— Наше задание не полно. Мало получить планетарный передатчик и ретранслятор. Нужен ещё приёмник, который будет воспроизводить отправленный сигнал.

Теперь оставалось только дождаться реакции верховного техножреца. Сон пропал, и Альказ, поднявшись, медленно прошёлся по каюте. Быстро пробежавшись по собственным выкладкам, он убедился, что всё сходится, и уже собирался отправиться в рубку, когда дверь каюты бесшумно скользнула в сторону и на пороге показался верховный.

— Что ты хотел сказать, утверждая, что наше задание не полно? — спросил он, не тратя времени на приветствия. Судя по его состоянию, слова Альказа оказались для него неожиданностью.

— Я уже говорил — нам нужен передатчик, ретранслятор и приёмник. Исходная точка, промежуточная и конечная. Без этого у нас ничего не получится.

— Поясни, — решительно потребовал техножрец.

— Из каких соображений вы исходили, требуя достать только передатчик и ретранслятор? — вместо ответа спросил Альказ.

— Из тех, что приёмником должны послужить станции, установленные на наших кораблях. Это должно значительно облегчить нашу задачу.

— На первый взгляд, да. Но что, если наши частоты не совпадут с частотами, которые применяются мягкотелыми? К тому же то, что назначено одному кораблю, совсем не обязательно знать другим.

— Но ведь наши корабли регулярно выходят на связь с кораблями изгоев. Кроме того, мы всегда можем изменить способ распределения сигналов, — быстро возразил верховный.

— Да, но только на тех частотах, которые им заранее указываем мы. Это они могут настроиться на нашу частоту, а наши передатчики просто посылают сигнал. Изменить что-то в диапазоне передачи мы не можем. Ко всему прочему, не стоит забывать и о космических вихрях, когда ни одна наша связь не может пробиться сквозь помехи. Люди уже решили для себя эту проблему, но для нас она так и остаётся главной трудностью. Получается, что, имея возможность отправлять послание, мы не имеем возможности его получить.

— И что ты предлагаешь? — задумчиво спросил верховный.

— Попытаться использовать на наших кораблях средства связи, которые можно снять с имеющихся у нас судов мягкотелых. Тогда мы сможем использовать первый попавшийся ретранслятор как промежуточную точку. Ведь они уже настроены друг на друга. Ко всему прочему, станции людей имеют в себе сразу две функции. Это приёмники и передатчики одновременно.

— М-да. Проблему связи они решили очень грамотно и функционально, — нехотя согласился верховный.

— Как вообще возникла идея организовать этот поиск? — не сдержавшись, возмутился Альказ.

— Спонтанно. Просто однажды мы поняли, что нынешнее положение вещей не может больше устраивать империю и начали подбор подходящей команды. Но сейчас важно не это.

— А что?

— То, что ты собираешься делать.

— Я!?

— Именно. Ведь поиск поручен именно тебе, — пожал плечами верховный.

— Я предлагаю отправиться в систему Некар — Мерез, созвездие Волопаса, планета Светлая. Она открыта около десяти стандартных лет назад и недавно колонизирована.

— И что на ней такого, что поможет нам решить нашу проблему?

— Прежде всего, климат. Тропические джунгли, где даже в самый холодный сезон идёт дождь и температура не опускается ниже средней для существования ксеносов. Это важно, если нам придётся высаживаться на поверхность. Планеты с тяжёлыми условиями пребывания и холодные планеты для ксеносов слишком опасны. Наши скафандры едва выдерживают кратковременное пребывание в космосе, так что время пребывания на поверхности подобной планеты увеличится не сильно.

— Хорошо. Делай, что считаешь нужным. Мы не станем вмешиваться, — помолчав, кивнул техножрец.

Известный во всём Содружестве Американской Конституции социолог, политолог и правозащитник, мистер Альберт Кнехт в свои сто семьдесят восемь выглядел не старше стандартного тридцатилетнего мужчины. Даже лучше. Имея восьмизначный счёт, позволить себе можно многое. В том числе и лучших косметологов, и процедуры по фиксации и омоложению организма. Официально, он сколотил своё состояние, выпустив кучу различных трудов по вышеуказанным дисциплинам, читая лекции и проводя мастер-классы для политиков.

