Новость разнеслась быстро, и, встретив Лучкова, Куропаткин сказал,

– Чего-то в этом роде я и ожидал. Говорил же ему, что ходить на Коновалова в одиночку опасно. Не послушал, куда там! Помнишь того из Москвы?

– Такое не забудешь. Только сравнивать не надо. Там и дураку было ясно, что он его как-то подпоил, и в путешествие отправил. А тут Коновалов и рядом не стоял. Что он мог ему сделать? Разве что сглазить.

– Вот так и рождаются байки. Хитромудрый он, Коновалов этот. Подвёл так, что глядя со стороны, и в самом деле можно подумать чёрт знает что. Был я на том складе, видел. Там есть, где поскользнуться. Сами грузчики ходят в специальных сапогах с рубчатыми подошвами, а посторонним действительно нужно под ноги смотреть, иначе беда. Ты думаешь, он ради хохмы деньги за допрос затребовал? Нет, это специально, чтобы майора из себя вывести, и чтобы он про осторожность забыл. Видно Коновалов ему ещё что-то подбросил, потому что он выскочил оттуда, как ошпаренный. Вот тебе и всё колдовство, и весь сглаз.

– Это что же? Всё было рассчитано до перелома руки?

– Нет, конечно. Рука, это так, побочный результат. Коновалову нужно было, чтобы он просто шлёпнулся.

– Зачем?

– Ну, вот представь: собрался ты кого-то допрашивать, а перед этим поскользнулся и упал в грязь. Какой уж после этого допрос? Авторитет служебный испарился, и остаётся только укрыть кого-нибудь матом. А грязюка там особенная, химическая, зимой не замерзает. После неё шмотки можно выбрасывать.

– Скорее всего ты прав, но не всё так просто. Ты только не смейся, а я заметил, что Коновалов каким-то образом воздействует на милицию. Причём исключительно на неё. Взять пожарную часть: вроде бы родственная служба, а им хоть бы хны. Да и другим прочим. Прямо мистика какая-то. А говорить об этом нельзя – засмеют. Или ещё хуже, скажут, что не все дома.

– Это вроде его рыбацкой магии? Рассказывали мне, только байки всё это. Рыбаки и не такое расскажут, только уши подставляй. Сашка Рыжий на чистом глазу поведал мне, как однажды две лягушки прогрызли у него садок. Я ему толкую, мол, чего ты мелешь, у лягушек зубов нет, а он упёрся – пожмакали и всё, сам видел. Врут и сами верят в свои басни. Егор, ты в самом деле в сглаз веришь?

– Не верю. Да и сам Коновалов в него не верит. Смеётся аспид. Только оно у него как-то само собой получается. И, как я понял, даже не со зла.

– Когда это ты понял?

– В сентябре прошлого года. Иду я по участку, а он с газетой в руке на лавочке возле двора сидит. Поздоровался, и говорит,

– Присаживайтесь дядя Егор, отдохните. В тенёчке покурим.

День жаркий был, я сел на лавочку, и говорю, как бы в шутку,

– С тобой опасно рядом сидеть, ещё наколдуешь чего-нибудь.

– Вот тебе раз! А я думал, что одни только бабки тёмные про меня небылицы разносят. Эх, Егор Иванович! Разве бы я работал, если бы умел колдовать? Да ни в жизнь! Промышлял бы себе колдовством. Вот лотерея, например. Заколдовал билеты, а после тиража получай хоть товаром, хоть деньгами. Доход нетрудовой, а чистый, ни один прокурор не придерётся. А что на деле? Покупаю, покупаю билеты, а всё впустую. За год один рубль только и выиграл. Сегодня только что проверил, опять голый номер. А у вас есть лотерейки?

– Да лежат где-то штуки две, на сдачу всучили.

– Они счастливые, которые на сдачу. Вот вам газета с тиражом, проверьте. Глядишь, машину выиграете.

Прихожу домой с газетой, проверяю, и точно – выиграл билет машину. Стиральную. Потом через неделю встретились мы в центре, я и похвастался ему выигрышем. Коновалов обрадовался и говорит.

– Егор Иванович, это вам полоса пошла. Покупайте ещё билет, сто процентов машина выпадет в этот тираж.

В каком-то дурацком азарте купил я лотерейку и жду. Приходит таблица тиража, проверяю, и опять выигрыш. И опять стиральная машина «Вятка». Я за неё деньгами взял, шестьдесят рублей. Жена моя Клавдия радуется, а я с досады говорю,

– Заладил – машина, машина, нет сказать «Москвич», или хотя бы «Запорожец».

