Йосю в этот день мы так одного и не застали. Он как-то пробегая мимо умудрился сунуть Алене в руки ключ от салона и помчался дальше бдеть за нерадивыми слугами. Начало бала мы с Аленой пропустили, увлеченно работая на кухне.

  - Фиалкааа, - шепнула Алена.

  - Шо?

  - Давай тикать? А то они меня отой порезкой замордують, - у нее и, правда, уже мелко подрагивали руки и вовсю текли слезы от ...надцатой порезанной луковицы.

  - Ну, давай, только нужно найти местечко потише, шоб за тем балом наблюдать.

  - Само собой, - она незаметно выбралась из кухни и припустила со всех ног в сторону лестницы для слуг, выходящей к балюстраде на втором этаже. Там можно было с комфортом расположиться и не быть застуканной. Что, в общем-то, мы и сделали, наблюдая за танцующими парами.

  Роман и Андрей будущего бала ждали с содроганием и обреченностью. Они за неделю перезнакомились со всеми возможными невестами и с материалами тайной канцелярии на каждую. Увиденное и прочитанное не только не радовало, иногда даже вызывало легкий шок. За несколько часов до бала у ребят с царем-батюшкой состоялся на эту тему достаточно серьезный разговор.

  - Бать, кого ты нам подсунул? - спросил Андрей, кинув на стол отцу очередное дело с компроматом на принцессу Ликею. - Ты читал эти бумаги, до того как пригласить этих.... прости господи, в наш дом, да еще на роль наших жен?

  - Читал, - царь Елисей был невозмутим, только редкое постукивание по подлокотнику кресла выдавало его легкое недовольство.

  - И что, ты это так спокойно говоришь? - Андрей прищурил глаза и уставился на родителя.

  - А как я должен был еще сказать? - за Ликеей дают отменное приданное.

  - А то, что она нескольких своих слуг насмерть запорола? Самолично! Это как? Или ты хочешь именно такую невестку? Так ты подумай, какие от нее дети будут. Да! Несомненно, красивые, но что у них будет с психикой? Ты готов к сумасшедшим внукам, которые в один прекрасный момент ввергнут страну в хаос? - голос Андрея все повышался и повышался, а под конец он орал на царя, совершенно себя не контролируя. - Никакое! Слышишь, никакое приданное не окупит такие проблемы в будущем!

  - Сядь! - рявкнул царь. - Щенок! Ты еще не дорос, чтобы повышать на меня голос! Ликею мы пригласили, чтобы не было дипломатического скандала. Девицу уже, который год пытаются за тебя сосватать, а тут официальные смотрины. Ты пойми, мы не могли ее не пригласить, но это же не значит, что ты на ней должен жениться. Кстати, если бы это произошло, я был бы разочарован. Так что, прежде чем на меня орать, хорошо подумай, а потом промолчи. Еще претензии есть?

  - Большая часть невест какая-то ущербная. - Андрей плюхнулся в кресло и задумался. Какое-то время стояла тишина, а потом он продолжил. - Бать, а зачем ты вообще пошел на поводу у матушки с этой женитьбой? Нам вдруг понадобился сильный союзник или проблемы с финансами? Ну не из-за будущего же наследника престола вы эту кашу заварили?

  - Что тебе сказать? - царь Елисей отошел к окну и уставился в глубь парка. - Войны пока нет, нет и предпосылок. С соседями мы живем довольно мирно. Смен династий, которые бы вызывали смуту у соседей и как следствие, возможную войну, тоже нет. С казной все в порядке, хотя не помешало бы присоединить к нам Орейское княжество. Их рудники, слишком лакомый кусок. Кстати, и армия у них замечательная, недаром они суверенны уже более двухсот лет. А сейчас у княжества только одна наследница, так что можно было бы мирным путем объединить два государства. Ты присмотрись к Софье, она, кстати, самая умная из всех невест, да и царицей обещает быть замечательной.

  - А мне ты кого в жены прочишь? - подал голос молчаливо сидевший в кресле Роман.

