Подполковник Джон Риччи остановил свой гравимобиль у ворот ранчо 'Лунный дом', и взглянул на установленную над воротами камеру. Камера повернулась, и Джон увидел красную вспышку маломощного лазера.

'Сканируют сетчатку, – подумал Джон. – Ходят слухи, что при необходимости мощность этого лазера можно увеличить. С печальными последствиями для гостей мистера Шеннона'.

На сей раз необходимости не возникло. Ворота открылись, Джон въехал во двор и поставил свою машину рядом с красным 'Новианом-117'. Зашипела гравитационная подушка, и подполковник, оставив машину, направился к главному входу.

Альберт Шеннон встречал гостей у входа в дом. У ног хозяина сидели два звероящера. Ростом по колено человеку, но длиной в полтора метра, они внимательно смотрели на входящих. В полуоткрытых пастях сверкали белые клыки. Эти твари были так же умны, как собаки, и еще более опасны.

В обеденном зале царил полумрак и приятная прохлада: полупрозрачные шторы были задернуты, защищая комнату от беспощадного местного солнца. Многие гости уже были там. Риччи поздоровался со своим командиром, генералом Артуром Локвудом, и генера… пардон миссис Симоной Локвуд (благо, соблюдать субординацию сейчас не требовалось). Тепло поприветствовал мисс Валерию Шеннон, и довольно холодно кивнул Марго Кестрел. В последнее время Марго, находя Джона слишком скучным, активно флиртовала со своими однокурсниками.

– Прошу к столу, господа, – объявил Альберт Шеннон.

Когда все расселись, Альберт провозгласил первый тост:

– За Императора!

Верноподданные Императора Земли Густава VII Бернардота осушили чаши.

– И да сгинут мятежники! – добавил он, садясь.

Разговор за столом шел в основном вокруг борьбы с 'Сынами свободы'.

Поскольку чужих здесь не было, Альберт говорил довольно откровенно. Он утверждал, что его агенты подобрались довольно близко к 'гражданину Фоксу'.

– Так мне готовиться к новому захвату? – спросил Риччи.

– По моим данным, 'гражданин Фокс' скрывается в Кресент-Сити, – пожал плечами Альберт. – Там твоим головорезам, Джон, делать нечего. Фокса будет брать полицейский спецназ.

'Интересно, что на Новом Техасе планетарная полиция во многом взяла на себя функции Госбезопасности, – подумал Риччи. – Я слышал, что при Бересфорде, не ко сну он будь помянут, сюда посылали всяких олухов, предпочитавших игнорировать уже в то время весьма активных 'Сынов свободы'. И олухам напрягаться не приходится, и правительство довольно. А энергичный комиссар Госбезопасности Мак-Доуэлл, назначенный сюда Кинделаном, ничего не может сделать из-за отсутствия агентуры и нехватки компетентных подчиненных. Вот и приходится Шеннону брать на себя еще и обязанности спецслужб'.

– Знаете, что мне это напоминает, – неожиданно сказала Симона. – Наверное, так же рассуждали английские офицеры перед войной за независимость США. Мол, все благополучно, надо только склад оружие в Конкорде конфисковать. А что получилось?

Все молчали. Почти все присутствующие были либо настоящими американцами, либо потомками американских колонистов, переселившихся на Новый Техас. И хотя эти люди были безусловно лояльны Империи, все же память предков, свергнувших некогда власть английского короля, давала о себе знать.

'Другое дело, что к моменту подписания Имперского Договора в 2299 США явно нуждались во внешнем управляющем, – подумал Риччи. Одним из его увлечений была история. – После Второй Гражданской (с применением тактического ядерного оружия обеими сторонами) оно и неудивительно. Правда, и страны Старого Света находились не в лучшем положении после серии 'энергетических войн' за последние капли нефти. Потому все великие державы так легко согласились на создание полноценного мирового правительства'.

– Империя Земли, – демократическое государство, – ответила Валерия Шеннон. – Мы сами избираем Сенат, формирующий правительство, сами избираем губернатора. И если кто-то хочет сменить нашу демократию на власть всяких граждан, которые даже свои подлинные имена скрывают, то их надо унять. Мы и унимаем. Кстати, я наверно, исполню свою студенческую мечту – добьюсь ареста миссис 'гламурного профессора'.

– Кто такая, почему не знаю? – вмешался Джон.

– Мария Монтгомери, профессор социологии Новотехасского Университета, – охотно объяснила Валерия. – Вдова мало кем оплакиваемого клон-профессора Монтгомери. Ей пятьдесят пять, но она еще очень красива – благодаря стилистам и косметологам. Из-за этого ее так и прозвали. Кстати, стерва редкая, меня сильно мучила в мои студенческие годы. Но арестовать ее нужно не поэтому, а из-за связей с 'Сынами свободы'. Правда, доказательств против нее пока нет. Только слухи. Но когда доказательства будут….

'Слышал бы мисс Валерию кто-нибудь посторонний, подумал бы, – какие несчастные люди эти революционеры, как их, бедных, преследуют, – подумал Джон, откровенно любуясь Валерией. – Но мы знаем, что 'Сыны свободы' – преступники, и, дай им волю, зальют кровью планету. И не одну'.

– Кстати, анекдот, – вмешался он. – Когда на Санкт-Петербургском саммите шведская делегация узнала, что именно Стокгольм должен стать столицей Империи Земли, и что их королю предстоит исполнить роль 'символа единства человеческой расы', они не были в особом восторге. Боялись, что их удобная 'хата с краю' окажется в центре мировой политики. Пришлось великим державам объяснить скандинавам, что за нейтралитет следует платить.

Разговор постепенно отошел от политики к местным сплетням. И, хотя и еда, и выпивка у Шеннонов были отменные, вечер оставил после себя какое-то неприятное послевкусие.

Когда вечеринка закончилась, и гости стали расходиться, Джон перехватил чету Локвудов у машины.

– Миссис Локвуд, думаю вы правы, – быстро заговорил он. – 'Конкордом' может стать арест кого-либо из лидеров оппозиции. И тогда на Новом Техасе произойдет революция, подавить которую мы не сможем.

– Армия…, – начал было полковник Локвуд.

– Стоящий здесь армейский корпус способен разобраться со всеми верными Империи силами, которых тут ровным счетом – две бригады Звездной пехоты, плюс мелочь вроде планетарной полиции, – резко ответил Риччи, наплевав на субординацию. – У вас есть сомнения, господин генерал, в кого будут стрелять армейцы, случись здесь большое восстанье? У меня – нет.

– И что ты предлагаешь, сынок? – фыркнул генерал Локвуд. – Мы не можем уйти с планеты.

– Мы – нет, наши головы мы давно продали, – вздохнул Джон. – Но семьи офицеров мы вывести можем.

– Пожалуй, я давно собиралась навестить нашу дочь в Америке, – заметила Симона. – Она как раз оканчивает школу и готовится поступать в университет. На июнь я уже могла бы купить билет.

– Хорошо, – генерал Локвуд кивнул. – Я намекну семейным офицерам, что их женам и детям лучше бы съездить на Землю на каникулах. Ты, Джон, тоже поговори с подчиненными. Но шума не поднимай.