— Убивает любую магию. Жаль, для Анактепа это не страшнее укуса мошки.

— Доработали технологию Предтеч, значит. — Любому Высшему известна история о применении выжигателя маны на Элетании, в Первую и Вторую Рассветные Войны. Это для них страшнее любой атомной бомбы.

— Боишься, полубог?

— Ты бы не боялся силы, способной отправить тебя в небытие, Странник? Силы, уничтожающей саму основу могущества Богов?

— Я бы просто не стал связываться с такой силой или постарался бы сделать ее союзником.

— Тебе легко об этом говорить, землянин.

Три с лишним часа мы ждали появления панионцев и вот, наконец, разнесся рев боевого рога. Суета в лагере резко возросла. Солдаты готовились отразить очередной штурм, лишний раз проверяли оружие, доспехи, запасы пороха. Павет или Корлат, находящиеся на другом фланге, повесили над имперскими позициями защитное заклятье. Зеленоватый купол накрыл территорию радиусом не меньше километра, это должно частично отразить атаки панионских жрецов.

Из-за окутанных туманом холмов показалось вражеское войско. Я следил за панионцами через прицел тип-64, он давал отличное увеличение, лучше, чем телескоп. Можно было в мельчайших деталях разглядеть размалеванные белой глиной морды панионцев, деревянные нагрудники их доспехов с золотыми украшениями. Чем больше врагов взял в плен и убил панионец, тем больше цацек может на себя повесить. По ним и железному оружию легко вычислять командиров, рядовые бойцы довольствуются деревянными мечами с вделанными по бокам полосками из обсидиана и каменными топорами. Козырь Паниона, насколько известно, кроется в использовании хаотической магии… Вот собственно и подтверждение словам имперского кулака. Вперед из панионских шеренг вырвалось около четырех десятков порожденных Искажением монстров. Ужасающие бестии, состоящие из сплавленных друг с другом двух-четырех человеческих тел ростом под три метра. Их пары глаз горели алым пламенем. Я похожую нечисть на Даране наблюдал. Исследовавшие искаженных ученые по-латыни обозвали данную разновидность lunctus, соединенные. Настоящие порождения извращенной воли Анактепа, ведомые безумием и яростью они ни на что не годны кроме войны. Панион и века назад не был особо цивилизованной страной, но после прихода к власти культа Старшего, там воцарился форменный кошмар, какого не было даже на Даране. Процветают каннибализм, изуверские жертвоприношения, обезумевшее население с каждым поколением мутирует и вырождается в нечто отвратительное. Любой здравомыслящий оданец предпочтет смерть панионскому плену. Анактеп выстроил кровавую империю, объединяя Панион, южные племена гораллов, тренабов под единым знаменем, и, кто знает, что делается на двух других континентах.

Не проигнорируй маги мои предостережения, ничего такого не случилось, мы бы ликвидировали архидемона вовремя.

По первому попавшему в прицел лунктусу я произвел пробный выстрел. Оранжевый сгусток заключенных в силовое поле античастиц аннигилировал верхнюю половину туловища монстра. С точностью проблем не возникло — интеллектуальная система прицеливания древнего оружия рассчитала скорость бегущей цели и рекомендовала бить на упреждение. Находящихся рядом с нами имперских солдат несколько воодушевило зрелище, раз с ними маги, значит, надежда выстоять в бою осталась.

— Батарея, пли! — прокричал капитан Лестам, когда авангард хаоситов оказался на дистанции выстрела. Раздались залпы полевой артиллерии и аркебуз. Просвистели арбалетные болты. Град свинцовых пуль сразил наповал нескольких лунктусов, чугунные ядра вообще промазали, не считая оторванной ноги у одной из тварей. Слишком быстрые они. Пока имперцы перезаряжали пушки и аркебузы, чудища достигли рва. Ловушка выполнила предназначение. Пара не очень ловких лунктусов споткнулась о валящиеся в обилии тела панионцев и напоролась на вбитые колья. Еще троих я успел снять из инопланетной винтовки.

— Копейщики!

