— Я тоже, — так же тихо подхватила Света. — Они здесь.

Все с надеждой уставились на Маркова.

— Иджи! — мысленно позвал спасатель.

— Ку-ку! — решил не затруднять себя Сопровождающий официальными приветствиями. — У-у! — протянул он сразу. — Весёлая компания собралась! Что за причина?

— Мы хотели бы отправиться к Пещере, — твёрдо произнёс Марков.

Вся наигранная весёлость Иджи испарилась без следа.

— Я бы не советовал этого делать столь рано! Вы даже не попробовали…

— Попробовали — что? — перебил его Марков. — Ребята прилетели сюда исследовать планету, а превратились в пленников!

— Отнюдь! — отмёл Иджи это несправедливое подозрение. — Они были нашими гостями, а не пленниками.

— Против воли — пленниками, — не согласился с ним Марков. — Вот, кстати, и докажите нам, что мы не в плену: отпустите нас!

— Хорошо, — вздохнул Иджи, — раз всё так повернулось… Видно, и правда, рано для вас, — он вздохнул — Сколько мне ещё придётся ждать тебя, Ни-Шоэ? Тысячу лет? Больше?

— О чём ты? — внутренне похолодел спасатель. — Я и не проживу столько!

— Проживёшь, — убеждённо проговорил Иджи. — Только опять перестанешь узнавать своих… Что ж, Странник, ступай! Как говорится, Дорога открыта.

— Я знаю тебя! — выпалил вдруг Марков с удивившей даже его самого уверенностью. — Но я не понимаю, когда мы виделись… И ты читал Священные Свитки! Значит, ты жил и на Лоо? Только когда? Ты не объяснишь мне?

Молчание. Потом печальный голос Иджи:

— Не нужно этого. Вы очутились здесь, видимо, в результате некоей пространственно-временной ошибки. Такое иногда случается, к сожалению. Когда мне указать вам дорогу? Сейчас?

— Наверное, утром. Сейчас уже темно…

— Да какая разница: светло, темно! — с досадой пробормотал Сопровождающий.

Марков уловил в воздухе странное движение, и внезапно бета-Возничего опять появилась из-за горизонта. Наблюдавшие этот процесс члены команды «Вепря» ахнули, не веря своим глазам. На планете Странников снова нарушились законы физики — в который уже раз!

— Как вы это делаете? Впрочем, неважно… Я так понимаю, эту планету найти будет невозможно после того, как мы её покинем?

— Она появится, когда понадобится вам. Она и раньше появлялась, только ждала не вас. Ну, идёмте?

— Да.

Марков поднялся на ноги, жестом приглашая ребят следовать за собой.

— Только как же Си-А? — напомнил он Иджи.

— А, маленькая очаровательная Дарисса! — засмеялся Сопровождающий.

— Что?!

Команда «Вепря» с удивлением наблюдала за тем, как до сих пор ведший безмолвный диалог спасатель внезапно застыл на месте и зашёлся приступом кашля.

— Твою милую подругу на самом деле зовут Дарисса. На языке жителей её родной планеты это означает то же самое, что и на наречии та-лоо — Владычица Времени. Ты не знал? Правда, за последние десять тысяч лет шепси привыкли к роскоши общения на ментальном уровне.

— Ты знаешь, откуда родом Си-А?

— «Ты знаешь, откуда родом Си-А?», — беззлобно передразнивая Маркова, заговорил Иджи, — спросил блистательный спасатель с Валлы. «О да! — ответил межпространственный глобальный суперсправочник Иджи. — Она родилась на планете Шепси около семисот лет назад по земному времени. Жители Шепси эволюционировали не так, как та-лоо и не как земляне. Если у та-лоо происходила психо-эволюция, у землян — техно-эволюция, у шепси имел место уникальный вид эволюции — взаимопроникновение уровней материи. Лично я, несмотря на мой огромный „стаж работы“ в роли Сопровождающего, нигде больше такого не встречал. За исключением, конечно, планеты Странников, но она была создана искусственно, как раз за счёт пересечения и взаимопроникновения уровней, в то время как Шепси — явление поистине уникальное».

— В чём дело? — толкнул Маркова под локоть Николай. — Мы идём или нет?

Остальные тоже начали с опаской переглядываться.

— Подождите, — отмахнулся от них спасатель, отчего неудовольствие ребят только усилилось.

— Я могу говорить, пока мы будем двигаться, — осторожно заметил Иджи.

