Образовавшаяся в Приграничье, три года назад, Независимая Федерация, сумела избежать распада благодаря усилиям военных. После долгих и бурных дискуссий, было принято общее решение о взаимопомощи. Произошла постепенная и безболезненная смена структуры власти, впрочем, только стабилизировавшая положение. Теперь во главе любого Приграничного мира стоял военный губернатор, который опирался на военный совет и гражданскую палату министров. Сам губернатор входил в Верхнюю палату Федерации, которая образовывала Федеративное Правительство, являющееся верховной властью всех свободных областей, заключивших Договор.

Строительство локальной защиты Приграничных миров, которому Воинов уделял такое большое внимание, было закончено на 90%. Спешными темпами и общими усилиями заканчивалось её строительство в шести аграрных мирах, которые сами не обладали достаточными ресурсами. Эта помощь должна была себя оправдать в будущем, потоком продуктов питания.

В последнее время участились нападения на приграничные области со стороны Имперских сил, но благодаря системе защиты и быстрому реагированию дежурных эскадр, они частично уничтожались, частично изгонялись из приграничного пространства назад.

Но это были единичные случаи. А по данным глубокой разведки Центральной зоны, складывалась очень серьезная картина подготовки к новой войне. За одиннадцать лет Империя успела подготовить огромный флот, способный сокрушить любое сопротивление. И при том развале, который постиг галактический союз, на какое-то сопротивление вообще рассчитывать не приходилось. Галактика лежала у ног завоевателей, которые, впрочем, не торопились срывать созревший плод, слишком хорошо помня о том, какую цену им пришлось заплатить в прошлый раз.

Империя выжидала.

* * *

– А как вы теперь? К нам вернетесь? – как-то поинтересовался Антипов у Андрея, сидя за чашкой ароматного кофе. – Федерация с радостью предоставит вам самый высокий пост.

– Нет, мой поезд ушел. – По тону Воинова нельзя было определить, огорчен он, или наоборот, доволен. – Слишком много времени прошло.

– Ну, в курс дел вы войдете быстро…

– Нет-нет. – Покачал головой тот и, поднявшись, подошел к окну. – Сейчас сложилось стабильное общество, с устоявшимся, грамотным правительством. Я не могу снова становиться той песчинкой, которая в первый раз разрушила весь механизм. – Андрей прижался лбом к прохладному стеклу. – Ухожу в отставку. Домой, на Варпану, к жене и детям! Надеюсь, пенсию мне, какую нибудь, назначат. – Пошутил он, но сразу посерьезнел. – К тому же у меня есть один застарелый должок….

Полковник опустил взгляд. Он слышал когда-то давно, что дочь Воинова от первой жены и сестра его второй жены, не успели эвакуироваться с оккупированной планеты, и попали в плен к рептилиям. С тех пор никто о них не слышал, а война не давала возможности заниматься их поиском. Предположительно их отправили в Центральные области галактики на одном из последних, прорвавшихся из осады, кораблей. Дальнейшая судьба членов семьи адмирала была неизвестна.

Андрей вышел из каюты и отправился на командный мостик. На большом, трехмерном, галоэкране мерцала призрачным светом огромная сфера. Даже с расстояния половины парсека это было грандиозное зрелище: среди черной пустоты пространства переливался голубыми тонами шар, закрывая собой все планеты и центральное светило. Это была демонстрация той мощи, которой овладели миры за последнее десятилетие. Антипов сообщил на Варпану радостную весть, и командующий гарнизоном генерал Ланов, решил встретить адмирала при полном параде звездной системы. Выглядело, конечно, все грандиозно, и Андрей подумал, что этот вид должен сам по себе заставить Имперские войска на цыпочках обойти такую цитадель, еще увидав издали.

И снова подумалось о той пропасти времени, которую он отсутствовал. Вот интересный парадокс, над которым предстоит поломать головы ученым мужам – ты знаешь, что отсутствовал несколько дней, а на самом деле в галактике прошло несколько лет…. Хотя…. Ведь и в первый раз он тоже столкнулся с парадоксом времени. Шесть лет тоже не кот накашлял. Ни чего, скоро он встретится с родными и близкими ему людьми, обнимет Лоан, сыновей. "Они, небось, совсем уже взрослые стали, – Грустная улыбка тронула края губ, – Останется отыскать только Юленьку и Аэле, а потом можно и на покой. Мне этого космоса… – Он не закончил свою мысль, резко повернулся и ушел в каюту.

* * *

Огромная мерцающая стена скрывал от взглядов не только планеты, но и половину распростертого за ней космического пространства. Грандиозное творение рук человеческих заставляло невольно им гордиться.

Звездолет стремительно летел вперед, к сияющей преграде, пока не показался встречающий адмирала флот. Крейсер сбросил скорость и медленно поплыл через строй Звездного Легиона, базировавшегося в системе Голубого солнца. Одиннадцать лет не прошли даром. Теперь Андрей воотчую увидел плоды своих трудов – Варпана серьезно отнеслась к его предупреждениям, и усиленно готовилась к новой войне, наращивая и совершенствуя свою мощь.

И еще было приятно видеть искреннюю радость в лицах такого большого количества людей. Его не забыли.

Наконец торжественный облет был завершен, крейсер остановился возле флагмана, чтобы принять Главнокомандующего экспедиционными войсками и его штаб на борт. Моментально раскрылась переходная галерея, сработали герметичные присоски, и замкнутый коридор наполнился дыхательной смесью.

Крейсер быстро заполнили множеств людей, стало тесно и шумно. Каждый старался коснуться его хотя бы пальцем, поздравляли с возвращением, и было видно, что это искренне и от всего сердца. Все были рады его видеть.

Для большинства здесь присутствующих, адмирал Воинов был человеком – легендой, великим полководцем, разгромившим и изгнавшим армады хищной Империи. Другие смотрели на него, как на своего вернувшегося из дальней командировки командира, с которым они воевали плечом к плечу.

Но и те, и другие искренне восхищались его мужеством перед лицом неминуемой гибели: ведь он не только спасся сам, но и вытащил с собой весь экипаж, состоявший из андроидов. За несколько дней известие об этом облетел буквально все Свободные миры, и даже некоторые "отколовшиеся" системы прислали свои поздравления.

Главнокомандующий несколько задерживался. Прибывшие офицеры и командиры кораблей, вместе с Воиновым и Антиповым, который проявил себя щедрым хозяином, опустошали корабельные запасы спиртного, таскаемые в кают-компанию проворными стюардами. Они все еще поднимали тосты за здоровье адмирала, когда прозвучал сигнал о прибытии Командующего Контингентом Земных войск. Бокалы тот час куда-то исчезли из рук офицеров, хотя тонкий аромат незримо присутствовал в просторном помещении.

Долго ждать не пришлось. Дверь распахнулась, и в кают-компанию буквально ворвался крупный, но подвижный генерал, отыскивая глазами виновника праздничного переполоха. Присутствующие расступились и замерли по стойке "Смирно". Андрей стоял в центре зала и смотрел на Ланова. Какие мысли были в голове генерала, и какие чувства бродили в душе полновластного хозяина целой звездной системы, глядя на того, кого он здесь замещал, ни кто не скажет. Воинов сделал несколько шагов на встречу, а Ланов, в свою очередь, расправив плечи, и даже как-то помолодев, четким строевым шагом подошел к нему на расстояние вытянутой руки: