'Портативное устройство 'Связь-75Л'.

Радиус: 75м'.

Я, предварительно закрепив на лице маску, нацепил странное приспособление на голову и, получив одобрительный кивок сталкера, - к счастью, я правильно понял, как пользоваться артефактом, - закрепил пистолет в появившемся на поясе чехле.

- Проверка связи! - Раздавшийся прямо в моих ушах голос заставил меня невольно вздрогнуть, но уже через секунду я понял, что именно так действует надетый на мою голову артефакт. А семьдесят пять, похоже - расстояние в метрах, на которое он способен передавать голос.

- Меня слышно? - Кузьма коротко кивнул и приложил палец к губам. Я замолчал и, бросив прощальный взгляд на тушу мутанта, последовал за стремительно удаляющимся Штилем. Впереди нас ждал десятичасовой переход по странному, опасному, недружелюбному, но по-своему прекрасному миру.

Миру, в котором мне предстоит жить.

Прошло три часа, прежде чем рука Штиля взметнулась вверх, и мы наконец-то остановились. Лес сменила выжженная пустошь - всюду, докуда тянулся взгляд, виднелись лишь мертвые деревья, камни да овраги, в одном из которых мы и остановились на передышку. Никто из моих спутников даже не запыхался, но вот я... За всё время службы в страже мне ни разу не приходилось бродить по пустыням под палящим солнцем. Я, так и не дождавшись разрешения на разговор, укрылся от солнца в испускаемой немаленьким валуном тени и стянул с лица маску, вдохнув раскаленный, но такой свежий воздух. Пусть она и была весьма полезна, отфильтровывая пыль и защищая глаза, но неповторимый аромат собственного пота и металла эти плюсы едва ли не сводил на нет. Умом-то я понимал, что от набившегося в глаза песка я буду ощущать себя куда как хуже, но какой-то первобытный инстинкт то и дело порывался заставить меня сорвать с лица посторонний предмет.

Кузьма тем временем устанавливал очередной, взявшийся из ниоткуда артефакт, усеянный то ли шипами, то ли иглами вперемешку с чуть вогнутыми вовнутрь дисками. Наконец он удовлетворенно кивнул и коснулся запястья... А в следующую секунду артефакт загудел. Складывалось ощущение, будто где-то неподалеку заработала кузня, оборудованная сразу десятком мощных паровых молотов.

- Пока можешь говорить. Шумоподавитель нас надежно укроет... На какое-то время. - Произнес Штиль, закурив сигарету. За три часа это была, пожалуй, шестая или даже седьмая - курильщиком сталкер оказался знатным.

- Почему нельзя говорить в дороге? Пустошь просматривается во все стороны, никого рядом нет...

- ... И искать кого-то без специфического оборудования весьма и весьма трудно. Поэтому корсары, да и вообще всякое марьё, пользуется улавливающей исключительно голоса игрушкой. Если не хочешь в какой-то момент обнаружить себя в инкубаторе - лучше просто помолчать. Простое правило, которым частенько пренебрегает молодняк. Правда, пара-тройка дорогостоящих репликаций, как правило, быстро вправляет им мозги. - Штиль выпустил в небо струйку сизого дыма.

- А... Можно поподробнее про репликацию и инкубатор? - Я поймал брошенную Кузьмой флягу и, свинтив крышку, приложился к горлышку. Живительная флага, казалось, за считанные мгновения волной разошлась по всему телу.

- Можно и нужно. Я, как и мои товарищи, придерживаемся несколько отличного от стандартного мнения по этому поводу, но для общего представления... Слушай и запоминай. В крупных поселениях частенько можно встретить репликаторы - места, в которых ты можешь за кругленькую сумму обеспечить себе бессмертие... В каком-то роде. Если ты помрешь, то всего через какие-то сутки выйдешь из репликатора, помня при этом даже последние секунды перед встречей с костлявой, но можно ли считать это бессмертием? Твое тело так и останется гнить там, где ты погиб, а новый ты, как ни в чём не бывало, выйдешь из инкубатора. Первые три месяца пользования репликатором бесплатны, потом - будь добр, отстегивай ежемесячно три тысячи кредитов плюс десять тысяч за каждую репликацию. Накопился долг в сорок тысяч - конец.

- Это магия? - В голове не укладывалась даже мысль о том, что где-то может существовать подобное устройство. Умирать и возрождаться вновь, отдавая всего лишь деньги - да это ведь рай...!

