Дыхания уже не хватало. В легких кололо, на лице, Андра была в этом уверена, давно уже царил лихорадочный алый цвет.

Когда под ноги попалась предательская складка ковра, и Андра полетела вниз, она была готова к чему угодно… но не к тому, что ее перехватят в полете, прижмут к себе и при этом еще зажмут рот.

В воздухе запахло чем-то горьковатым. И на языке появился какой-то вяжущий привкус.

Темная гончая пронеслась мимо, нырнула в открытое окно и исчезла.

— Не знаю, откуда они ее выцарапали, — заметил над головой смутно знакомый голос. — Но тебе лучше, девочка, поспешить в бальный зал. Там, даже если эту тварюжку натравят вторично, тебя защитит гвардия, стоящая на охране порядка.

Руки на талии ослабли, и Андра смогла повернуться…

— Тайфин?! — переспросила она.

Мужчина за ее спиной засмеялся.

— А похож? Я Фил. Брат-близнец.

— А… а….

— А ты Андра. Подружка Даная. Верно?

— Откуда вы знаете?

— На тебе его метка, — отозвался Фил снисходительно, затем выглянул из-за угла. — Так, давай-ка приведем тебя в порядок и отправимся на бал. Я знаю короткую дорогу.

— А… Вы… разве… — взгляд Андры метнулся на правую руку, где было обручальное кольцо.

— Не должен быть сейчас в другом месте, с другим человеком? — ухмыльнулся демон. — Абсолютно не должен. Моя жена вручает Сатане IV подарки. А я получил возможность чуть пораньше сбежать. Сатана меня немного угнетает.

— Чем?

— Сама увидишь на балу, — Фил едва уловимо коснулся прически Андры, затем пробежался пальцами по платью. — Вот так-то лучше. Идем.

— А почему…

— Я решил тебя сопроводить? — уточнил демон, подхватив руку девушки и положив ее ладонь на свой локоть. — Вот так. И не веди себя как испуганный воробушек. Красивая девушка должна знать свою цену.

— Я бесценна! — фыркнула Андра, вздернув голову, потом горько добавила. — За бесценок и отдали…

— Ну-ка, выброси эти мысли из головы! Лучше акцентируй на «бесценна», — добавил Фил. — А теперь, голову не опускай. Если ты улыбнешься, то к твоим ногам рухнет половина всех свободных демонов, а если будешь так трогательно грустить — то сразу все.

Андра попыталась спрятать улыбку и не смогла. Обаятельный полудемон, полуангел был таким спокойным и таким замечательным, что все тревоги расплавились под лукавыми искрами в его глазах. По коридору разнесся звонкий смех юной девушки.

…Выйдя от отца, Лилиар дернул плечом, потом смахнул черную паутину с обшлага королевского мундира.

Мефистофель, ожидающий брата, усмехнулся и оттолкнулся от стены.

— Как всегда, вы оба не можете найти общий язык.

— Никакого общего языка с этой дряхлой развалиной я искать не буду! — огрызнулся Лил.

Меф бархатно рассмеялся, потом тряхнул брата за плечо.

— С возвращением. Я думал, ты зайдешь ко мне раньше.

— Тебя разве поймаешь, наследник престола? Ты постоянно весь в делах, заботах.

— Которых было бы еще больше, если бы не ты, — напомнил Меф. — Только благодаря тебе и твоему отделу я могу спокойно работать, не боясь обнаружить нож в своей спине. Не хочешь поменяться, кстати?

— Да не дай Тьма! Мне и на своем месте как-то хорошо. Даже не просто хорошо, замечательно! А этот княжеский стульчак для меня медом уж точно не намазан. Скорее перцем или горчицей.

— Как всегда, — подытожил Мефистофель. — А я бы не отказался. Хотя бы в отпуск на пару деньков. Душный замок надоел безумно. Еще и отец чудит. Наши братцы тут ему трех близняшек приволокли в качестве подарка. Так он сказал, или они малышкам найдут во время сегодняшнего бала родителей, или сами их удочерят. Ну, или же на них женятся.

— Вдвоем? На трех сразу? — засмеялся Лилиар.

— Ага. Ты же знаешь отца. Законодательным образом, полторы девочки за одного брата, полторы за другого…

— Да. Бредовые законы — это то, в чем отец силен. Кстати, Меф, это всё мы могли обсудить и на балу. Тебе так не кажется? Или была другая причина, по которой ты хотел перехватить меня до этого?