Клава спрашивает,

– Кто заладил?

– Коновалов.

– Это который Полины модистки сын?

– Да. И по совместительству внук этой ведьмы деникинской.

И я всё ей рассказал. Женщины вообще склонны к суевериям, Клава и говорит,

– Так ты сходи и попроси его, пусть конкретно автомобиль напророчит. «Волгу».

Тут я опомнился и отвечаю,

– Ага. Ходил, просил уже один, да неважно всё закончилось.

– Кто просил?

– Старик у золотой рыбки. Сказку Пушкина забыла? То-то! Вот получила ты новое корыто и будь довольна, а то он такого напророчит, что рада не будешь.

А потом случилось Клавдии на отделение к сестре съездить. Залезла в автобус, а там Коновалов сидит. Народу мало, она подсела к нему, и разговор завела. С Полиной, матерью Коновалова, она давно была знакома. Поинтересовалась её здоровьем, то да сё, а потом и говорит,

– Я вот знаю Родион, что ты предсказывать умеешь.

– Не очень. Это баба Фрося насчёт погоды все приметы знает.

– Я не про погоду, а вообще. Вот Егору ты предсказал стиральную машину.

– Да это ж несерьёзно. Просто к слову пришлось.

Клавдии вдруг забоялась, и решила попросить о чём-нибудь незначительном,

– Родион, а предскажи что-нибудь хотя бы нашей собачке. Трудно тебе что ли?

– Ну, вы даёте тётя Клава! Насчёт вашей сучки и гадать не надо. Ощениться она должна, такое её предназначение. Это вам и без меня любой скажет.

– Ошибся ты Родион. Кобелёк у нас, Шариком звать.

– Ну, вот, сами видите, какой из меня предсказатель.

И всё бы ничего, только через два дня Шарик наш привёл трёх беленьких щенят. Мы думали, что он последнее время поправился, а он сучкой оказался.

Куропаткин присвистнул,

– Переродился он, что ли?

– Да, нет. Он и раньше был сучкой, просто об этом не знали. Клавдия всегда хотела маленькую собачку, этакий «звоночек». Вот одна знакомая принесла его, и говорит,

– Он мелкой породы, больше не вырастет. Смотрите, какой пушистый и круглый! Настоящий Шарик.

Так и пошло. Под пушистую шерсть никто не заглянул. Теперь Шаркой зовём.

Здравомыслящий и скучный Куропаткин сказал,

– Егор, тебе Коновалов правильно сказал, что не надо становиться похожим на суеверных старух. В этих мелочных совпадениях нет ничего сверхъестественного, и не надо искать в них мистического смысла. И ты, и я лучше других знаем, как действует этот интриган. Не заговорами и не сжиганием лягушачьих шкурок на перекрёстке, да он этого и не умеет. На людей он действует обычными материальными средствами. А в качестве колдовского зелья он применяет обычную водку. И давно применяет. Между прочим, ещё в те годы, когда он действовал с Куркиным, я раскрыл пару их шуток в деталях. Вряд ли ты это помнишь. Дела были хоть и мелкие, но уголовные. Бытовуха и воровство. Они уже закончились, но что-то мне не давало покоя. В обоих случаях был какой-то загадочный и необъяснимый момент, когда ни с того, ни с сего человек попадает в дурацкую ситуацию, и вообще, начинает вести себя необычно. Перелазов однажды сказал, что если происходит какой-то случай с чертовщиной, то первым делом надо смотреть, нет ли поблизости Коновалова. Я решил это проверить, и насел на этих друзей. Кольцов не поддался, а Куркина мне удалось на пушку взять. Он послабее оказался, и выложил все подробности. И что ты думаешь? Если бы не эти стервецы, то и дел никаких бы не было. Это они всё спровоцировали, мстили. Причём сами ничего такого криминального не сделали, просто перевели немного стрелку событий. И в одном случае на редкость хитроумным способом. Мужик по сей день, наверное, думает, что его заколдовали. А на самом деле никакой здесь мистики нет, а есть настоящая мистификация. Я про это потом тебе расскажу. И смех, и грех.

В конце дня Куропаткин отправился в больницу проведать пострадавшего майора. Бледный Строков выглядел неважно. Лёгкое сотрясение мозга всё равно переносится тяжело, да ещё рука. Из под повязки смотрели запавшие глаза. Несмотря на своё состояние, майор старался быть приветливым. К удивлению Куропаткина, он даже назвал его по имени,