– И на этом спасибо. – С иронией поклонилась та.

– Не стоит благодарности. – Андрей допил кофе и поставил чашку на подоконник. – У меня есть другое предложение, которое, как я думаю, тебя должно заинтересовать.

– Я тебя слушаю.

– Я оставлю тебе огромное состояние, по земным меркам, в драгоценных камнях и золоте. Столько, что хватит и твоим детям и внукам, если…

– Если…

– Если ты отпустишь Юленьку со мной.

– Нет! – Валентина резко повернулась к нему, чуть не опрокинувшись вместе со стулом. Она любила дочку. Андрей не обратил на этот всплеск ровно никакого внимания. Жена была перед ним, как на ладони. В ней боролись два чувства – любовь к ребенку и жажда новой, возможно, прекрасной, жизни, где-то далеко от этой дыры, где она губила свои лучшие годы.

– В конце концов, ты можешь родить себе еще ребенка, хоть от кинозвезды – с такими деньгами тебя примут в любом обществе. И поверь, девочке со мной будет хорошо, она будет окружена вниманием и любовью…

– Я и не думаю, что ей будет плохо. Плохо будет мне….

– Только не надо этого трагического шепота. – Воинов покачал головой и подошел к ней почти вплотную. Она не поднялась, уставившись в одну точку, где то над раковиной. – Я даю тебе самой право выбора. Ведь, насколько мне известно, после того, как тебя бросил тот летчик, а я куда-то исчез, ты не оставалась одна?

– Не тебе об этом говорить!

– А кому же? Но я тебя не упрекаю, ни в коем случае. Что было – быльем поросло. Но Юленька растет, и многое начинает понимать. Я даю тебе возможность решить все проблемы сразу. – Андрей открыл дверь, и снова повернулся к женщине. – Я пойду, погуляю с Юлей, а ты подумай. Это можно будет оформить через развод… – И он вышел, оставив женщину один на один с ее мыслями.

***

"Корсар", сопровождающий три звездных крейсера, набрал скорость для прыжка в подпространство. Их маршрут пролегал далеко от мест дислокации основных ударных сил Демократий, но об этом знал только очень узкий круг доверенных лиц.

Огромный голографический экран в штурманской рубке создавал полную иллюзию открытого космоса, наполненного сиянием звездных россыпей Млечного Пути.

– Тебе нравится? – Андрей положил ладонь на плечо дочки, и та прижалась к его бедру, зачарованно глядя в пространство, усеянное мириадами звезд.

– Очень! А мы не выпадем? – Шепотом спросила она.

– Нет, не выпадем, – Рассмеялся Андрей, но, вспомнив свой первый полет за пределами атмосферы, и ужас знакомства с открытым космосом, тут же серьезно добавил. – Это просто экран телевизора, а ты скоро привыкнешь ко всему, все узнаешь и даже сама сможешь управлять космическим кораблем!

– А ты меня больше оставлять не будешь?

– Так надолго – не буду. А по делам придется летать, но я всегда буду быстро возвращаться!

– Папа, а у тебя есть женщины? – Юля неожиданно по взрослому, серьезно и грустно одновременно, посмотрела отцу в глаза.

– А почему ты об этом спрашиваешь? – Насторожился тот.

– Когда к маме приходили гости, то она говорила, чтобы я шла гулять, а вечером закрывала в комнате, и очень сердилась, если я выглядывала.

– Я никогда, слышишь, никогда не буду запирать тебя, и тем более выгонять на улицу. – Улыбнулся Андрей, пряча за улыбкой горечь. – И сердиться тоже не буду, ведь ты такая взрослая уже, все понимаешь…. И, наверное, ты очень послушная девочка. Так за что же на тебя сердиться? – Дочь утвердительно кивнула головой. – Ну вот, видишь…. А женщины…. – Он внимательно посмотрел на ожидающую ответа девочку и понял, что обманывать не может, слишком дорого может обойтись ему в будущем эта ложь. – Как бы тебе объяснить, чтобы ты поняла правильно…

– Я пойму. – Пообещала та.

– Хорошо. Так вот. Когда мама тебя забрала, и вы уехали, ты помнишь?

– Да, с дядей Сашей.

– Мне было очень плохо. Я часто заказывал переговоры с мамой, но никто не приходил, и я был совсем один. – Он осторожно подбирал слова. – А потом случилось так, что я улетел с Земли…

– На летающей тарелке? – С интересом перебила она.

