***

Звездолет оказался довольно внушительных размеров – Андрей никак не мог настроить свое сознание на совершенно другую масштабность, чем он привык видеть в "прошлой" жизни. Со второго уровня огромной пещеры, стоя у ограждения, Воинов разглядывал внушительных размеров семечку от тыквы, – даже силовые диски и пирамиды искривителей пространства не могли изменить первого впечатления. Но выглядело это чудо неземной техники под сводами ангара грандиозно!

"Лузга!" – пришло в голову, и Андрей усмехнулся. Определенно звездолет ему понравился. Можно даже сказать – это была любовь с первого взгляда, как когда-то к истребителю, на котором он прибыл к Базе, только в пропорции к размеру.

Лифт донес офицера до посадочной площадки, и он подошел к кораблю с душевным трепетом. Какой он был громадный вблизи! Какая в нем чувствовалась мощь!

Потихоньку обходя этого левиафана, Воинов добрался до шлюзовой части, и попал под пристальное наблюдение корабельных систем слежения: дверь скользнула в броню, и на бетонный пол опустился металлический диск около двух логуров в диаметре. Не задумываясь, Андрей стал на эту площадку, и лифт бережно поднял его на борт корабля.

Несмотря на всю свою огромность, внутренние помещения, коридоры, да и сама рубка управления были, мягко говоря, тесноваты. Или строился корабль для каких-то "миниатюрных" представителей звездных цивилизаций или основное пространство занимали необходимые технические навороты, оставив минимум жизненного пространства для экипажа.

Андрей прошел в рубку. Кресло, словно живое существо, развернулось и замерло в ожидании хозяина. Воинов присел, удобнее в нем устроился и ощутил, как мягко и в то же время прочно, охватили его ремни безопасности. Оно развернулось и подкатило к главному пульту, словно напоминая о необходимости проверить готовность всех систем к полету. Офицер с уважением окинул взглядом не очень большое помещение, где ему предстояло провести какое-то время, общаясь только с НейроЭлектронным Мозгом.

В раздумьях, он достал сигарету и закурил. Мысли набегали одна на другую, грозя тихим помешательством. С одной стороны никто его не спрашивал, прежде чем выдернуть с Земли, – просто поставили перед фактом. Потом поставили задачу, опять же, совершенно игнорируя его мнение на этот счет, – возражения отметались с ходу. Но не это смущало офицера. Он теперь просто не мог отступить, чего бы это ему ни стоило…

Андрей смотрел на тлеющую сигарету. "Бросать курить надо! – подумалось вдруг, – а то когда еще до Земли доберусь…" он сделал последнюю затяжку и бросил окурок в угол. Серая тень метнулась следом за ним. Квилта – и кибер-уборщик, напоминающий крысу, (какие то они крысиные все), исчез в своем закутке.

– Десять квангов… – он тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться, – что можно сделать за десять квангов в разбитой многолагговой посудине? Довольно неважный шанс на спасение. Даже сквозная шахта простирается на пятьсот логуров… шестьсот квилт… через нагромождение обломков аппаратуры и несущих конструкций… да еще отыскать рубильник, (что за допотопщина, для их-то техники?), и не опоздать его вытянуть… – мозг Воинова работал быстро и четко, рассматривая предстоящую акцию с различных сторон. Автоматически он отметил, что с недавних пор думаться стало не в пример лучше, словно кто – то снял ограничение с обоих полушарий его мозга. Мысли текли легко и весьма непринужденно, перебирая кучу вариантов, отсеивая неприемлемые и беря на заметку вероятные, хотя бы в далеком приближении. – И какой идиот придумал эту систему? Ладно бы система выживания, но самоликвидации… на спасательном лайнере! Абсурд!

Проблема была разрешима, это Андрей чувствовал, и решение лежало, как всегда на самой поверхности… вот только где? Он машинально посмотрел на свои руки, которыми предстояло еще столько сделать…. И тут его осенило

– Скафандр…. Ну, конечно – же, скафандр! – эта мысль принесла успокоение – НЭМ!

– НЭМ-4 на связи. – Раздалось откуда-то со стороны

– Где у нас боевые скафандры?

– Вопрос не понял…

– Вот черт, как же у них это называется… – Андрей озадачено посмотрел по сторонам. – В чем у вас в открытое пространство выходят?

– Экзоскелет автономный, повышенной прочности, модель 24 Б

– Где он находится?

– Ячейка номер пять, вторая от выхода из рубки.

– Открой. – Андрей сделал движение, что бы подняться и в тот же момент ремни безопасности отпустили его, скользнув в пазы кресла.

Подойдя к открывшемуся шкафчику, он увидел плавающий в силовых полях костюм в виде большого, на две головы выше его, мускулистого тела в боевой амуниции. Лейтенант долго вертел его – то так, то этак, пока не обнаружил, с какой стороны можно попасть вовнутрь. Экзоскелет был наполнен какой-то массой, которая, видимо, давала возможность полностью контролировать движения этого агрегата, превращая его во второе тело – более сильное, стремительное, неутомимое, не нуждающееся в дополнительном питании. Мощные сервомоторы увеличивали мышечные усилия в разы, позволяя с легкостью рвать руками листовую сталь восьми лаги, кулак пробивал бетонную стену в тридцать лагини, а толчковое усилие с легкостью позволяло взлететь на высоту четвертого этажа стандартной "хрущевки". Продукты метаболизма выводились автоматически, регенерация кислорода происходила постоянно, и можно было не опасаться в этом чуде техники погибнуть в открытом пространстве, так же, как и в любом другом месте…. К тому же Экзоскелет был снабжен различными видами приборов и вооружений. На поясе висели гранаты, а на боку крепилась коробочка генератора Стасис – поля.

Теперь Воинов чувствовал себя гораздо увереннее – риск переходил в разряд разумного и оправданного.

Лейтенант вернулся на свое место и вложил палец в углубление с надписью "Контроль готовности". Отслеживая вспыхивающие разными цветами значки "Норма", он напряженно думал о предстоящей "охоте". С чего начинать, в какой части огромной галактики искать этого "Пожирателя плоти"? Хорошо, что пространство было не так плотно заселено, как ему показалось при разговоре со стариком. А расстояния между обитаемыми мирами были действительно непредставляемы для мозга обычного человека.

Наконец проверка закончилась, и Андрей дал команду на вылет.

Взвыла сирена, и дрожь сотрясла ангар, – мощные компрессоры начали откачку воздуха. Невероятно большая и толстая бронеплита медленно уползала в свой паз, вырезанный в скальной толще, открывая перед кораблем звездную бездну.

Звездолет соскользнул со своего антигравитационного постамента, где он "пылился" столько столетий, и, стремительно набирая скорость, нырнул в черный свет Космоса.

* * *

Время растянулось до бесконечности…

Межзвездный корабль, чудо внеземных технологий, нанизывал циклаты*, словно бисер на нить маршрута, изредка делая короткие остановки в обитаемых мирах, чтобы почерпнуть какую-то информацию.

Обреты** и ледены*** незаметно пролетали в бесплодных поисках, вышедшего из повиновения, роботокомплекса. Но тот словно провалился в другую Вселенную!

За полтора незема**** корабельного времени, Воинов досконально изучил свой звездолет, его возможности и недостатки. Самое главное ему, никогда не бывшему с техникой на "ты", понравилось разбираться во всех технических тонкостях – это теперь не казалось ему нудятиной.