На самом же деле эти деньги он получил, выполняя особо щекотливые поручения для тех же политиков и крупных корпораций. Помогая им избавляться от особо упрямых и не очень умных племён, малых землевладельцев и других недоразвитых жителей планет, чьё существование мешало развитию бизнеса или не позволяло рвущемуся к власти достичь своей цели.

В таких случаях, приезжая на планету, мистер Кнехт внедрялся в указанное ему сообщество и, быстро определившись в местной иерархии, начинал обрабатывать тех, кто принимал решения.

В конечном итоге, доведя лидеров указанного сообщества до лёгкого помешательства, он составлял официальный отчёт о том, что данное сообщество социально опасно, после чего в дело вступали силовые структуры. Ни один назначенный эксперт не мог опровергнуть его отчёт, ведь Кнехт пускал в ход всё, от уговоров до гипноза. Он овладел этим полезным искусством довольно поверхностно, но для его целей этого было вполне достаточно.

Звонок застал его в бассейне собственной виллы, где он развлекался сразу с двумя девицами, не отягощёнными одеждой и моралью. Воспользовавшись щедростью хозяина, они весело резвились в воде, предварительно как следует пробежавшись по кокаиновой дорожке. На тот момент мистер Кнехт ещё не знал, с кем имеет дело. Нехотя сняв трубку старинного телефона, мистер Кнехт лениво протянул:

— Говорите, вас слушают.

— Мистер Альберт Кнехт?

— Раз вы звоните по этому номеру, значит, вы знаете, кто я, — усмехнулся Кнехт.

— Для вас есть работа. По вашему профилю. Вам это интересно?

— Продолжайте.

— Не так. Я жду вас завтра в ресторане «Эль фуэго» в Латинском квартале.

— Я знаю это заведение.

— Не сомневаюсь. На ваше имя будет заказан столик. Там и поговорим. В семь часов вас устроит?

— Вполне, — ответил Кнехт, продолжая улыбаться.

Положив трубку, он откинулся на мраморный бортик бассейна и, прикрыв глаза, принялся размышлять. Его любовь к старинным средствам связи не была простой блажью. Это помогало поддерживать себя в форме. По тому, как звонящий строит фразы, тембру голоса, протяжённости разговора можно узнать очень многое, особенно если знать, что именно слушать. А это мистер Кнехт знал отлично. Он обожал подобные ребусы и приходил на назначенные встречи, уже имея в памяти приблизительный психологический потрет заказчика.

Для него это тоже было оружием, позволявшим профессионалу его уровня держать партнёров-противников в рамках достигнутых договорённостей. При его жизни такое умение было просто необходимо. Вот и теперь, закончив разговор, Кнехт пытался нарисовать себе портрет говорившего. По всему выходило, что звонивший отлично знает, с кем имеет дело и пытается сохранить инкогнито, пока не убедится в лояльности самого специалиста.

Глупость несусветная, но Кнехта это не волновало. Наоборот. Ему нравилось создавать у заказчика иллюзию безопасности, при этом осторожно собирая о нём необходимые сведения. Всё начнётся завтра, когда неизвестный пока заказчик явится на встречу и начнёт долго и нудно ходить вокруг да около, осторожно выводя разговор на нужную тему. Этого времени Кнехту будет вполне достаточно, чтобы составить подробный портрет клиента и решить, что делать дальше. Тем временем его помощники успеют выяснить всю подноготную клиента, после чего он, Кнехт, примет окончательное решение.

Само дело мало беспокоило опытного провокатора. Специалист по щекотливым вопросам, как любил сам себя называть Кнехт, не принимал во внимание, что его деятельность становится причиной разорения, а порой и гибели множества людей. Альберта Кнехта интересовал только один человек — сам Альберт Кнехт. Подобные командировки позволяли ему серьёзно пополнять свой кошелёк и щекотали нервы, избавляя от скуки. Отлично зная, чем грозит человеку пресыщенность, он сознательно шёл на риск и лишения, получая истинное удовольствие от возвращения к благам цивилизации.