– Да, почти…. Я много летал и на одной из планет встретил женщину, которая мне очень понравилась, а я понравился ей…. Она очень красивая и добрая….

– Она совсем похожа на человека? – с интересом спросил ребенок.

– Она совсем как человек, только красивее и лучше.

– Ты ее любишь? – тихо вздохнула девочка.

– Наверное, да. – Так же тихо ответил Андрей. – Я думаю, что и ты ее тоже полюбишь, она славная.

– Как тетя Аэле?

– А она славная, правда? – Юля кивнула в ответ. – Вот видишь! И тетя Лоан тебе тоже понравится. Они сестры.

– А она будет со мной заниматься?

– Конечно, а ты будешь помогать ей, ухаживать за младшим братиком… – Воинов запнулся, поняв, что сболтнул лишнее, но деваться было уже некуда. Девочка смотрела на него с радостным удивлением

– Так у меня есть братик?

– По крайней мере, скоро должен появиться, если я ничего не путаю. – Смущенно пробормотал папаша и покраснел.

– А почему ты не говорил об этом раньше? Мама…

– Доченька, не нужно о маме… – Напоминание о недавней боли от разочарования, а потом и утраты когда-то любимого человека, резануло по душе. И уже спокойнее добавил – Она будет жить своей жизнью, а мы – своей. Мы теперь на разных концах неба. – Девочка притихла в кресле, куда усадил ее отец. – Я очень любил твою маму и мне больно вспоминать о ней. – Внезапно он подхватил ребенка на руки, подбросил над головой и закружил по просторному помещению. – И никаких обид! Нас ждет вся Вселенная! Я покажу тебе прекрасные миры! Прекрасные и светлые. Ты будешь собирать удивительные цветы, купаться в теплых океанах, и у тебя будет много друзей на разных планетах!

Он кружил ее по залу, а девочка заливалась счастливым смехом.

Наконец Андрей остановился, чтобы отдышаться.

– Папа, а война будет? – Этот не детский вопрос вернул адмирала в суровую действительность, и он вздохнул.

– Да, доченька.

– А с кем мы будем воевать?

– Ну, тебе, во всяком случае, придется воевать с маленьким братиком…. И вообще, пора ужинать!

– Я не хочу кушать! – Сморщила свой маленький носик Юля.

– Но нас уже ждет тетя Аэле

– А она будет с нами разговаривать?

– Пока нет, – покачал головой Андрей, – но когда ее вылечат…

Переговариваясь о том о сем, они подошли к кают – компании.

Девочка щебетала непрерывно, задавая десятки вопросов и не слушая ответов, пока не распахнулась дверь, и на пороге не появилась Аэле.

"Все приготовила как надо?" – мысленно спросил ее Андрей.

"Конечно, как можно иначе? – улыбнулась девушка. – Я хочу, чтобы девочка чувствовала себя лучше, чем было на ее планете, и не мучилась о прошлом".

"Спасибо. – Он легонько тронул ее руку, краем глаза уловив, что дочка пристально следит за его движениями. – Видишь, уже ревнует…", и вслух произнес:

– Ну вот, красавица, мы и пришли, – отец погладил ее по голове. – Посмотри, какую великолепную "поляну" накрыла нам тетя Аэле. – И они зашли в просторное помещение, где стоял стол, сервированный на троих.

***

Связь с Центральной базой поддерживалась постоянно, и Воинов был в курсе всех событий. Перемещения эскадр и флотов жестко контролировались, так же, как и ранее утвержденный график эвакуации звездных систем.

Тревожные сообщения начали поступать в конце первой недели полета к Варпане: движение Имперских наступательных сил прекратилось. Это говорило о том, что армады готовы к нападению. Компьютер в главной рубке "Корсара" молниеносно обрабатывал данные, постоянно поступающие с различных участков приграничной сферы, и наносил их на трехмерную карту будущего театра военных действий. Адмирал часами пропадал около нее, изучая обстановку. Он видел, что недооценил силы противника – флоты Звездных Демократий имели, по меньшей мере, вдвое меньше линейных кораблей класса АА, на тридцать процентов – крейсеров А-1 и А-2, и только корабли среднего и малого звена имели примерное равенство. Нужно было что-то срочно предпринимать.