Укрепления ощетинились выставленным вперед пятиметровыми пиками. За два дня с начала войны оданцы успели выработать сравнительно эффективную тактику борьбы с порожденными Искажением чудовищами. Пикинеры должны удержать лунктусов, пока арбалетчики и стрельцы не нашпигуют тех болтами и пулями. Я выцеливал очередного бегущего на позиции урода, когда его вместе с собратьями внезапно начало пожирать изнутри синее пламя. Пожирало оно настолько быстро, что через десять секунд от лунктусов остались кучки дымящихся костей. Оданцы дружно издали победоносный клич.

— Не расслабляться, парни, это только начало!

Я обернулся к Каэламу.

— Твоя работа?

— Во мне остались крупицы божественной мощи, — полушепот одержимой могли слышать лишь мы с Геллой. — С архидемоном не совладаю, но с этой мелочь разберусь спокойно.

Панионские жрецы не медлили с ответом, смекнув, что появление магов Ложи склонило чашу весов в пользу империи, они применили сильнейшие в их распоряжении чары. Туман на юге окрасился в красный оттенок. Вскоре из-за холмов полетели алые метеоры, они должны расчистить путь наступающим вслед за лунктусами каннибалам. Поставленный чародеями щит отлично выдержал два десятка попаданий, но потом начал истощаться, в нем образовались видимые прорехи. Прорвавшиеся магические сгустки беспорядочно падали на территорию лагеря, на передовые позиции оданцев. В любом случае мощность взрывов сравнима с залпом тяжелой огнеметной системы, нам оставалось только вжаться в землю и надеяться пережить обстрел. Дивизия за две минуты лишалась еще сотен бойцов. Павет, Корлат, Каэлам-Анора не могли ничем помочь — несмотря на паранормальные способности, тела у них состоят из плоти и крови. Они устают.

Капитан Лестам, как и прочие командиры, носился от взвода к взводу, уточняя потери, приводя солдат в чувство, раздавая новые приказы. Через считанные минуты предстоит встреча с основными силами врага. Чтобы немного облегчить работу воякам, я решил поохотиться на панионских командиров и магов, благо найти их среди оравы разукрашенных папуасов легче легкого. Доспехи полусотников, сотников блестят золотом, а колдуны разгуливают в пестрых украшенных перьями одеяниях. Не очень их одежда подходит для умеренных широт, хотя хаоситам плевать на холод и сырость. Выстрел. Готовившийся сотворить волшбу жрец-маг исчез в аннигиляцонной вспышке вместе с тройкой подручных. Выстрел. Идущего в полный рост сотника не спасла вуаль защитных чар. Выстрел. Возвышающаяся над панионским войском жирная туша демона осталась без головы.

Гибель командиров и высокопоставленных жрецов внесла в ряды войска каннибалов заметное смятение, их строй нарушился, отдельные подразделения попятились назад.

— Тавора, твой выход! — сказал вслух Каэлам. — Уничтожь нечистых тварей!

Между засевшими на укрепленных позициях имперцами и атакующими панионцами открылась черная воронка портала, откуда вышла Избавительница. Одна против армии каннибалов. Тавора простерла руки к небу, по ним прокатилась волна золотистого пламени. Холм вокруг Воплощенной вспыхнул, и языки пламени покатились по склону, поглощая ближайшие шеренги вражеских солдат. Оданцев же защитил не до конца истощенный обстрелом барьер. Земля содрогнулась от грома. Когда золотистое пламя рассыпалось и погасло, солдаты напоминали поваленные колосья на поле, по которому прокатился огненный вихрь. В воздухе отчетливо запахло горелым человеческим мясом.

— Ну, где там архидемон?

— Мы гарантированно привлекли его внимание, он явится в любой момент. Капитан, приготовьтесь атаковать.

Лестам молча кивнул. Весь план был обговорен заранее: солдаты переходят в наступление, глава Ложи их прикрывает, мы с Геллой бьем архидемона. Только шансы выжить у имперцев стремятся к нулю, никто на Феллиме не в состоянии убить Старшего. В независимости от исхода атаки одержимая Анора перенесет нас с Геллой обратно в Кайлан.

— Неслабо она их поджаривает, — Тавора превратила сражение на равных в избиение младенцев, рядовые панионские бойцы сгорали десятками, владеющие магией жрецы выдерживали один-два удара и тоже отправлялись на тот свет.