— Итак, один из подобных переходов затронул память Си-А?

— Совершенно верно. Зато она приобрела в результате этого перехода уникальную способность — видеть структуру времени, перемещаться по нему, извлекать информацию из прошлого и будущего, за что и получила от своих соотечественников имя Дарисса, но она утратила способность когда-либо создать для себя стабильную биооболочку. Для других — возможно, но не для себя!

Марков подавленно молчал.

— Почему она оказалась на Красных Хребтах? — спросил, наконец, он.

— Этого я не знаю. Её переходы по времени отнюдь не предполагают спонтанного перемещения по пространству. Однако я не могу заявлять это со стопроцентной уверенностью, поскольку о Красных Хребтах у меня нет никакой информации. Видимо, в моей реальности такой планеты вообще не существует!

— Ты хочешь сказать, мы с тобой пришли из разных реальностей? — задохнулся Марков.

— Очевидно. Я уже давно заметил некоторые погрешности в нашем общении. Но — не обращай внимания. Это не столь важный факт!

— У меня уже голова кругом идёт, — признался та-лоо. — Скажи мне только одно напоследок: ты сказал, что планета Странников была создана искусственно?

— Да, я так говорил, — подтвердил Сопровождающий.

— Кто её создал?

Наступило долгое и томительное молчание. Когда Марков уже решил было, что ответа не получит вообще, Иджи вдруг задумчиво произнёс:

— Я не смогу внятно тебе это растолковать. Ты сам увидишь, когда пройдёшь Пещеру… Это надо увидеть, понимаешь, Попутчик?

— Постараюсь понять, — рассеянно ответил спасатель, размышляя над тем, почему вдруг Сопровождающий назвал его теперь иначе.

Не по имени, а по значению имени, да ещё выбрал то же значение, что и Си-А.

Пейзаж вокруг них менялся прямо на глазах, и Маркову, равно как и остальным, пришло на ум, что окружающую обстановку кто-то целенаправленно меняет.

— Странная штука — наше сознание, — заговорил тут Сопровождающий. — Оно наблюдает само себя, а люди ещё спорили о том, что первично: субъект или объект…

Марков сделал вид, что не слышит. Слишком много открытий за последние дни. Кроме того, его пугало, что Магические Линии вдруг опять пришли в движение.

«Это неправильно», — подумал та-лоо, заставляя Узор вернуться на место.

Марков даже не мог припомнить, чтобы в Священных Свитках говорилось о том, что Узор может меняться. Кстати…

— Иджи, ты, случайно, не располагаешь сведениями о содержании утраченной моим народом части Священных Свитков?

— Я знаю только, что там была записана Высшая Истина, но в иносказательной форме. Чтобы понять её, надо много пережить и обдумать самостоятельно. И предвосхищая твой следующий вопрос, скажу: Священные Свитки не помогут тебе найти других уцелевших после гибели Лоо. Так что если именно это и является твоей конечной целью, лучше ищи самих та-лоо, а не Священные Свитки!

— Но даже Си-А не в состоянии обнаружить их присутствие! — в отчаянии воскликнул Марков.

— В таком случае я бы на твоем месте уже давно сделал соответствующие выводы, — весьма тактично вставил реплику Иджи.

— Бросить поиски? Ни за что! — вспыхнул спасатель.

— Разве я сказал «бросить»? — изумлённо спросил Иджи. — Я имел в виду — поменять направление поисков. Отчаиваться не следует никогда. Даже в тех случаях, когда ты абсолютно уверен, что проиграл.

— Ты думаешь, у меня есть шансы найти их? — это была даже не надежда, а просьба подарить надежду.

— У тебя есть хорошие шансы найти то, что ты в действительности ищешь. Но пока я больше ничего не скажу. Пока рано. Кстати, мы на месте.

Марков поднял глаза. Перед ним зияло огромное отверстие в кристаллической горной породе, а вокруг столпились исследователи с «Вепря».

Дальнейшее происходило, будто в каком-то полусне.

Человеческие фигуры двигались чудовищно, иррационально медленно. Марков сам не понимал точно, где находится его неповторимая индивидуальность: то ли внутри тела, то ли вне его, то ли уже внутри Пещеры.

— Иджи! — позвал он. — Что надо делать?