- Никто не знает. Когда люди только начали выбираться из убежищ после войны, репликаторы уже стояли. Их нельзя уничтожить, нельзя обмануть - интерфейс, что ты видишь перед глазами, тоже часть этой системы. - Штиль растер сигарету пальцами и бросил её на песок. - Только ты всё равно старайся не умирать. Ни я, ни Гром, ни Кузьма еще ни разу не пользовались репликатором. Да, он даёт второй шанс... Но стоит лишь задуматься, какова может быть настоящая цена, как тебе резко захочется жить. Может ли бессмертие измеряться в каких-то там кредитах? Мне кажется, что нет.

- Я понимаю, что ты имеешь ввиду. В любом случае, я умирать не собираюсь.

- Молодёжь, накопив солидную сумму, частенько решает, что ей всё по плечу, что нет преград, которые она может не преодолеть... И я рад, что ты так не считаешь. Перевел дух?

- Перевел. - Я поднялся с земли и, вернув флягу владельцу, с сожалением нацепил маску... А в следующую секунду что-то сбило меня с ног. Удар об землю выбил из меня весь воздух, но каким-то чудом я успел одной рукой выхватить нож, а другой защитить горло, к которому уже тянулась клыкастая пасть. Секунда, и лезвие вошло в шею навалившейся на меня твари с рыжей, цветом сливающейся с землей шкурой, по самую рукоять.

'Клыкарь. [Мутант]. 3ур'.

Я наносил удар за ударом, пока, наконец, чудовище не перестало пытаться дотянуться до моей шеи. К моменту, когда туша перестала дергаться, я уже был готов сдаться - казалось, что мои потуги проходят втуне. Но - нет, старая-добрая сталь не подвела меня и в этот раз. Я отбросил тушу в сторону и огляделся.

Штиль и Кузьма всё так же сидели на своих местах... Вот только, судя по их недоумевающим взглядам, сталкеры совершенно не понимали, что происходит. Я перевел взгляд на окровавленную, растерзанную мощными челюстями руку и подивился тому, что боли не чувствую совершенно.

- Андо, голову напекло? - Штиль встал и подошел ко мне. - И часто с тобой такое?

- Часто ли на меня нападаю клыкари? Впервые. - Я перевел взгляд на тушу мутанта... Но её там не оказалось. Как не оказалось и ран на моей руке. Спина моментально взмокла - что за чертовщина творится? Не хватало мне путешествия по кишащей мутантами степи, так ещё и галлюцинации? - Штиль, могу чем угодно поклясться, но минуту назад на меня напал клыкарь. Повалил меня на землю, я убил его ножом... А сейчас ни раны, ни трупа.

Я не успел моргнуть и глазом, а Штиль уже вжался в землю, сжимая свое оружие. Кузьма же занял позицию за массивным валуном, привалившись к тому спиной. Я, не мешкая, тоже поспешил скрыться от испугавшей моих спутников угрозы. Вдруг Штиль приподнял руку и серией непонятных мне знаков что-то сообщил Кузьме, и тот, выхватив из воздуха нечто округлое, метнул предмет напарнику. Едва слышимый щелчок - и сфера, брошенная сильной рукой сталкера, вылетела из оврага... А в следующую секунду раздался взрыв. Прорезавшие установившуюся над пустошью тишину болезненные крики лишь подтвердили мои догадки - те, кто наслал на меня галлюцинации, сейчас получили не самый приятный подарок.

В этот раз я не хватался за нож - пистолет в подобной ситуации казался мне куда как более эффективным средством защитить собственную жизнь. Предохранитель занял вертикальное положение, и я, шумно выдохнув, перевернулся на спину - так, чтобы иметь возможность отреагировать на появление угрозы с любой стороны. Тем временем Кузьма бросился вперед, и всего через десяток ударов сердца со стороны, куда он убежал, раздался оглушительный стрёкот. Прошла секунда, за ней - другая, и вот уже довольно улыбающийся Кузьма встал в полный рост, махнув нам рукой.

- Дикие псионы. Зеленые совсем попались. - Прокомментировал специально для меня Штиль, едва я выбрался из нашего оврага. Четыре окровавленных, словно бы пропущенных через мясорубку тела изломанными куклами застыли на отливающей алым почве.