— Там три новых снегохода стоят, забирай любой.

— У меня их и так четыре штуки где-то бегает, зачем мне столько? — отмахнулся было Влад, но врач, ткнув пальцем в небо, ответил:

— Буран скоро. Так что бери машину и не выдрючивайся.

— Ладно, уговорил, — рассмеялся разведчик, покорно направляясь в указанную сторону.

— Проверь только, чтобы заряжен был, — успел добавить Мишель.

— Иди уже, куда шёл, советчик, — весело огрызнулся Влад, распахивая дверь склада.

Выбрав машину, он запустил двигатель и, проверив уровень зарядки, решительно распахнул ворота ангара. Выведя машину на улицу, он аккуратно закрыл ворота и, усевшись за руль, не спеша поехал в посёлок. Подъехав к дому подруги, разведчик заглушил мотор и, вздохнув, с грустной улыбкой посмотрел на знакомую дверь. Только теперь он понял, что впервые в его долгой, странной жизни его кто-то ждёт. Не ради его знаний и выполнения приказа, а ради него самого.

Выбравшись из машины, Влад с некоторой растерянностью одёрнул куртку и, сделав глубокий вдох, решительно шагнул к дверям. Войдя в сени, он старательно отряхнул снег с сапог и, открыв дверь в дом, вошёл в комнату.

— Гостей принимаете? — громко спросил он, пряча за шуткой собственное волнение.

— Господи, живой, вернулся! — ахнула Лина, сообразив, кто именно ввалился в дом.

Отбросив полотенце, женщина метнулась через всю комнату и повисла у него на шее.

— Я же обещал, что вернусь, — задушенно прохрипел Влад, крепко обнимая женщину и с удовольствием вдыхая знакомый запах её кожи.

— Болит? — неожиданно спросила Лина, с трудом оторвавшись от него.

— Терпимо, — улыбнулся Влад. — Только я теперь постоянно есть хочу. У тебя случайно булочек нет?

— Конечно, есть. Сейчас чайник поставлю, — сквозь слёзы улыбнулась женщина, кидаясь к плите. — Переоденься пока. Там всё чистое, стираное.

— Спасибо, — улыбнулся Влад, осторожно входя в комнату, которая была их спальней. — А где Боб?

— С соседскими мальчишками по посёлку носится. Он после того как твои награды увидел, словно с цепи сорвался. Вырасту, говорит, и тоже в разведчики пойду.

— Ну, будем надеяться, что к тому времени наша служба отменится, — быстро ответил Влад. — В любом случае учиться ему обязательно надо.

— Да где же тут ему учиться? — удивилась Лина.

— Школу начальную закончит, отправлю в кадетское училище. Как офицер империи, я имею право на льготное обучение своего ребёнка в любом учебном заведении страны. А в военном училище самое серьёзное образование дают, — решительно ответил Влад.

— Так он же тебе не родной, — тихо ответила Лина, медленно входя в комнату.

— Кто сказал? Я его воспитываю, я на его матери женат, так почему он мне не родной? — возмущённо спросил Влад. — То, что он мне по крови не родной, так это чушь собачья. Для приёма главное, чтобы все бумаги были правильно оформлены. А уж кто кому кем доводится, дело десятое.

— Ты правда хочешь его усыновить? — едва слышно, словно не веря своим ушам, спросила женщина.

— У меня что, с дикцией плохо? Или я вдруг на другом языке заговорил? — развернулся к ней Влад. — Вот организуем как положено службы, и бумаги оформим.

— Зачем тебе это? — всё так же тихо спросила Лина.

— Что значит зачем? — не понял Влад.

— Ты же молодой, здоровый, богатый, можешь себе и совсем молоденькую девушку взять, без детей. Зачем тебе мы?

— Ты издеваешься? — спросил Влад, плюхаясь от неожиданности на кровать. — На кой чёрт мне молоденькая дурочка, у которой ветер в голове? Мне умная, взрослая женщина нужна, которая может и за домом, и за детьми присмотреть. Да и я тот ещё подарочек. Кроме как стрелять да убивать толком ничего и не умею. Вот, кстати, в доме мясо есть?

— Немного ещё осталось, — растерянно кивнула Лина.

— Значит, завтра с Санни на её снегоходе на охоту поедем.

— А почему с ней? — вдруг спросила Лина, с нотками ревности в голосе.