  - Здесь не все так однозначно. Хочешь - женись сейчас, если кто-то из претенденток будет по сердцу, а не хочешь - не женись. В данном случае это не принципиально. С твоей женитьбой мы можем обождать несколько лет, не к спеху. Только никому об этом не говори, особенно матушке, а то она расстроится. А ты, Андрей, сделай все, чтобы не упустить Орей. Уж очень не хотелось бы отдать такой лакомый кусок в чужие руки. Софья только вошла в брачный возраст и именно сейчас за ней начнется охота практически всех монарших отпрысков подходящего и не очень возраста.

  - Понял, - Андрей поднялся из кресла и двинулся в сторону двери, за ним потянулся и брат.

  - А папочки эти ты забери, нечего секретной информацией разбрасываться, - царь подтолкнул к сыну папки с документами и махнул рукой, показывая, что ребята могут быть свободны.

  - И что ты об этом думаешь? - спросил Роман, когда оба брата оказались наедине у него в комнате.

  - Думаю, что я попал, - вздохнул Андрей и плюхнулся в кресло. - Но хорошо хоть от остальных удалось отбиться. Софья же среди них самая вменяемая. Ты представь меня женатым на Ликее или на Мак-Каль? Это же кошмар какой-то, одна меня запорет насмерть, а вторая, задушит в крепких объятьях. Не баба, а мужик с грудью. Слушай, а может это наш старый интриган пригласил специально одну нормальную невесту, а остальных с придурью, чтобы я смог сделать единственно правильный выбор, причем именно такой как ему нужно?

  - Очень может быть, - Роман плеснул в стопки гномьей настойки и предложил одну рюмку брату. Андрей не стал отказываться.

  - И что будем делать? - в голосе Андрея сквозила обреченность. Уж очень ему не хотелось жениться, но что делать, долг перед отечеством с одной стороны и непонятные сны с участием феи с другой. Страна и будущая выгода - вот она, можно руками пощупать, а вот фея - это мечта, которая сбудется или нет, непонятно.

  - Готовиться к балу и стараться не давать надежд ни одной из этих пираний. Давай-давай, поднимайся и дуй к себе в комнату, времени в обрез.

  Ребята достаточно быстро привели себя в прядок. В новых камзолах цвета ночного неба, расшитых серебром, с вкраплениями мелкой россыпи бриллиантов, они были чудо как хороши.

  - Принц Риккардо и принц Алан! - объявил церемониймейстер, когда открылись большие двери бального зала. Тут же, как по команде расступились придворные, образовав своеобразный коридор от дверей к трону. Оба принца синхронно устремились в него, гордо неся себя в сторону родителей. Подойдя к трону, они замерли в поклоне, а потом, получив монаршее позволение, стали по обе стороны от родителей.

  После того как сыновья заняли положенные им места, царь Елисей разорялся на протяжении десяти минут, о том, как он рад всех видеть, как важно налаживать добрососедские отношения с другими странами, такими как Тересия, Орей, Тридесятое царство и Лисия. Насколько лично он, рад видеть лучших представительниц известнейших монарших домов. Царь Елисей ездил по ушам присутствующим вдумчиво и со вкусом, вгоняя некоторых в тоску и сон. Но, как и все плохое, речь монарха подошла к концу, и он объявил, то, ради чего здесь толклось столько народа - танцы.

  Раздалась мягкая, нежная мелодия, чем-то смутно напоминающая иномирный вальс, на середину зала для открытия бала вышли царь Елисей и царица Дарья. Они закружились в танце, показывая остальным пример и заражая окружающих желанием присоединиться.

  - Ну что? - шепнул Роман. - Идем?

  - Ага, - обреченно сказал Андрей. - Ты кого выберешь?

  - Княжну Марью из Тридесятого, при всем богатстве выбора, больше пригласить некого. Ты ведь нацелился на Софию Вильчинскую?

  - Угу, ладно, перед смертью не надышишься, пошли.

  Принцы подошли к выбранным дамам и уже через минуту закружили их в танце.

  - Ваше высочество, - обратился Роман к принцессе Марии. - Как Вам нравится сегодняшний вечер?

  Роман пытался быть вежливым и не молчать, хотя о чем говорить с этой изнеженной барышней не имел ни малейшего представления.

  - Ах, сударь, - она томно закатила глаза и захлопала длинными ресничками, отчего вид у принцессы сделался лихой и придурковатый. - Такой бал! Такой! Ах! Нет слов, а уж когда Вы появились, так и вовсе хорошо стало!