— И тем не менее, ты все равно нуждаешься в помощи Ложи.

Я пожал плечами:

— Ведьмы, колдуны-самоучки, демоны, чудовища в отличие от входящих в Ложу семейств не располагают систематизированными за тысячи лет познаниями в области магии. Хотя ваши представления о ней во многом ошибочны, также во многом они полезны… Взять ваши порталы, в других мирах далеко не каждый чародей в состоянии создавать их.

— Мы не плохо сработались вместе, Странник, — ответила Анора. — Жаль, столько времени потрачено на глупую вражду. Столько ненужных жертв с обеих сторон.

— Действительно, жаль. Вам потребовалось шесть с лишним столетий, чтобы понять это и осознание неотвратимой катастрофы. Оданцы всегда уперты там, где надо и где не надо.

— Кто посмел… явиться сюда… — Раздалась по окрестностям громогласная речь. Ствол дуба противно заскрипел, от него отделилась долговязая гуманоидная фигура ростом в пять метров. Тело существа на первый взгляд состояло из древесины, даже кожа неотличима от дубовой коры. На уродливой бесформенной голове едва угадываются пустые впадины глаз и широкий рот. Свисающие лапы с острыми когтями выпотрошат любого посмевшего покуситься на священное для нечисти древо.

— Странник я, аль не узнаешь?

Анора изготовилась испепелить Хозяина Лысой Горы до состояния головешки.

— Странник… да… чую твой запах… Но с тобой пришла… чародейка… не одна из нас…

— Да не беспокойся. Она тут надолго не задержится. Можешь дальше спать.

— Нельзя спать… везде прихвостни Старшего.

— Нападают?

— Полсезона назад… хотели забрать себе Гору… я не позволил.

— Скоро они перестанут нападать. Обещаю.

Древесный великан смерил оценивающим взором замершую чародейку. Не будь меня рядом, на нее уже накинулась бы стая моровиков и землебесов, подчиняющихся воле Хозяина Горы.

— Победы тебе… Странник…

Древесный гигант, убедившись в намерениях визитеров, слился обратно с древним дубом. А Анора кажется была потрясена встречей с батогломом, раньше некоторые малые народы Ракку почитали подобных созданий в качестве богов.

— Неужели я только что видела…

— Реликт предшествующих эпох, вероятно, древнейший из батогломов. Ему около тридцати шести тысяч лет, успел повидать рассвет и закат множества культур.

— Невероятно, — пробормотала чародейка. — Вот бы изучить его.

— Не советую, если не хочешь закончить свои дни в качестве содержимого желудка. Хозяин Горы не любит, когда его беспокоят по пустякам. Старый очень.

Анора поставила на землю заряженную филактерию, отошла на пару шагов назад, закрыла глаза. Ее губы начали беззвучно шевелиться, произнося длинную магическую формулу для вхождения в глубокий транс.

Как я и объяснял, чародейка на короткое время расширила свое восприятие с целью нащупать проходящие между мирами тропы. Вероятность успеха оценивается как высокая, все же потомственная чародейка даст фору любому самоучке. Недаром я выбрал для работы ее. Опытная, уравновешенная и, главное, не настолько импульсивная, как молодые маги, с ними на север добывать печати отправилась Гелла, самую трудную часть работы мне пришлось взять на себя.

Я целый час нарезал круги вокруг Аноры в ожидании результата, пока она не воскликнула:

— Нашла!

Вспыхнувший портал визуально отличался от привычной для феллимских магов формы, вместо отдающей холодом черноты красовалась лазурно-голубая воронка, напоминающая водоворот. Абсолютно идентичные пространственные разрывы создают адепты светлой части Пантеона, что наталкивает на определенные мысли. Таинственный Каэлам связан с Новой Ойкуменой? Не будем списывать со счетов эту версию.

— Иду первым. Неизвестно, какие сюрпризы ждут на той стороне. — Шагнув в портал, я оказался окутан ослепительно голубым переходящим в белый светом. Вместо пронизывающего холода почувствовалось слабое тепло. На секунду отказал нейроэлектронный интерфейс, погасли все до последнего индикаторы. Немного неуютно пребывать в информационном вакууме, не имея достаточного представления о происходящем вокруг.

