– Вас это удивляет? – Сделал удивленные глаза Андрей. – Да, я из этой уютной системы, и не собираюсь допустить, чтобы Имперские шпионы шастали по нашим задворкам. А Демократиям не оставалось ничего иного, как вручить нам ключи от неба. Вы слишком самоуверенно себя вели в последнее время…. – Он откинулся на спинку кресла и продолжил – Я мог бы, конечно, напасть на непрошеного гостя, но мы не находимся в состоянии войны, официально. Хотя и в гости вас приглашать я тоже не намерен, поэтому вы, сейчас, развернете свой корабль и, на максимальной скорости покинете наше пространство. – Он постарался придать голосу стальные нотки. – Наше, это пространство Звездных Демократий, а не только эту систему. И дай вам Бог не нарваться на наши пограничные патрули – они не будут столь любезны с вами, как я.

– Благодарю, адмирал. – Командор слегка склонил голову. – Вы правы в своих требованиях, и я беспрекословно подчиняюсь. Я теперь ваш должник.

– Это лишнее. По-моему мы квиты, учитывая нашу первую встречу. Но прошу, без всяких штучек…

– Мы уходим. – Ящер поклонился и затем, улыбнувшись, так, что у Воинова мурашки пробежали по спине, сказал, – меня зовут Чикк'рри….

– Адмирал Воинов. – Улыбнулся ему в ответ Андрей и экран погас. Улыбка тут же сошла с его лица. – Всем боевым постам – готовность полная! – Голографический радар показывал, как громоздкий крейсер разворачивается вокруг своей оси, меняя курс. На мгновение, зависнув в неподвижности, он с ускорением устремился к границе орбиты Плутона. Андрей выждал, пока корабль станет вне досягаемости приборов слежения "Корсара" и дал отбой тревоги. Затем он повернулся к Аэле, замершей в кресле второго пилота:

– Мы на границе моего дома. Я отсутствовал семь месяцев, а на Земле у меня остались жена и маленькая дочка…. Ну, ладно, не будем о грустном. Жена ушла к другому. Они куда-то уехали, а я остался один…. Все. – Он отвел взгляд. – НЭМ сам проложит курс, а мы пойдем-ка, перекусим, а то у меня после беседы с ящером что-то аппетит разыгрался. – Он поднялся и подал девушке руку.

***

Пояс астероидов преподнес неожиданный сюрприз – маневрируя в пространстве, буквально кишащем осколками некогда взорвавшейся планеты, сканнеры "Корсара" обнаружили остатки погибшего корабля. Его остов был очень стар, что было видно невооруженным взглядом: космическая пыль и метеориты буквально истерли его броню. Кормовая часть, развороченная чудовищным взрывом, держалась на нескольких исковерканных балках. Было удивительно, что за время прошедшее с момента катастрофы, а было видно, что это произошло очень давно, он не притянулся к какому нибудь крупному астероиду. Любопытство пересилило осторожность, хотя какую угрозу мог в себе таить полуразвалившийся реликт далекого прошлого? А вот информация никогда не бывает лишней.

Воинов, отобрав в сопровождение двух "амазонок", отправился посмотреть на то, что могло остаться внутри пришельца. Гравитационная платформа мягко примагнитилась к корпусу, и прожектор выхватил из темноты пятно шлюзовой камеры. Похлопав ее ладонью, Андрей повернулся к девушкам:

– Будем резать.

Ему подали ультразвуковой резак. Быстро очертив круг, он втолкнул металл вовнутрь. Путь был свободен.

Коридоры были узкие и низкие, приходилось идти в полусогнутом состоянии. Прожекторы давали достаточно света, чтобы видеть все, что творилось вокруг. Зрелище было угнетающее: обрывки проводки, пустые глазницы приборов и экранов, парящие в невесомости осколки стекла и пластика.

Наконец группа достигла рубки управления. Здесь можно было, наконец-то, разогнуться и осмотреться. Большой обзорный экран, как и другие вспомогательные приборы, матово отсвечивали пыльной поверхностью. Однако Воинова насторожило другое, – индикатор биомассы показывал присутствие живой материи. Помещение, в отличие от основной массы корабля, не было мертвым полностью. Луч прожектора скользнул по стенам. Там явно выделялись узкие, высокие дверцы встроенных шкафов. Воинов подошел к одной из них и нажал на защелку. Перегородки скользнули вверх.

