— Понимаю вашу озабоченность, мистер Олири, но позвольте вам напомнить, что мы с вами не являемся преступниками. Виновные в этом преступлении уже несут заслуженное наказание, а мы — просто два пожилых, отошедших от дел джентльмена, путешествующих в своё удовольствие. Приговор уже оглашён, и дело закрыто, — с ироничной усмешкой ответил председатель.

— Тогда зачем мы туда летим? — не понял Старый Лис.

— Закончить некоторые дела, после чего мы с вами сможем понаблюдать очень интересный поединок между имперскими спецслужбами и теми, с кем нам предстоит встретиться.

— Надеюсь, это не те, о ком я думаю, — мрачно проворчал Старый Лис.

— Успокойтесь, старина, — рассмеялся председатель. — Не всё так плохо.

Сообразив, что решение принято и оспаривать его бесполезно, Старый Лис испустил очередной тяжёлый вздох и отправился в ходовую рубку — отдавать последние указания по маршруту. Спустя четыре дня их яхта благополучно вышла из подпространства на границе Халифата и, передав пограничной и таможенной службам запрос о разрешении на посадку, дисциплинированно легла в дрейф для досмотра.

Когда смуглые, горбоносые дети пустыни закончили обнюхивать каждый уголок их судёнышка, командир группы, украшенный аксельбантами и блестящими висюльками павлин, медленно, словно нехотя, пришлёпнул на их документы печати, и небрежно откозыряв, покинул яхту. С интересом посмотрев на оттиск печати — синий овал с перекрещенными мечами и стоящим на задних лапах львом, — председатель покачал головой и, отдавая Лису документы, иронично проворчал:

— Такое впечатление, что они заранее подозревают нас во всех смертных грехах. Это так банально, что даже не смешно.

— Надеюсь, нам и дальше не придётся огорчаться, — не удержавшись, проворчал Старый Лис. — Их хоть и считают дикарями, но работать они умеют. Про законы я уже и говорить не хочу.

— Вот и не говорите, — усмехнулся председатель. — Мы пробудем здесь не больше пары недель, а потом отправимся на одну маленькую частную планету, где будем заниматься только тем, что нравится нам самим.

— Жаль, что нельзя обойтись без визита сюда, — не сумел промолчать Старый Лис.

— Не могу с вами не согласиться, но наш приезд действительно был необходим. Впрочем, как я уже говорил, это вполне безопасно, — ответил председатель, и в голосе его явственно звякнул металл.

Понимая, что спорить становится опасно, Старый Лис замолчал, ожидая дальнейших распоряжений.

— Курс на Новый Вавилон, — коротко приказал председатель, и пилоты только удивлённо переглянулись.

Эта планета издавна считалась прибежищем бандитов всех мастей и расцветок. Но, несмотря на весьма суровые законы, до тех пор пока они не нарушили правил пребывания в Халифате, их не трогали. Ко всему прочему, это была единственная во всём секторе планета, где был разрешён игорный бизнес. Именно поэтому правительство Халифата смотрело на приезд туда бандитов сквозь пальцы. Побывать на новом Вавилоне и не зайти в казино было просто невозможно, а следовательно, деньги текли в казну Халифата полноводной рекой.

Но, несмотря на всю суровость законов, на планете пышным цветом расцветали рэкет, наркоторговля, проституция и тому подобные пороки. И именно это больше всего удивляло правительства всех стран.

Отбросив эмоции, Старый Лис молча проследовал за начальством в кают-компанию и, заняв указанное кресло, приготовился слушать. Опыт снова не подвёл его. Помолчав, председатель тихо заговорил, словно тщательно взвешивая каждое слово:

— Вы давно уже доказали свою преданность корпорации и лично мне, мистер Олири, и я решил, что пришло время посвятить вас во все хитросплетения политики погибшей фирмы. Всё дело в том, что основную часть доходов нашей корпорации съедали налоги, социальные выплаты и тому подобные благотворительные акции. Отказать или как-то уклониться от них всегда означает привлечь к себе внимание, поэтому совет директоров решил организовать производство, которое можно будет не афишировать, и продукцию которого использовал бы очень ограниченный круг людей. Мой помощник нашёл таких людей, и небольшая лаборатория начала выпускать то, что стало камнем преткновения во всей этой истории. И вот теперь, после всего случившегося, я просто вынужден приехать сюда, чтобы объяснить нашим покупателям причину такого неожиданного неисполнения наших обязательств. Кроме всего прочего, мне придётся вернуть часть денег за не поставленную продукцию. Всё дело в том, что люди, с которыми мы вели дела, отличаются очень буйным нравом и болезненной щепетильностью в делах. И если их что-то не устраивает, то методы убеждения бывают очень неприятными. Надеюсь, вы понимаете, что я хочу сказать?