— Я просто хотел тебя увидеть.

— Просто? — не поверил Лилиар. Его брат мог сколько угодно строить из себя душку. Но такого демона — холодного, властного, циничного, надо было поискать. В сравнении со старшим братом, Лил порой чувствовал себя неоперившимся юнцом. Потому что его холодность была в основном наносной и наигранной, в то время как безэмоциональность Мефистофеля была естественной. И чувства первый наследник лишь играл, обращая их в свою пользу.

— Лил! Лил! — тихий шепот донесся откуда-то сбоку.

Скосив взгляд, демон заметил Инь, крадущуюся в зеркалах, вдоль их пути.

— Не поворачивайся. Просто слушай меня. Как раз вон и твой братец замолчал! Пока мы были в комнате, на Андру напала темная гончая! Девушка сбежала, но на бал не пришла. Янь отправился ее искать. Может быть, ты позовешь свою этели?

Лилиар едва заметно покачал головой.

Шепнул одними губами: «Потом».

Инь понятливо кивнула и исчезла.

— Кстати говоря, — сделал вид, что только вспомнил Мефистофель. — Как насчет девочки, которую вы привели в замок. Кто она такая?

— Связана со мной контрактом, — отозвался Лилиар коротко. — Вызвала, когда я попал в небольшую проблему.

— ТЫ? В проблему? Не верю своим ушам!

— Я не верил своим глазам, когда обнаружил на пороге своего дома шестерых темных жрецов с ручными навьями, — огрызнулся недовольно младший. — Одной такой связки было бы достаточно, чтобы покрошить меня на салат. Темные жрицы могут своей магией спеленать любого воина. А навьи к физическим атакам неузвимы.

— А Эльен?

— Защищал мою шкуру, пока нас не выдернул зов этой девочки, — хмыкнул Лилиар. — Так что, вернуть ей долг жизни — меньшее, что я мог сделать в тот момент.

— Долг жизни?

— Девочка хочет жить, — пояснил Лил. — По контракту я ее защищаю до двадцати пяти лет.

— Зная твой мерзкий характер, не завидую я парню, который решит приударить за твоей подопечной. Это же ему придется ждать до совершеннолетия! Чтобы не перейти ненароком тебе и твоим покровительственно-снисходительным чувствам дорогу!

— Да кому придет в голову приударить за этим ребенком-котенком, — махнул рассеянно рукой Лилиар. — Поклонники у нее есть, но какие-то все поголовно опасные и недобрые.

— Недобрые?

— Всё убить пытаются, — Лил скользнул взглядом по старшему брату. — Представляешь? Меф? Меф! Меф, вернись на грешную землю.

— Если такие ангелы водятся на небесах, я в них останусь вечно, — хрипло сказал Мефистофель, потом взглянул на брата и подмигнул. — Шу-чу!

Лилиар проследил в том направлении, куда смотрел брат до этого и вздрогнул, обнаружив рыжего котенка, окруженного сонмом мужчин.

Впрочем, она того стоила…

На ногах — греческие босоножки. Обвивая изящные щиколотки, вверх поднимались широкие алые ленты. Алое же платье-футляр, оставляло обнаженными плечи. Подол чуть-чуть выше колена обнажал стройные ноги. По бокам были две длинных волны ткани, украшенные вышивкой из белого бисера.

Не вызывающе, но потрясающе.

Рыжие волосы, значительно потемневшие с того момента, когда Лил и Эльен только познакомились с Андрой, были убраны наверх и закреплены маленькой белой короной. Пара прядей, одна подлиннее, вторая покороче, выскользнувших из прически, стелились кокетливыми завитками вдоль щеки и шеи.

Рядом с девушкой стояла пара Лилу незнакомая. Причем, Лилиар даже не поверил своим глазам, они словно выполняли функцию охраны, отгоняя от его этели излишне назойливых демонов.

Покачав головой, котенку удалось его ошеломить, Лил двинулся вперед, даже не замечая, как расступаются с его дороги окружающие. Меф, пристроившись в фарватер брата, двигался следом, не сводя с прекрасной незнакомки изучающего тяжелого взгляда.

Демоны не дошли до девушки всего чуть-чуть.

Натужно застонали окна, в которые тяжелой массой врезалось что-то темное. А потом витражи, терпеливо складываемые по кусочкам лучшими ангельскими мастерами, разлетелись дождем разноцветных осколков, и в зале появились темные гончие.