За время своего поиска Андрей успел убедиться, какая катастрофа постигла обитаемые миры – из нескольких сотен цивилизованных звездных систем, согласно Галактического Атласа, уже сорок три обезлюдели. Что ждало Звездные Демократии в недалеком будущем? А что произойдет, когда лайнер будет перегружен? Куда он начнет

разгружаться? Десятки вопросов волновали старшего лейтенанта, и ни на один он не находил ответа.

Опустошенные планеты приходили в упадок. Что-то старик напутал, а может быть, и утаил – не могли разрушения быть такими явными, если, как говорил Глава Совета, прошло шестнадцать тарбот, даже по "их" времени. Воинов вспомнил познавательную передачу на тему "сколько времени понадобится планете для восстановления, если человечество исчезнет", и выходило, что признаки явных разрушений появятся не менее чем через тридцать тарбот, по земному времени, конечно. А тут все они были налицо: растительность заполонила улицы городов, дороги пестрели жирными разломами асфальта, крыши домов провалились, кое-где виднелись черные пятна пожарищ, коммуникации пришли в негодность, спутники противоастероидной защиты начали сходить со своих орбит. Последствия одной из таких аварий лейтенант видел своими глазами, – руины города, словно разрезанного на две части глубоким оврагом, в конце которого находилась огромная воронка, фонящая радиацией как два Чернобыля – все, что осталось после падения космического комплекса. Однако многое еще продолжало работать в автоматическом режиме: зажигалось освещение после захода светила, на сохранившихся участках дорог курсировал общественный и специальный транспорт, на площадки приема сырья все так же, через порталы, материализовывались слитки добываемых в космосе металлов и других полезных ископаемых.

Облетев планету на низкой орбите, Воинов уничтожил еще три космических станции, которые угрожали падением на поверхность в ближайшем времени.

Андрей никак не мог понять, почему из сотен высокоразвитых, высокотехнологичных миров, для которых жизнь разумного существа является священной, не нашлось ни одного, который выступил бы против опасности. Неужели и здесь сработал принцип, – моя хата с краю? Все предпочитали проводить время в праздности, или заниматься сугубо своими делами, не думая о дне завтрашнем: "Даст Бог день, даст Бог пищу…". И пусть большинство рас отличались друг от друга внешне, их объединяло одно внутреннее сходство – отсутствие тяги к дальнейшему развитию, потеря интереса к окружающей их вселенной. Но пока Воинов решил не делать никаких далеко идущих выводов.

… Тут размышления Андрея были прерваны. Звездолет содрогнулся от мощного удара, заскрипев всеми своими сочленениями, и взвыли сирены боевой тревоги. Лейтенант сразу очутился в кресле, включив защитное поле, и окинул взглядом приборы.

Циклата* – парсек.

Обреет** – сутки

Ледена*** – неделя

Незем**** – месяц

– Так… – руки сами бегали по клавиатуре, запуская программы сканирования, – Утечка атмосферы 0,98, остойчивость в корме, падение тяги левого двигателя, пробоина …. Ого! – Воинов не поверил своим глазам: приборы сообщали, что корабль находится в подпространстве. Это было что-то из ряда вон выходящее.

Лейтенант вывел "Лузгу" в обычное пространство и запросил ориентировку у НЭМ. Сразу же вспыхнула Галокарта участка, где они находились и координатная таблица. – Ясненько! Я забрался слишком близко к Ядру, и меня вежливо попросили… Черт! И совсем не вежливо, и тем более… – Он откинулся на спинку кресла. – Так, спокойно разберемся…. Эти соседи из центральной части галактики совсем не гостеприимные, и уж точно не безобидные. Но кто бы они ни были, это здорово придумано – мины в подпространстве. – Андрей пожевал нижнюю губу. Как офицер Вооруженных Сил одного из самых мощных тоталитарных государств, он владел основами военного анализа. Существа, способные создать минные поля, в далеко не исследованных местах, должны обладать серьезным техническим, экономическим и военным потенциалом. – Да, доставят они нам хлопот, спинным мозгом чувствую. Надо этот пунктик взять на заметку.

Взрыв не нанес сколь нибудь серьезных повреждений, и ремонтные роботы быстро устранили неполадки. Андрей скорректировал маршрут движения и корабль начал быстро продвигаться к границе опасного участка. Но далеко уйти он не успел, – пространственные сканнеры засекли несколько объектов, которые стремительно приближались. Уходить в "прокол" Воинов не решился, памятуя о минах, поэтому развернул корабль на встречу, посылая сигнал вызова в широком диапазоне.

Перехватчики, тремя голубыми точками, быстро сокращало расстояние. Летели они своеобразно, – короткими нырками через подпространство, что позволяло сократить время подлета.

– Блин, и мины их не берут…. Хотя, это же их мины, видимо есть система "свой-чужой"…

Тройка кораблей вышла из очередного "прокола" почти наскочив на, солидных размеров, звездолет, назначение которого было отнюдь не увеселительные прогулки. Они вынуждены были резко затормозить, развернувшись бортом к "Лузге". "Сторожевики" замерли на расстоянии в несколько лаггодах*.

Автоматическая настройка приемного коммуникатора моргнула зеленым светом, и экран ожил.

На Воинова смотрела, ничего не выражающая, морда серо-зеленого цвета, покрытая роговыми пластинами. Тонкие губы едва прикрывали конические, острые зубы. Глаза с вертикальными зрачками время от времени прикрывала кожистая пленка век. На голове, лишенной какой либо растительности, видимых органов дыхания и слуха, топорщился невысокий костяной гребень.

"Земноводное… – вздрогнул лейтенант, рассмотрев в подробностях эту, похожую на карнавальную маску, физиономию, – Холоднокровное…" и сразу же перешел к делу

– По какому праву вы преследуете звездолет Демократий! Почему напали без предупреждения?

Человек-ящер заговорил. Его речь изобиловала свистом, шипением и клекотом, а скорость ее была довольно высока. Коммуникатор бесстрастно переводил:

– Вы нарушили священные границы Центрально-галактической Империи, и были атакованы автоматическими взрывными устройствами. Инцидент спровоцирован не нами. Мы являемся дозором пограничных сил, и хотим выяснить, с какой целью вы вторглись в наше пространство. – Его глаза снова скрылись под пленкой, в ожидании ответа.

"Странно, – Воинов лихорадочно соображал, – они должны знать, что Демократии не имеют военных структур, и держат наглухо закрытые границы, словно не хотят, чтобы кто-то что-то подсмотрел. Это не может не настораживать". Он набрал на клавиатуре команду включить все сканирующие и записывающие устройства и, стараясь не выдавать истинное положение дел, он осторожно ответил:

Таробо* – год

Лаггод* – 1000 лагуров*(метров)

– Ледену* назад потерпел аварию корабль типа "АСРК-ХХМ", с пассажирами на борту. Мы потеряли с ним связь и несколько эскадр вышли на его поиск. Я тоже нахожусь в свободном поиске. Вы обладаете какой-нибудь информацией?

– Мы не имеем такой информации, – прошелестел коммуникатор. – Но три стандартных свигонь* назад, прервалась связь с планетой Хорнес. Почтовый корабль доложил, что система покинута. Это в двадцати свигах* полета отсюда.

– Благодарю, капитан! Очевидно это то, что мне нужно. И спасибо за предупреждение. Надеюсь, инцидент можно считать исчерпанным?

– Конечно. – Прикрыл глаза тот, – Вы убедились, что у нас закрытые границы, сообщите об этом всем кораблям и в следующий раз будьте внимательнее.