— Безусловно, — мрачно кивнул Старый Лис. — Жаль, что я не знал этого раньше.

— Зачем? — насторожился председатель.

— Для разговоров подобного рода нужно приходить подготовленным, и желательно с серьёзной поддержкой за плечами. А нас всего двое. Экипаж яхты я в расчёт не беру. Это наёмные люди, готовые обслуживать нас, но не рисковать собственными жизнями.

— И сколько человек вы могли бы вызвать?

— Думаю, человек пять-шесть. Это не привлекло бы внимания властей и в то же время позволило бы нам чувствовать себя спокойно. Хотя трудно говорить о спокойствии там, куда мы сейчас направляемся.

— Вы так хорошо знаете Новый Вавилон?

— Мне приходилось бывать на этой планете, и должен сказать, что воспоминания о ней у меня остались не самые приятные. Вселенская клоака, так бы я назвал её, если бы меня попросили охарактеризовать планету. Множество банд, готовых в любой момент разорвать на части любого зазевавшегося глупца. И при этом туда регулярно приезжают миллионы игроков. Можно сказать, что это своего рода парадоксальная ситуация.

— И в чём же заключается парадокс?

— В стране с самыми суровыми законами целая планета отведена под выкачивание денег из всех возможных человеческих пороков. Впрочем, нельзя отрицать, что власти прилагают огромные усилия по защите приезжающих туда игроков. Должен признать, что гибнут там только по собственной глупости. Те, кто не сумел вовремя остановиться в игре или перебрал алкоголя и наркотиков. Вы не поверите, но на улицах городов даже не грабят. Местная полиция так насобачилась раскручивать самые запутанные дела, что любое следствие занимает у них не больше стандартной недели.

— Интересная подробность, — удивлённо протянул председатель. — Что ж, теперь я понимаю, почему наши друзья обосновались именно там.

— Этого следовало ожидать, — пожал плечами Старый Лис. — Темнее всего под свечой. Полиция будет ноги по самые колени стаптывать, отлавливая торговцев наркотиками, сутенёров и других бандитов, но им и в голову не придёт, что банальная банда рэкетиров может оказаться группой террористов.

— Не произносите этого слова, мистер Олири. Наши друзья предпочитают называться борцами за свободу. Скажу откровенно, я никак не могу понять, за какую именно свободу они борются и против кого, но это и не важно. В нашем деле было важно только одно. Что они готовы были покупать нашу продукцию и платить за неё наличными.

— Понимаю. Пара миллионов, разделённая на пятнадцать человек, — серьёзные деньги. Особенно если они поступают каждый год, — не удержавшись, фыркнул Старый Лис.

— Каждые три месяца, — устало пояснил председатель. — И не пара миллионов, а пара десятков миллионов. Хорошее оружие стоит очень дорого.

— Согласен. За такой куш и я бы рискнул чем угодно, — протянул Лис.

— Вот и мы так решили. На Спокойствии были просто идеальные условия для создания нужной смеси. Сырьё валяется буквально под ногами. Чтобы исключить утечку информации, мы организовали вывоз необходимых растений, переработку их в изначальное сырьё, а конечный продукт делали уже снова на планете. Ну, это вы знаете.

— Погодите, разве с планеты вывозили какие-то растения? — насторожился Старый Лис.

— Вы забыли, что у нас была своя фармакологическая компания, выпускавшая много довольно интересных препаратов. Сырьё для них добывалось на «Спокойствии». Вместе с ним добывалось и сырьё для нашей лаборатории. Я удивлён, что вы не знали этих подробностей.