— Потому что карабин мне Дженни дала, а её «снежок» для погрузки добычи приспособлен. Да и места она хорошо знает. Насколько я помню, здесь за взятую взаймы вещь платить положено. Или ты хочешь, чтобы я не помог тем, кто тебе долгие годы помогал?

— Ты прав, прости дуру, — растерянно улыбнулась Лина. — Просто я поверить не могу, что ты готов и дальше с нами жить.

— А с чего вдруг я должен отказываться? — не понял Влад. — Слушай, женщина, ты чего-то совсем запуталась и меня запутала. Чайник поставила?

— Ага.

— Тогда пошли чай пить. Заодно и поговорим, — решительно ответил Влад и, обняв подругу за плечи, крепко прижал к себе. — Только учти, подруга жизни, я в семейных отношениях полный болван. Своей-то семьи у меня никогда не было. Так что придётся все вопросы отношений тебе решать, — тихо добавил он, уткнувшись носом ей в макушку.

— Ты только не дерись, а с остальным справимся, — тихо попросила женщина, прижимаясь к нему всем телом.

— Не буду, честное слово, — пообещал Влад, ещё крепче прижимая её к себе.

Проведя на Оливере-3, самой известной курортной планете Содружества Лиги больше двух месяцев, Старый Лис едва не взбесился от безделья. Деятельная натура начальника службы безопасности требовала срочно включиться в работу, чтобы выяснить виновника всех свалившихся на него бед и в экстренном порядке призвать данного человека к ответу. Но здравый смысл удерживал его на месте, заставляя сидеть тихо и просто наблюдать, как уничтожается всё, что создавалось с таким трудом.

Впрочем, труд этот был не его лично, а сотен тысяч работников, поэтому сам Старый Лис хоть и готов был отыграться за развал корпорации, но только за то, что некто осмелился разрушить его личный микромир. Глядя на председателя совета директоров, которого он продолжал вежливо именовать «господин председатель», Старый Лис никак не мог понять, почему он бездействует. Ведь финансовых и технических возможностей у старого пройдохи было более чем достаточно.

Но по трезвом размышлении, Лис понял, что мстить одному инвалиду — мелко, а ввязываться в драку с целой империей — глупо. Достаточно было вспомнить, как спецслужбы империи походя, не вдаваясь в споры и размышления, раздавили одну из самых больших трансгалактических корпораций. Имперцы не побоялись задеть финансовые интересы сразу нескольких стран. Это означало, что в рукаве у руководивших этой операцией были самые большие в такой игре козыри.

Внимательно следя за репортажем из зала суда, Старый Лис в очередной раз мысленно снял перед прозорливостью председателя шляпу. Весь совет директоров осудили на заключение на планете тюремного типа, и только о них двоих все словно забыли. Пользуясь этим затишьем, председатель, при помощи пары десятков личных кодов, организовал с личного коммуникатора Старого Лиса перевод большей часть финансов корпорации на несколько секретных счетов, обеспечив им обоим безбедное существование.

Одновременно, по его же приказу, Старый Лис приобрёл на подставное лицо роскошную яхту, оборудованную гиперприводом, и, наняв экипаж, принялся готовиться к дальнейшим действиям. Но, как оказалось, сам председатель не спешил ввязываться в драку. Следующий его шаг поверг Старого Лиса в лёгкий шок. Поднявшись на борт яхты, председатель приказал выходить в открытый космос и брать курс на сектор, принадлежащий Халифату. Вырвавшись за пределы старой Терры, шейхи Аравии рискнули воспользоваться своими деньгами, подвергнув терраформированию сразу пять планет. В итоге жители стран так называемой исламской оси обрели пять планет, отвечающих их представлениям о земном рае.

Отлично зная, что с пособниками террористов в тех местах не церемонятся, Старый Лис вежливо попытался отговорить начальство от столь опасного шага, на что получил неожиданный ответ:

— Мистер Олири, я не учу вас, как проверять нанимаемых людей на благонадёжность, так позвольте и мне делать то, что в данной ситуации будет правильно.

— При всём уважении, сэр, считаю своим долгом напомнить вам, что на территории Халифата нам грозит очень серьёзная опасность. При наличии надлежащих доказательств эти дикари не выдают преступников, а попросту ставят их к стенке, — не удержался Старый Лис.