал, что моя беготня, стрельба и полеты по планетам Фронтира никоим образом не способствуют улучшению навыков игры в баскетбол.

При счете «пять-ноль» я все-таки смог подловить Стаса и выбить у него мяч. Выполнив неуклюжий финт, я проскочил подмышкой у рослого соперника и отправил мяч в кольцо.

— Молодец! — похвалил меня Стас.

Но уже в следующей атаке мне повезло меньше. Я решил бросить издалека и выбрал довольно удачную позицию, избавившись на пару мгновений от назойливой опеки противника. Но глазомер на сей раз дал сбой и мяч после броска ударился о дужку, после чего ускакал за пределы площадки.

Очередной бросок Стаса издали оказался не в пример удачнее моего.

— Семь-один! — скорчил довольную физиономию мой знакомый, дождавшись, пока мяч чиркнет о сетку. — Ты проиграл, Серега!

С этими словами бывший хулиган ободряюще похлопал меня по плечу и побежал ловить мяч.

— Если не выпустишь меня, — нахмурился я, ловя ртом воздух, — я все равно найду способ уйти!

— Да знаю я, знаю! — тяжело дыша, рассмеялся Стас. — Целью игры был не твой билет наружу!

— А что тогда?

— Я хотел показать тебе, что без способностей ты слишком слаб! — крикнул Стас. — Так же и в той Зоне! Что ты там сможешь сделать? Ничего!

— Может, ты и прав, — мрачно сказал я. — Но лучше уж помереть, хоть что-то делая, чем просто так прозябать тут!

— Я знал, что ты так скажешь! — снова засмеялся Стас. — Именно поэтому и дам тебе трех человек в охрану и большую машину для транспортировки. Безумие или нет, но другого варианта все равно не имеется.

— Спасибо! — удивленно сказал я, не веря собственному счастью.

В уме я, в данный момент, уже прорабатывал план, как буду убегать за периметр от людей Стаса и от своих друзей. Но раз Стас дает мне охрану и транспорт, то убегать теперь становится как-то неразумно…

— Не за что, — покачал головой мой знакомый. — Я бы и сам с тобой пошел, да и людей бы намного больше мог дать — но эти решения так быстро не принимаются. Пришлось все выносить на голосование, завтра посмотрим, что удастся сделать. Может, еще и догоним вас. Все эта чертова политика!

— Я понимаю.

Отряхнувшись и размяв уставшие мышцы, я огляделся по сторонам и почти сразу же заметил спешащую к площадке Ксюшу. Неужели тот самый — важный разговор?

Чувствую, меня сегодня измором решили брать — тайные беседы, убийцы, баскетбол и философия… Ужас какой-то!

— Готов поговорить? — без предисловий начала девушка. — Миле так и не удалось рассказать, где я тебя жду. Пришла саама.

— Зачем мне говорить с тобой? — я решил действовать в той же манере. — Я уже понял, что ты не та, за кого себя выдаешь.

— Тебе, может, и не надо, — холодно смотрела на меня Ксюша, — но я бы посоветовала все-таки меня послушать. Для общего, так сказать, развития.

— Я, пожалуй, оставлю вас! — улыбнулся Стас и вместе с мячиком поспешил ретироваться.

Ксюша выжидающе смотрела на меня. Я смотрел на нее.

— Долго будем играть в «молчанку»? — наконец спросила она.

— Ты же что-то хочешь сказать мне, — развел руками я. — Ну так говори!

— Может, уйдем в какое-нибудь более спокойное место?

— А чем тебя это не устраивает?

— Хорошо, — после некоторого раздумья сказала Ксюша. — Я знаю, что ты планируешь сбежать и пойти к Храму в одиночку, но если мы не поговорим наедине до этого момента, то все предприятие сорвется. Ты никогда больше не увидишь своего ребенка, а наша галактика исчезнет.

— У нас была уйма времени, почему именно теперь? И зачем было посылать ко мне Милу?

— Стена рухнула, дальше ждать не имело смысла, — ответила Ксюша. — А к тебе я не пошла, потому что, согласись, было бы странно, если бы я без веской причины сбежала от Шамиля в твой номер.

— Ты, по-моему, и так успела себя выдать с головой. К тому же все равно пришла сейчас. В чем разница?

— Разница в том, что мне пришлось оглушить Шамиля, чтобы он не ринулся за мной. Если б ты послушал Милу, то этого удалось бы избежать!

— Кто же ты, мать твою, такая? — стараясь сохранить спокойствие, спросил я.

Во мне сжались пружины сил, я готовился дать отпор девушке-предателю.

— Я могу все рассказать, если мы уйдем с улицы в более тихое место, — понизила голос Ксюша.

— Нет, — покачал головой я. — Я не пойду с тобой в темный угол!

— Напрасно.

— Это уж как посмотреть! Шамиль ведь уже мертв, я прав? Он понял, кто ты такая?

— Он жив, и знает далеко не все, — сказала Ксюша, глядя на меня исподлобья. — Время дорого, пожалуйста, я прошу тебя — идем со мной! Ты должен выслушать меня и сделать то, что нужно!

— Может, лучше расскажешь, на кого ты работаешь, и зачем увязалась за нами!

Как же ловко она долгое время строила из себя глупую блондинку! Я даже почти поверил, что она такая и есть. А вот оно как выходит, дамочка оказалась шпионом!

— Сейчас я работаю на себя, — подняла бровь Ксюша. — На кого мне еще работать?

Энергии во мне было уже предостаточно. Теперь мне и сам черт не страшен. Что я в самом деле испугался какой-то девчонки, которая, ко всему прочему, хочет лишь поговорить? На меня каждый день нападают отряды убийц, и я пока что успешно отбиваюсь, уж с одной Ксюшей я как-нибудь справлюсь, даже если она и не простая девушка, а шпион.

— Знаешь что, — задумчиво сказал я. — Пожалуй, я соглашусь. Давай, поговорим. Но ты уж расскажи мне тогда все. Не только то, что хотела рассказать, но и то — кто ты такая.

— Я знала, что тебя можно уговорить! — заулыбалась Ксюша, снова возвращая себе недавно сорванный образ милой дурочки. — Ура-ура-ура! Давай, бегом за мной!

И она, не дожидаясь меня, понеслась по направлению к монорельсовой дороге. Теперь уже мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Я довольно легко догнал девушку, даже несмотря на то, что только что носился по полю с мячом и несколько устал.

— Туда! — крикнула Ксюша, указывая рукой направление.

Мы свернули в темный и порядком замусоренный переулок. Прошли вдоль покрытых черным грибком стен и оказались перед темным дверным проемом.

— Заходи! — сказала спутница. — Не бойся, почти пришли!