Но вслух он сказал другое:

– Мы пока не в боевой готовности. Сможем отреагировать примерно за сутки.

– Учту. Впрочем, как говориться, все хорошо в свое время, а сейчас время отдыхать. Мистер Риччи, позвольте представить вам мою дочь Валерию. Валерия, это подполковник Джон Риччи, герой битвы за Асти.

– Очень приятно.

Валерия Шеннон была худощавой женщиной с довольно коротко стрижеными светлыми волосами. Алое вечернее платье не слишком ее красило, лишь подчеркивая ее худобу.

– Здравствуйте, мистер Риччи.

– Зовите меня Джон. Мне не нравится, когда красивая женщина обращается ко мне столь официально.

– Хорошо, Джон. Тогда для вас я Валерия.

Они выпили немного вина, и некоторое время болтали о всяких пустяках.

Джон узнал, что Валерия не служит в полиции, что она получила юридическое образование в Кравьекском университете, и теперь работает в прокуратуре Кресент-Сити.

– Я был удивлен столь теплой встречей, здесь, в 'Боуи', – заметил Риччи. – Большинство людей на Новом Техасе смотрят на имперских солдат, как на врагов.

– А здесь не люди, – резко ответила Валерия. – Здесь полицейские.

Шутка показалась Джону не слишком удачной, поэтому он промолчал.

Валерия продолжила: – Местные ненавидят всех имперцев, в том числе и своих соотечественников. Мы уже привыкли считать себя смертниками. Меня, например, 'Сыны свободы' приговорили к смерти за дело Монтгомери.

– Какое дело?

– Ах да, на Новом Техасе это дело наделало шума. Роджер Монтгомери, профессор Новотехасского Университета. Был арестован по обвинению в незаконном клонировании людей. Слышали о таком?

– А, рабы на заказ, – пожал плечами Риччи. – Слышал. Вижу, у вас бандиты еще относительно цивилизованные. В глуши вроде Сурата, где я служил, местная мафия для тех же целей похищала граждан Империи.

– Ну да, – кивнула Валерия. – Я представляла обвинение на этом процессе. И почти выиграла, но господин профессор – а его освободили под залог – покончил с собой. Он очень боялся опять попасть в тюрьму. 'Сыны Свободы' немедленно объявили этого подонка невинной жертвой тирании. На меня уже было два покушения.

– Да, – Риччи поморщился. – Весело тут у вас.

Потом Валерия отошла к группе знакомых, а Джона перехватила какая-то симпатичная толстушка – студентка Кравьекского Университета, вернувшаяся на родную планету на каникулы. Они выпили, поболтали, а потом Джон, поставив управление гравимобилем на автомат, отвез толстушку в ее квартиру и остался с ней. В часть он вернулся только под утро.

4.

7 сентября 2765 г. Планета Новый Техас, округ Кресент-Сити.

Марго Кестрел была счастлива. Неделю назад родители подарили ей новейший флаер модели 'Новиан-117' – той же модели, и того же вишневого цвета, что и у ее подруги Валерии Шеннон. И сейчас, когда мисс Шеннон пригласила ее на отцовское ранчо, Марго сумела обогнать эту надменную прокуроршу. Хороша будет эта вешалка, когда Марго встретит ее на ее же посадочной площадке!

В отличие от гравимобилей, которые поднимались только на полметра над дорогой, флаеры могли забираться на высоту нескольких километров, причем и двигались гораздо быстрее. Сейчас 'Новианы' мисс Кестрел и мисс Шеннон мчались на высоте метров в 500 над степью Нового Техаса.

В свои двадцать лет, Марго Кестрел привыкла ни в чем себе не отказывать. Училась она плохо, постоянно (несмотря на щедрые взятки профессорам) находясь под угрозой исключения. Зато родители сняли ей квартиру, в которую можно было приводить любовников. Совсем недавно она принимала у себя бравого подполковника-землянина. Марго мнила себя светской львицей, и ее всегда раздражало, что Валерия Шеннон, дочь полунищего полицейского офицера, похожая к тому же на скелет из кабинета биологии, куда более известна и уважаема в свете, чем она, мисс Кестрел.

Когда первая ракета, стартовавшая из небольшой рощи прямо по курсу, ударила в ее 'Новиан', Марго поначалу ничего не поняла. Просто флаер провалился вниз, а катапультируемое кресло взлетело вверх вместе с юной красоткой. Ремни, автоматически сомкнувшиеся на ее талии при ударе, болезненно врезались в тело. Заработал гравитационный парашют, и кресло начало медленно опускаться к поверхности Нового Техаса.

Увидев, как ракета поразила флаер Кестрел, Валерия Шеннон резко рванула штурвал своего 'Новиана', поворачивая на юг, в сторону местного солнца. Именно таким маневром (она знала это) летчики Империи уходили от ракет с тепловой головкой наведения.

Это ее и спасло: запущенная в ее машину ракета, потеряв цель, самоликвидировалась. Опустившись до бреющего, Валерия вскоре ушла из-под прицелов террористов.

Когда засада осталось километрах в десяти к северу, Валерия позвонила отцу.

– У меня неприятности, – начала она. – Я хочу официально обратиться в полицию.

– Я слушаю, – коротко ответил отец, щелкнув переключателем.

– На маршруте – Кресент-Сити – ранчо 'Лунный дом' мы были обстреляны ракетами. По-моему, из ручных ракетометов. Марго сбили, я оторвалась. Надо выслать группу на помощь Марго.

– Сейчас ты в безопасности? – спросил отец. И, получив утвердительный ответ, продолжил. – Лети к озеру и возвращайся в город над водой. Мы знаем, где лагерь этих бандитов, и мы их там накроем. Посылать группу к месту сбития – бесполезное дело, Марго просто убьют. Да и людей можно потерять.

– Хорошо, папа, – всхлипнула Валерия. Умом она понимала, что отец принял верное решение. Но слезы продолжали течь.

Подполковник Риччи прильнул к биноклю, разглядывая базу террористов. Солнце уже заходило. Преступники, захватившие Марго, с удобствами расположились в заброшенном ранчо. В особняке располагался, так сказать, штаб. Большая часть боевиков жила в трех бараках, в которых местные латифундисты обычно держат подсобных рабочих, привезенных с какой либо совсем уж нищей планеты, вроде Дарема. Все ранчо было окружено забором из колючей проволоки. На взгляд комбата, всего в лагере было около двухсот боевиков.

Кстати, дисциплина среди борцов за свободу была не лучше, чем в бригаде тех же гастрбайтеров. Зато вооружены они были хорошо – армейские винтовки, ракетометы; на сторожевой вышке стоял тяжелый пулемет. Конечно, батарея самоходных гаубиц, или звено истребителей-бомбардировщиков легко стерли бы этот лагерь с лица планеты, но перед имперскими штурмовиками стояла более сложная задача: освободить заложников (кроме Марго Кестрел, бандиты успели захватить еще нескольких бедолаг) и, по возможности, взять живыми главарей террористов. Судьба рядовых бандюков, естественно, никого не волновала. Первоначально, кстати, операция планировалась на девятое сентября, но захват Марго заставил Шеннона – старшего изменить планы.