— Я привёл вас, как вы и просили, — ответил ему едва слышимый голос. — Ищите выход сами, — ощущение от его присутствия пропало.

— Я пойду первым! — заявил вслух Николай тоном, не терпящим возражений, делая шаг ко входу в Пещеру.

— Я командир и должен идти первым! — возразил Дима.

— Нет. Ты позаботишься о сохранении оставшейся команды, а я разведаю, что это за Пещера.

— Стоп! — схватил Николая за рукав рубашки в самый последний момент к вящему его неудовольствию Марков. — Я пойду. Я могу ошибаться, но, мне кажется, поскольку я больше всех контактировал с Сопровождающими, я должен больше знать и про феномен.

— Феноменон! — презрительно фыркнул Николай, выдёргивая руку. — Как же!

— Коля! — одёрнула парня Светлана. — Веди себя прилично! В конце концов, если бы не Марков, мы бы к Пещере никогда не вышли! Ложное геройство здесь никому не нужно!

— Пойдёмте все вместе, чего резину тянуть? — заговорил тут Михаил. — Ведь если с одним из нас что-то случится, остальные всё равно вряд ли отсюда выберутся!

Члены команды переглянулись между собой.

— Кто «за»? — повторил Михаил, поднимая руку.

— Я согласна! — бодро откликнулась Света.

— Я тоже! — поддержала ее Юля.

— Если уж девушки не против рискнуть… — Геннадий тоже поднял руку.

— Я считаю, это наиболее разумное решение, — заметил Константин, присоединяясь к ним.

— Кажется, мы остались в меньшинстве, — усмехнулся Дима. — Да вдобавок никак не можем между собой договориться. Поделить пальму первенства естествоиспытателей, так сказать. Ну, что, не попрём против общественности?

Николай махнул рукой и отвернулся.

— Идёмте! — Марков сделал шаг в сторону входа.

Со временем случилось что-то непонятное. Марков входил и стоял на месте. Нет, он входил туда снова и снова…

С ним были разные люди… Или не люди?

И Пещера стала другая…

Волна полувспоминания захлестнула его неясными образами. Иджи… Магические Линии… Да, они были здесь тоже. Красивейший Узор, в котором нельзя определить центральную точку… Но, с другой стороны, окажись здесь центр, пропала бы сама симметрия!

Он видел сходящиеся и расходящиеся спирали, светлые шары, воронки, разноцветные искры, сплетающиеся в восхитительные полупрозрачные структуры… Эти узоры проходили сквозь него.

Что? Он сделал шаг? А будто прожил вечность!

Пещера опять стала другой. Под ногами пружинил свежий дёрн. Он был не Марков: его звали Янош… Или Рудольф? Он видел перепачканные в пыли и саже лица солдат. Своих друзей!

Нет, нет, его имя Ксения.

«Создатель, помоги, я схожу с ума!»

Следом за ним шли люди, но он даже не помнил, кто они. На секунду только вспыхнуло в сознании: «Си-А! Переход между Уровнями… Она потеряла память».

Он просто шёл вперёд, не оглядываясь. Время потеряло всякий смысл. Ощущения и воспоминания вывернулись наизнанку. Пространство было непреодолимо, как вечность, и текло, будто воды Ганга…

«Откуда я знаю это название?»

«Кто ты?» — вопрос застал его врасплох.

Сознание моментально прояснилось.

«Марков. Житель Лоо», — поспешно откликнулся он.

«Зачем ты пришёл сюда, Марков, житель Лоо?»

«Я хочу вернуться на Землю».

«Для этого вовсе не обязательно было приходить сюда, — заметил голос с некоторым неудовольствием. — Но ты выбрал Странствие. Будь по-твоему!»

Вихрь налетел на него и сжал сознание в невообразимо маленькую точку, в которой содержалось всё.

— Пациенту уже гораздо лучше. Благодаря тебе.

— Правда? Я рада.

Теплов смотрел на неё с непередаваемой мягкостью во взгляде.

«Совсем ещё девочка», — думал он, ловя себя на том, что поневоле скользит глазами по её плечам, стройной талии, линии бёдер. Он зажмурился и отвернулся на секунду, потом снова посмотрел на неё, стараясь глядеть девушке в лицо.