— Серьёзные суммы набегают! — со вздохом покачал головой Огнев. — Не дай бог — пустятся во все тяжкие…

— Ничего, подготовим как следует наших будущих богачей! — успокоил его я.

— Профилактические беседы проведём, а деньги перечислим на счета не сразу — в течение, скажем, года. Успеют привыкнуть к новой обеспеченной жизни!

Через полчаса мы все, за исключением дежурных, сели обедать — Наташа появилась, когда Володя уже раскладывал салат, и при всех громко чмокнула меня в щёку, что, впрочем, было воспринято всеми окружающими как должное… Салат был, как всегда, хорош, да и пюре с рыбой ему не уступало, но ели вяло и неохотно — усталость от недосыпаний и все тревоги последних часов никому не добавляли аппетита. Поглядывая на невесёлых мужиков (даже будущее богатство сегодня им не добавляло настроения), вконец потерявших обычно зверский аппетит, Огнев сначала лишь сокрушённо качал головой, а потом попросил приготовить меня на вечер тушёную капусту с мясным фаршем (из ещё не добытой дичи) в равных долях…

— Стреляю! — вдруг громогласно объявил Василий, дежуривший на носу, и следом грохнул выстрел — не все даже успели понять, о чём идет речь, и кое-кто подскочил на месте от неожиданности…

— Попал? — отставляя пустую тарелку, ровно спросил я.

— Так точно! — довольно пробасил мужик. — С первого же выстрела завалил! Остановочку надобно бы сделать, Николай Александрович!

— Распорядись, Иван Ильич! — кивнул я заместителю, и тот с готовностью сразу поднялся из-за стола.

— Справятся без вас? — с сомнением в голосе спросила Наташа. — Ещё что-нибудь случится…

— Ничего не случится! — отозвался я, оглядываясь в поисках нашего юнги (он оказался у «камбуза» и запоздало ставил воду для чая). — Василий стрелял в стороны правого берега! Не хотите выпить со мной кофе, Наташа? И, разумеется, открыть к нему по банке сгущённого молока!

— Хочу! — сразу улыбнулась в ответ моя помощница. — Но только у вас! Я сейчас сама приготовлю!

Пришлось мне подняться из-за стола и, в ожидании кофе, выйти на носовую платформу, чтобы взглянуть на охотничий трофей Василия. Мои люди уже успели бросить импровизированный якорь почти у самого берега — в этом месте было достаточно глубоко, но буйная зелёная растительность почти вплотную подходила к воде. Здесь, успев лишь наполовину выйти из зарослей, лежала крупная винторогая антилопа — большой куду.

— Мне помнится, что этот вид предпочитает более сухую гористую местность! — заметил доктор, остановившись рядом со мной у носовых перил.

— В Южной Африке большой куду нередко встречается и в низменностях, — ответил я и даже невольно вздохнул — жалко было зверя. — Замечательный экземпляр! Пожалуй, в нём килограммов триста — теперь нам хватит его до самых льдов!

— Не любите вы охоту, Николай Александрович! — тут же констатировал врач.

— Как-то странно это выглядит — для такого опытного путешественника! На одних консервах и концентратах долго ведь не протянуть!

Василий и Пётр, тем временем, ловко свежевали добычу — сказывалась многомесячная практика, а Огнев стоял рядом с ружьём в руках и внимательно поглядывал в сторону береговых зарослей: никакой на этот раз беспечности — после ряда опасных происшествий мои люди стали намного осторожней.

— При необходимости я не церемонюсь! — отозвался я, продолжая наблюдать за разделкой туши (зрелище не слишком приятное, но здесь требовались мои указания — что пойдёт в котёл, что на сковородку, а что в коптильни). — Тут ты в курсе, Олег Сергеевич!

— То, что вы сорви-голова, каких ещё поискать, я сразу приметил! — покачал головой врач. — Вот только риску неоправданного сколько! Ладно ещё на медведя с ножом, да на носорога с жердью — там соответствующая ситуация сложилась… Но сколько раз вы только на моих глазах ходили врукопашную на целые орды дикарей! А ведь достаточно было лишь несколько выстрелов дробью!

— Рано или поздно в стволе вместо «бекасинника» окажется разрывная пуля и дело закончиться трагедией, — отозвался я. — Всё же это их мир, Олег Сергеевич. А мы здесь лишь гости.