— Си-А вернётся вместе с нами? — не успокаивался Марков.

— Вернётся. Я обещаю.

— Но как? — решил выяснить всё до конца Марков.

— Тем же путём, что и вы, не волнуйся. Я не обманываю.

Спасатель почему-то почувствовал, что словам Иджи можно доверять.

— Как же ваш корабль? Неужели вы его бросите? — вспомнил тут про Си-А и Дима Таранченков.

— Нет, разумеется! — ответил ему спасатель. — Си-А отправится следом за нами, — и усмехнулся, что было на него непохоже. — «Фирма гарантирует!»

— А «Вепрь»? — обеспокоился Дима. — Может, он не так совершенен, как Си-А, но нам он очень дорог!

— Передай, чтобы не переживали. Их корабль тоже вернётся на Землю, — мысленно произнёс Иджи.

— «Вепрь» не пропадёт, не волнуйтесь, — сказал вслух Марков.

Это заявление успокоило исследователей лишь отчасти. Они продолжали настороженно коситься в сторону Маркова, особенно Николай.

Во взгляде одной только Светы читалось нечто, похожее на сожаление. Девушка сама себе не могла объяснить своих эмоций. Она одновременно опасалась Маркова, но, с другой стороны, он её и привлекал. Борясь с этими противоречивыми чувствами, Светлана шла следом за остальными вдоль плоскогорья, с изумлением наблюдая за тем, как возвышенность плавно опускается на равнину, как некогда появилась из недр планеты.

Марков же углубился в беседу с Иджи.

— Почему ты сразу не сказал, что знаешь родную планету Си-А?

— А ты не спрашивал, — простодушно откликнулся тот.

— Расскажи всё, что только можешь! — взмолился Марков, и сам поразился этому порыву. — Ведь даже Си-А не всё смогла вспомнить о своём прошлом, — прибавил он более сдержанно.

— Я не так много и знаю, — вздохнул Иджи. — Не думай, что Сопровождающие всеведущи. Но что сумею, расскажу. Жители Шепси — это не биологическая форма жизни. Это сгустки высокоинтеллектуальной энергии, склонной к воздействию на межуровне. В обычном состоянии они выглядят как светящиеся шары, свободно перемещающиеся в пространстве, и можно получить сильный электрический разряд, если дотронуться до этого шара.

— Да-да, знаю, видел, — нетерпеливо перебил его Марков.

— В таком состоянии они могут путешествовать на значительные расстояния, вплоть до других галактик. Они могут становиться невидимыми и материализовываться внезапно, передавать мысли, изменять внешнюю и внутреннюю структуру материи. Таким образом, если такой шарик пройдёт через тело обычного землянина, тот может умереть, а может и получить дар ясновидения, телекинеза, и тому подобное. Взрослые жители умеют придавать любую форму себе и другому существу. Однако и здесь существуют свои ограничения. Думаю, ты и это тоже видел.

— Да, — Марков слегка покраснел, что выглядело вовсе неестественно.

— Но обычно шепси не склонны бесцельно мотаться по просторам Вселенной. Либо они ищут что-то, либо желают усовершенствовать свои способности в какой-то области. Однако некоторые переходы между уровнями опасны даже для них. Шепси может потерять часть своей памяти или утратить её полностью.

— Выходит, Си-А потеряла память во время одного из межпространственных переходов?

— Нет, ты не понял, — поправил его Иджи. — Уровень — это не пространство. А! — вдруг радостно воскликнул он. — Кажется, знаю! Вот ты, например, когда воспринимаешь меня и ребят с «Вепря», делишь своё восприятие на два уровня. Но ты присутствуешь немного на одном и немного на другом. А шепси — сразу на обоих и на все сто и там, и здесь! Всё-таки я плохо объяснил, — честно признался он.

— Удивительно, но я понял, — откликнулся спасатель. — Впрочем, я не понимаю, зачем тогда шепси переходят между уровнями?

— Они меняют себя. Ищут приемлемое сочетание реальностей, в которых могут максимально применить свой потенциал. Предположим, одна реальность их не привлекает, она им не нужна. Зачем же тратить энергию на поддержание в ней своего сознания? Лучше «отключить» восприятие и перейти на другой, более приемлемый для данного существа уровень. Раньше у них тоже была биологическая оболочка, но в процессе эволюции они от неё избавились. Слишком уж она стесняла их свободу.