— Козлы — это круто! — согласился Сева. — А еще я помню «Лихорадочные скитания постмодернизма».

Потапов застонал.

— Это написал профессор Коськин, а Филипп Марленович написал «Многообразие ракообразных».

— А над чем вы сейчас работаете, Филипп Марленович? — спросил Сева, чтобы загладить оплошность.

— Над монографией «Лев Толстой в третьем квартале 1883 г.».

— Сильно! — поразился Сева. — А вы, профессор, что пишете?

— «Причина временности марксизма в православной России в свете древнеиндийских вед», — скромно сказал Потапов.

— Работа, полная научных заблуждений, — буркнул Филипп Марленович.

— Значит, все еще долбитесь в своем институте, профессор? — поинтересовался Сева у Потапова.

— Цинизм, молодой человек, это первая стадия гибели разума, — желчно заметил на это Филипп Марленович.

— Увы! — сказал профессор. — Наш Институт истории цивилизации закрыли. Видимо, ни история, ни цивилизация никому в этой стране не нужны. А жаль, занятные все-таки штуки.

— Значит, вы больше не хореограф-почниковед? — сказал Сева.

— Археограф-источниковед, — привычно поправил профессор. — Но здесь любой декрет бессилен что-либо отменить. Археографом был, археографом и умру.

— А ведь как могло быть все хорошо в нашей прекрасной стране! — мечтательно сказал Сева.

— Ерунда! — оборвал Филипп Марленович. — Рассказы про упущенные возможности — это для старушек.

— Почему это? — спросил уязвленный Сева. — А вот в Китае… — начал было он, но Филипп Марленович насмешливо оборвал его:

— А вот на Марсе!..

При упоминании этого космического светила Сева невольно посмотрел в окно, где в московском небе все так же ровно и безмятежно пылало зарево городских реклам.

— Вы здесь живете, Всеволод? — спросил профессор, воспользовавшись паузой и с любопытством озираясь.

— Да нет, я просто в одну историю попал, и мы тут вроде как в ловушке. Вроде той, подземной, в которой мы с вами как-то очутились, разыскивая либерею царя Ивана Грозного… — тут Сева спохватился: — Извините, должен вам представить моего товарища по несчастью… — он замялся, поскольку сам еще не успел узнать имя неожиданного знакомого. Но тот проявил воспитанность и тут же сообщил:

— Константин. Можно просто Костик и на «ты». Без отчества и фамилии. А то, знаете, фамилии разные бывают. У одного чиновника, к примеру, была фамилия Красота. Он слал начальству телеграммы типа: «Урожай погиб. Красота».

— Так что же все-таки случилось с вами, Всеволод? — снова спросил профессор, стоически дослушав Костика. — Какая-такая нехорошая история?

— Увы, Аркадий Марксович! — вздохнул Сева. — У меня большая проблема… Не хочу мучить вас подробностями… Короче, у меня похитили Катю.

Профессор вскрикнул и прижал руки к груди.

— Кто? Не может быть!

— Может, профессор, может! — горько сказал Сева. — При этом похитители, как вы понимаете, не представились.

— Что же делать? — в отчаянии воскликнул Потапов.

— Боюсь, придется пойти стандартным путем. Вы не помните случайно телефон Зашибца? Надо бы посоветоваться со специалистом…

— Действительно, как я сразу не подумал! — сказал профессор. — Филипп, помнишь: я тебе рассказывал про нашего знакомого следователя? Настоящий Шерлок Холмс!

— Шерлок Холмс — идеалистическая картинка призрачного рая общества мнимой справедливости, — мрачно отозвался Филипп Марленович.

— Однако, как ты категоричен, Филипп! — возразил профессор. — Ты порой совершенно неадекватен окружающему миру!

— А может, это мир неадекватен здравому смыслу?

— саркастически отозвался Филипп Марленович. — Если бы все были такими, как я, то исчезли бы производители жвачки, закрылись казино, разорились производители глупых книжек и золотых часов…

— Все ясно, — сказал Сева. — Наступил бы экономический кризис. Но мы говорили о Зашибце. Вы не помните случайно его телефон, Аркадий Марксович?

