— Однако хорошего «даёт медведя» трактор-то! — несколько хрипло (надышался гари) пробасил Василий. — Застоялся…

Моя помощница кашлянула и весело посмотрела на меня. Я взял девушку под руку, и мы отошли ещё на несколько шагов — чёрный дым клубясь подбирался и сюда.

— Это термин железнодорожников, — с улыбкой пояснил я. — У них так принято говорить, когда мощный тепловозный дизель при резком увеличении оборотов выбрасывает целые облака чёрного дыма из-за неполного сгорания топлива.

— Кажется, только это понятие ваши механики и успели усвоить, — шепнула девушка, почти касаясь губами моего уха, а потом пару раз поцеловала меня в щёку и добавила. — Вот теперь вы меня не удивили — я даже не сомневалась в вас!

— Пустяки, Наташа! — отозвался я, отводя девушку ещё дальше от входа — пора было выгонять машину из пещеры, потому что длительная работа дизеля этого типа на низких оборотах не рекомендуется. — Это всего лишь старое железо! А вот, скажем, в электронике я вовсе не так силён, хотя и знаю теорию очень прилично!

Распорядившись всем оставаться на месте (метрах в десяти от входа) и держать нашего пса, чтобы не вздумал воевать с трактором, я, задержав дыхание, быстро прошёл в пещеру, распахнул дверцу, заскочил внутрь и сразу прикрыл створку за собой — кабина была герметизирована, и воздух в ней оставался достаточно чист, пока, разумеется, не был включен вентилятор отопителя. Проверив по приборам давление масла и силу тока в бортовой сети (по амперметру), я отжал педаль муфты сцепления, перевёл рычаг переключения передач на задний ход, увеличил подачу топлива и плавно отпустил педаль. Трактор дёрнулся, загрохотал ещё громче, залязгал гусеницами и медленно, задним ходом, выполз из пещеры. Включив вентилятор отопителя, чтобы не запотевали стёкла, я, оттянув рычаг правого планетарного тормоза, нажал на соответствующую педаль (правую, тоже тормоза), и тяжёлая машина тотчас развернулась на сто восемьдесят градусов практически на месте. Потом задним ходом я подогнал трактор к пещере и, не выключая дизель, выбрался наружу.

— Мужики! — окликнул я своих механиков. — Цепляйте нижние сани и покидайте в них всё топливо и запчасти!

Пещера уже более-менее проветрилась, и находиться в ней теперь можно было без опасений за здоровье, поэтому мои подчинённые неторопливо принялись сбивать лёд с канистр и ящиков с запчастями, а потом загружать всё это через нависшие полозья (верхних саней) в нижние сани. Жестом попросив свою помощницу подойти, я помог ей забраться в тесную кабину и устроиться на сиденье вспомогательного рабочего (находилось слева). Адмирала оставил снаружи — трактор не произвёл на него решительно никакого впечатления, и, значит, он мог сопровождать наших мужиков, когда они будут возвращаться назад пешком. Сняв с пояса рацию, я вызвал Огнева (расстояние между новым и старым лагерями вполне позволяли сделать это) и глянул на часы: своих людей я отправил в начале седьмого часа, а сейчас ещё не было и половины девятого.

— Слушаю! — раздался чуть хрипловатый голос моего заместителя, не слишком хорошо различимый на фоне грохочущего дизеля (пусть и в шумоизолирующей кабине).

— Как дела, Иван Ильич? — громко спросил я, мысленно оценивая необходимое время для подготовки снегоходов для обратного пути.

— Всё нормально, Николай Александрович! — тут же отозвался Огнев. — Движки промываем… Через часок — полтора, думаю, двинемся назад — ехать-то всего минут пятнадцать… До льдов главное машины довести. А у вас что там за грохот? Трактор завели?

— Есть такое дело, Иван Ильич! — ответил я, глянув на не очень удобно устроившуюся девушку (сиденье вспомогательного рабочего было жёстким и с низкой спинкой) и решив приспособить для неё на тонкие подушки кресла перед дорогой что-нибудь мягкое. — Выдерни-ка мне, Иван Ильич, из стен склада десятка два самых длинных жердей!

— Сделаем, Николай Александрович! — без лишних вопросов пообещал Огнев, и я дал отбой.