— Эх, все бы так рассуждали! — вздохнул Козырев. — Я ведь, Николай Александрович, на двух локальных войнах побывал — нагляделся всякого!

— Знаю, — кивнул я и усмехнулся. — В курсе так же, как ты под ураганным огнём «Васильков» («Василёк» — 82-мм. армейский автоматический миномёт — прим. автора) из местного пруда рыбку дёргал! От санчасти отстал?

— Был такой эпизод… — чуть смущённо сказал врач. — Мне по хозяйственным делам пришлось отлучиться, вот и оказался с ещё необстрелянным взводом… К слову сказать, Николай Александрович, там большая водопропускная труба была — в неё ребята забились, а я с краешку пристроился — глубина прямо здесь начиналась и течение приличное в нашу сторону… Всего и дел то было, как ловить глушённую от взрывов в воде рыбу голыми руками… Кто же знал, сколько нам там сидеть придётся?

— Похоже, что и тебе, Олег Сергевич, чёрт не брат… — оглядываясь на окликнувшую меня Наташу, проговорил я. — Да! К рыбалке, скажи пожалуйста, отчего так охладел?

— Так неинтересно здесь после моря-то, Николай Александрович! — ответил Козырев, принимая с берега из рук Василия крупные куски мяса. — Рыба вся одна и та же идёт!

— Постарайся уж для наших мужиков! Да и сам теперь не скоро до рыбалки дорвёшься — дней через пять-шесть ко льдам подойдём, — внимательно разглядывая очередную часть антилопы переданную с берега сказал я, а потом окликнул нашего юнгу. — Володя! Займись-ка вырезкой подкожного и нутряного сала. Как сделаешь — в котёл и на слабый огонь для вытапливания. Потом возьмёшь стерильный бинт, сложишь в два-три слоя и процедишь жир через него в одну из стальных фляжек.

— Сделаем, Николай Александрович! — кивнул паренёк.

— Смалец хотите приготовить, Николай Александрович? — услышавший моё распоряжение с берега, спросил Огнев. — Если в него чесночку да перчику прибавить — отличная вещь получится!

— Понял, Володя? — усмехнулся я. — Процедишь в две фляжки: одну оставим для жарки, а в другую добавишь тёртого чесноку и немного сухих приправ. А вы, мужики, с разделкой давайте поживей — задержались мы в этом опасном месте!

Через несколько минут возня с тушей была закончена (собак накормили до отвала прямо на месте), мясо вместе со шкурой погружены на плот, и мы наконец смогли отправиться дальше. Выбрав пару неплохих кусков вырезки, я поручил доктору (он пока так и не спешил браться за рыбалку) мелко порезать их и сложить в свободный котёл. Распределив оставшееся мясо — что-то сразу заложили в коптильни, а что-то подвесили на лёгком ветерке под навесом, я было направился в свою каюту, где меня ждала Наташа с остывающим кофе, но меня почти сразу окликнул Александр, которого только что сменил на румпеле мотора Сергей и доложил, что последняя канистра старого топлива подходит к концу. Распорядившись взять для начала из нашего основного запаса горючего десять тридцатилитровых канистр (примерно на двое суток непрерывной работы мотора), я наконец смог пройти в своё помещение.

— Сегодня для вас выдался какой-то хлопотливый день! — заметила Наташа, разливая по кружкам кофе, когда я присел на свою скамейку. — Дальше, наверное, забот станет ещё больше?

— Скорее всего, — даже вздохнул я, а потом устало улыбнулся. — Не такое это простое дело — водить экспедиции по чужим мирам…

— И ещё вывозить такие богатства! — подхватила моя помощница, которая устроилась было напротив меня, а потом оглянулась на окно и передвинулась в угол. — Знаете, мне и Вове будет очень непросто правильно распорядиться такими большими деньгами… Поможете, Николай Александрович?

— Конечно, — думая о другом, отозвался я, а потом, вернувшись к действительности, добавил. — На деле, Наташа, денег будет, скорее всего, гораздо больше, чем вы себе можете сейчас это представить.

— Очень хорошо, Николай Александрович! — улыбнулась в ответ девушка, и было совершенно очевидно, что её сейчас меньше всего интересуют деньги.