— Разве вы не знаете, что такое мнемоника? — гордо сказал профессор. — А я, пользуясь ей, запоминаю, что угодно. Я запомнил: у Зашибца первые три цифры совпадают с высотой Останкинской телебашни минус номер моей квартиры.

— И какова же высота Останкинской телебашни? — спросил Сева.

Глаза у профессора сощурились, а рот приоткрылся. После почти минуты неестественного напряжения сил он вздохнул и предложил:

— Может, еще кого-нибудь спросим? Филипп, ты случайно не помнишь высоту Останкинской башни?

— Случайно не помню, — сухо сказал тот. — Но прекрасно помню, что ей надставляли антенну. Вас интересует высота до того или после того? С флагштоком или без?

— Не переживайте профессор, — вмешался Сева в беседу двух ученых. — В любом случае вы появились в нужный момент, чтобы спасти нас из этой ловушки. И как вас только угораздило оказаться здесь в такой час, да еще с лестницей? По-моему, это не самый лучший способ покорять вершины науки, а?

— Во-первых, наука многолика, — сказал профессор. — А во-вторых, не забывайте, что творческую деятельность мозга нельзя обуздать.

— Что вы имеете в виду? — не понял Сева.

— Видите ли, — начал Потапов, но слегка замялся. — Мы тут как бы придумали себе некоторое умственное развлечение. Мы играем в буквы.

— Играете в буквы? С лестницей? — изумился Сева.

— Не понимаю, почему бы откровенно не сказать, что это не игра, а война разума против никчемного мира, погрязшего в бездушной и наглой рекламе! — вмешался Филипп Марленович.

— Да нет же, Филипп! — возразил профессор. — Это просто игра изощренного ума! Филологический, так сказать, каприз!.. Короче, Всеволод, мы ищем подходящую вывеску и снимаем с нее буквы, чтобы получился другой смысл. Занятный такой, знаете ли… Веселый… — при этом профессор помахал в воздухе руками, показывая, какой должен быть занятный этот самый смысл.

— Извините, — сказал Сева, — но я ничего не понял.

— Давайте я вам поясню на примерах, — сказал профессор, вдохновляясь и загораясь внутренним огнем. — Вы заметили, к примеру, сколько развелось в последнее время вывесок «Стоматология»?

Сева подтвердил, что заметил.

— Но иногда, — продолжал профессор, — когда идешь по улице, то отдельные буквы на вывесках и на рекламах что-нибудь заслоняет: дорожный знак, или фонарный столб, или другой щит с рекламой. И вот представьте, что у слова «Стоматология» исчезла первая буква!

— Ну и что? — пожал плечами Сева.

— Как — что?! Получается: «Томатология»! Наука о томатах! Разве не смешно? А мы специально снимаем буквы, чтобы человек шел — и читал: «Свежие рты» вместо «Свежие торты», «Распродажа Таней» вместо «Распродажа тканей»!.. По ночам ездим — и снимаем буквы!

— Но зачем? — воскликнул Сева.

— Мы привыкли что-то делать! — гордо сказал профессор. — Творческие силы ищут выход и находят его!

— Так ходили бы на выставки, в театры!

— Современный театр — бред и пошлятина! — категорически сказал Филипп Марленович. — Мы сами себе организуем захватывающий театр! — и он показал рукой в окно — туда, где в небе над крышами домов висел тлеющий отсвет рекламных огней.

— Признайтесь, что вы делаете это просто для самоутверждения — и я снова буду относиться к вам, как к нормальным людям, — сказал Сева.

— Между прочим, — заметил на это профессор, — даже самые бесполезные идеи порой приносят пользу. Алхимики, например, гоняясь за химерой философского камня, мимоходом изобрели порох и макароны.

— А мы, например, спасли вас. Хотя пока непонятно, насколько это полезное дело, — в меру грубо добавил Филипп Марленович.

Сева прикусил язык.

Чтобы всех примирить, Костик громко сказал:

— Совершенно правильная мысль. Никогда не спешите делать незнакомым людям добро. Однажды я ехал в троллейбусе, видим: бежит человек, а двери уже закрываются. Пассажиры, разумеется, кричат водителю: «Подождите! Человек бежит!». Тот добежал, влез в салон, говорит: «Спасибо», а потом: «Билетный контроль. Предъявите талоны и проездные!».