Глянув назад через стёкла кабины, я вновь включил задний ход и подогнал трактор почти вплотную к саням, чтобы мужики могли без проблем завести жёсткое водило саней к прицепному устройству трактора. Когда они выполнили эту работу, я включил для начала низшую передачу и тронулся с места. Трактор дёрнулся и медленно поехал как ни в чём не бывало — трое пустых (хотя и очень громоздких) саней с несколькими центнерами груза не представляли для него особой проблемы. Немного проехавшись, я перешёл на высшую (седьмую) передачу, и машина точно так же ровно покатила с лязганьем и грохотом по шершавой поверхности льда, набрав скорость, примерно в одиннадцать с половиной километров в час. Мужики отправились следом, а Адмирал спокойно побежал рядом с шумной машиной.

— Вы сами будете вести его? — громко спросила моя спутница, придвинувшись как можно ближе.

— Похоже, что придётся! — ответил я, поглядывая по сторонам сквозь стекла кабины. — Трактористов среди наших людей, к сожалению, нет! Наберитесь терпения, Наташа, дня на четыре…

— Здесь совсем неплохо, Николай Александрович! — отозвалась моя помощница. — Сидеть, правда, не слишком удобно и чуть шумновато, но зато очень тепло!

Тепла и вправду хватало — обогреватель калориферного типа уже грел как надо, и можно было не сомневаться, что в кабине будет достаточно тепло и в сильный мороз. Приблизившись к краю Ледового барьера метров на тридцать, я развернул трактор, поставив его правым бортом на юг и, отжав педаль сцепления, перевёл рычаг переключения передач на «нейтраль» — сразу глушить дизель было нельзя, чтобы ненароком не вывести из строя турбокомпрессор. Выждав минуты три, я выключил подачу топлива, грохочущий двигатель тут же смолк, и сразу наступила полная тишина — в кабину не проникали никакие сторонние звуки. Мы посидели в молчании несколько минут, поджидая отставших мужиков — тепло действовало расслабляюще и совсем не хотелось выходить на холодный ветер Ледового барьера.

— Я положу вам на сиденье спальный мешок и пару одеял, — наконец заговорил я, следя за Адмиралом, внимательно обнюхивающим правую гусеницу в районе переднего направляющего колеса (ведомого). — Думаю, сможете даже подремать.

— Николай Александрович… — задумчиво глядя сквозь ветровое стекло на уходящую в туман окраину Ледяного барьера начала моя спутница, а потом, помолчав с полминуты, продолжила. — Если бы я с самого начала оставалась только вашей служащей — вы бы проявляли обо мне столько же заботы?

— А вы как думаете, Наташа? — с лёгкой улыбкой отозвался я, жестом показывая поравнявшимся с трактором мужикам, чтобы они шли в лагерь — втроём снять верхние сани нам было все равно не под силу. — Простите! — вдруг спохватилась девушка. — Я почему-то забыла, что так оно и было с первых дней!

— Пойдёмте, Наташа? — невольно вздохнул я — работы предстояло на сегодня ещё очень много. — Мы ещё насидимся с вами в этой кабине в ближайшие дни.

Распахнув дверцу, я выпрыгнул на лёд и подал руки своей спутнице, а когда она оказалась рядом, мы сразу направились к нашей стоянке в сопровождении Адмирала, догоняя Петра и Василия, которые двигались очень неторопливым шагом.

— Сейчас что-то предстоит делать, Николай Александрович? — на подходе к лагерю спросила меня спутница. — У вас очень озабоченный вид!

— Да, хочу вас попросить заняться нарезкой капусты — всей, конечно. А Володя тем временем почистит у реки корнеплоды — он наловчился это делать, — ответил я, беря девушку за руку на подъёме. — Как управлюсь — приду помочь.

— Бережёте мои руки от холодной воды, Николай Александрович! — весело рассмеялась девчонка. — Кстати, я хотела попросить у вас крем для рук и для лица.

— Крем будет, — отозвался я, уже целиком занятый мыслями о предстоящих делах. — А что касается рук — тут я лицо заинтересованное…

— Целовать? — с милой улыбкой быстро глянула на меня спутница.

— И это тоже, — несколько рассеянно проговорил я.

В лагере я сразу послал мужиков к лодкам за мешками с капустой, а Володю с ножом и парой ведер — туда же. Сразу за палатками я расстелил полиэтиленовую плёнку и приспособил для нарезки кочанов нашу универсальную доску. Капусты набралось пару мешков — ясно, что девчонке в одиночку не справиться, но потом ей на помощь должен был подойти брат, и я собирался сделать то же самое при первой возможности.