То, что увидел Андрей, заставило его отшатнуться от ужаса и отвращения. Из колбы, заполненной каким-то раствором, которая оказалась за металлической створкой, на него смотрели горящие ненавистью красные глаза. Во второй емкости плавал труп. От взгляда живого пришельца у Воинова под шлемом зашевелились волосы на голове. Необъяснимый ужас заставил его отступить на несколько шагов. Ощущение было такое, словно тело наполнилось свинцовой тяжестью, от которой перехватывало дыхание, сердце стало замедлять своё биение, а мысли приобрели вязкость сахарного сиропа.

"Телепатическая атака" – мелькнуло в голове, и рука непроизвольно дернулась к поясу. S-поле окутало его голубым сиянием. Но и только. Тяжесть оставалась неизменной. – "Ментальное излучение не отражается полем" – Он посмотрел на своих спутниц, которые медленно опускались на пол помещения. Через спектролит шлема он не видел выражение их лиц, но вполне мог догадаться, что они сейчас из себя представляют. Андрей поднял бластер и выстрелил в голову маленького чудовища. Тонкая струя жидкости брызнула из пробитой колбы, вскипая в вакууме. Глаза уродца потускнели, подернулись дымкой и вскоре совсем погасли. Ужас отступил. Воинов помог девушкам подняться с металлической палубы, и пока они приходили в себя после перенесенного ужаса, снова повернулся к монстру. " Черт возьми! Даже консервация практически не ослабляет его силу! – Андрей с интересом созерцал "плавающих" существ. Ростом не более логура и двух лагин, с перепончатыми лапами, большой уродливой трехглазой головой в каких – то наростах – весь их вид, в совокупности с блестящей, складчатой кожей неопрятного серо-зеленого цвета, внушали отвращение. И только взгляд – ужас.

Воинов подошел вплотную и в упор посмотрел на монстра, пытаясь понять, кто они. Куда летел их корабль? Какую цель они преследовали? Он не верил, что пришельцы летели с миром, слишком уж открыто враждебно были настроены их сознания.

Из размышления его вывел сигнал вызова. Они направились к выходу. Оставив на борту радиомаяк, Андрей плавно отвел катер от корпуса чужака, и взял курс к "Корсару". Своим спутницам он строго настрого запретил рассказывать о том, с чем они столкнулись на чужом корабле. Не стоило волновать экипаж перед серьезными испытаниями, которые их ожидали на Земле. Воинов не питал никаких иллюзий по поводу своей миссии на родную планету.

Сразу же по прибытию на крейсер, он заперся в каюте, оставив управление кораблем на Аэле. В душу нахлынули воспоминания. Они и раньше его посещали, но за всеми заботами и загруженностью как – то отступали на второй план, а сейчас вот – навалились по полной программе. И теперь, когда звездолет находился в нескольких кваррах* полета от родной Земли, все началось по-новому. И один вопрос его волновал больше всего – как встретят его все близкие, которых так неожиданно и не по своей воле, покинул несколько месяцев назад.

Недавнее прошлое, как видение, вставало у него перед глазами, заставляя учащенно биться сердце. Он вернулся….

Зуммер общего сбора вывел Воинова из ступора. Отогнав наваждение, он вышел в коридор и через минуту его руки уже лежали на подлокотниках кресла первого пилота. Центральный экран был заполнен панорамой лунного ландшафта, а мониторы вспомогательного наблюдения – показывали звездное небо. "Обратная сторона Луны. – усмехнулся Воинов, вспоминая альбом группы "Пинк Флойд" с таким же названием. – А нужно будет взять на борт нашу музыку, на Варпане она придется по вкусу".

"Корсар" мягко опустился на гравитационную подушку в огромном кратере и Андрей, тщательно проинструктировав Аэле, на период своего отсутствия, начал собираться в дорогу.

Готовился он тщательно. Помимо гибкой брони, со встроенным генератором Статис-поля, Воинов оставил браслет, перецепив его на правую руку, а под ключицу вживил биомаячок, позволяющий контролировать его передвижения с корабля. В завершение, он надел свою форму, тщательно ее отгладив и застегнул ремешок командирских часов на левом запястье. Посмотревшись в зеркало, Андрей остался доволен своим видом.