Из портала я к собственному удивлению ступил на твердую поверхность, здесь также имелась атмосфера с приемлемым химическим составом, температурой, давлением. Без сомнения данное место находится не совсем на Феллиме. Парящие в пространстве скалы, соединенные друг с другом переходами из удерживаемых магией лестниц. На самых крупных кусках тверди возведены искусственные сооружения — невысокие выложенные из камня башни с широкими окнами. Если посмотреть наверх, сквозь туман можно увидеть дрожащую рябь на фоне синего неба. Отличное свидетельство того, что тут это привычный материальный мир.

— Занятное место. — Произнесла Анора по выходу из портала. — Мы не подозревали о существовании чего-то подобного.

— Каэлам специально упрятал свои секреты здесь. Помни, Анора, мы оказались вплотную на границе с Астральной Тенью, где действуют свои особые законы и правила. Верх может оказаться низом, низ верхом, безобидный на вид эфирный житель оказаться опасным пожирателем душ.

— Ха, я вижу небо.

— Карманные измерения тем и хороши, что частично находятся в реальном мире, иногда видны небо, Луна, Солнце, звезды. Создатель Перепутья был далеко не обычным смертным. Ни одному магу не под силу сотворить подобную вещь.

— Кто он тогда по-твоему?

— Полубог.

Анора удивлённо подняла бровь.

— Полубог?

— Боги, полубоги… За неимением лучших терминов мы называем так могущественных существ, повелевающих силой эфира на недосягаемом уровне. Почти бессмертных. Они управляют целыми мирами, в их честь возводятся храмы, возносятся молитвы, приносятся жертвы. Полубоги питаются душами почитателей, становясь только сильней. У моего народа с ними серьезные разногласия на этой почве.

Мы начали подниматься по уходящему вверх к ближайшей башне винтовому подъему. Приходилось проявлять недюжинную сноровку при перепрыгивании через зияющие провалы, за тысячелетия магия Перепутья сильно ослабла. Аноре владение левитацией чуть-чуть облегчала перемещение.

— Надеюсь, Каэлам не явится сюда, пока мы грабим его обитель.

— Он не вмешался после прорыва Завесы шестьсот восемьдесят два года назад, не вмешивается теперь, когда мир готов пасть к ногам Старшего. Полубога трудно убить, но возможно при должной подготовке. Или он просто покинул Феллиме.

— Другие миры… на что они похожи?

— Одни очень похожи друг на друга, как Феллиме и Земля, моя родина, те же небо, облака, леса, моря… люди. А другие отличаются кардинально, есть места, населенные демонами Хаоса, миры, где царствуют жуки размером с телегу или черепахоподобные создания в три твоих роста. Многообразие жизни, ее проявлений не поддается описанию, лучше самому увидеть.

— Я б не отказалась.

За тысячелетия запустения строения, несмотря на поддерживающие чары, постепенно приходили в упадок. Отсутствующая крыша, обвалившиеся лестницы, стены, потускневшие фрески, изображающие полубога Каэлама на троне и склонившихся перед ним людей. Анора несколько минут разглядывала запечатленную историю Феллиме, делала для себя новые открытия.

— Каэлам не брезговал жертвоприношениям, — чародейка провела рукой по фреске. Жрецы в меховых плащах, ритуальных масках отрезают головы у приведенных к алтарю молодых мужчин и женщин. Пролитая кровь утоляла безмерный голод живого божества. Власть ради власти, сила ради силы — вот их девиз.

— Не такой он благородный оказался, каким описывали легенды. Да?

— Людям свойственно идеализировать кумиров. Ничего удивительного.

Мы оказались в просторном круглом зале, являвшемся персональной библиотекой, удивительно, но деревянная мебель, книжные стеллажи, сами книги пребывали в неплохом состоянии. Кожаные переплеты не сгнили, страницы из пергамента не истлели. Создатель Перепутья вложил в защиту своих томов магии больше, чем в каменные стены, значит, находящиеся тут знания имеют серьезную ценность. Сохранившиеся книжные столы и стулья были рассчитаны явно не на людей, а на кого-то повыше раза в полтора. Фрески не соврали насчет размеров Каэлама. У Аноры разбегались глаза при виде нетронутой кладези древних секретов.