— Ты сегодня похожа на сказочную фею, — прошептал Ник, — и я определенно попал под действие твоих чар.

— Твои слова меня смущают, — улыбнулась я в ответ.

— Одного не могу понять, — удивился Ник, — почему ты рада, когда тебя хвалят за успехи в занятиях, но смущаешься, если нуары восхищаются твоей красотой?

— Не знаю, — мой ответ был очень честным, — может, имеет значение то, кто это говорит.

Я сама испугалась тому, насколько открыта была по отношению к нему, но Нику это понравилась.

— Значит ли это, что ты относишься ко мне иначе, чем к другим парням? — спросил с надеждой Ник.

Мне было понятно, что от ответа на этот вопрос зависело многое. Я пожала плечами и произнесла:

— Думаю, ты сам все знаешь…

Его руки чуть крепче обхватили мою талию, и я поняла, что он чувствует то же по отношению ко мне. Осознание этого привело меня в восторг. Ник уже занял место в моем сердце, и то, что я ему тоже нравилась, казалось мне истинным счастьем.

Мы не заметили, как музыка закончилась, и продолжали стоять совсем близко друг к другу. Казалось, что все в этот вечер было только для нас. Протанцевав так еще какое-то время, мы опомнились и последовали к столику, за которым уже собрались все остальные.

Настроение наполнялось волшебством, рождающимся от праздника и близости человека, который тебе небезразличен. Все чувствовали себя раскованно, и за столом завязался оживленный разговор. Обсуждали предстоящий Турнир, Инициации и многое другое.

Я почувствовала, как Ник слегка сжал мне руку, и обратила на него внимание.

— Хочешь подышать немного свежим воздухом? — спросил он.

Конечно же, я хотела. Но вместе с этим желанием во мне жило предвкушение того, что это могла быть не только прогулка. Впервые в жизни я узнала, что бывают такие дивные вечера. Волнение завладело моим разумом, но ответ, тем не менее, был утвердительным.

Мы с ним встали из-за стола, и Николас сказал, обращаясь больше к брату, чем к остальным:

— Летти и я немного прогуляемся. Обещаю проводить ее домой к двенадцати часам, — голос его был уверенным, ведь он хотел показать брату твердость своих намерений.

Взгляд Ника встретился с глазами Кевина, и брат сказал:

— Надеюсь, у вас все будет в порядке, — я впервые увидела, чтобы он говорил что-либо своему другу с нескрываемой угрозой, но, видно, Кевин очень волновался за меня.

— Ты можешь не переживать, — ответил ему Ник, — Летиция будет со мной в безопасности.

Мы вышли из зала и направились гулять по коридорам Замка. Может, кому-то покажется глупым покидать новогоднюю вечеринку в самом ее разгаре, однако этот час показался мне самым романтическим за всю мою жизнь. Мы просто тихо шли, и это молчание, казалось, не должно было прерываться словами. Просто все те чувства, которые жили в душе каждого из нас, были понятны и так.

Затем Ник остановился и взял меня за руку.

— Летти, милая, — произнес тихонько он, — мне нужно сказать тебе что-то очень важное…

Затаив дыхание, и не зная еще, что он хотел мне сказать, я ощущала важность этого момента. Боясь спугнуть в нем желание открыть мне свое сердце, все внутри меня замерло. И время остановилось, желая услышать его.

— Время моего пребывания в замке Рыцарей Ночи, — начал Ник, — поистине особенно. Я никогда не мог представить, что найду здесь верных друзей, один из которых — твой брат. Но еще с меньшей вероятностью можно было предположить, что здесь найдется девушка, которая сможет так сильно увлечь мой разум и завладеть чувствами. Я никогда не думал, что смогу влюбиться в молодую особу, принадлежащую к другому Клану, ведь, как ты знаешь, большинство из нас придерживаются Правила Чистоты Крови. В моей семье всегда строго относились к этой древней традиции, и мне никогда не приходило в голову, что именно я стану исключением. Но это случилось. Так неожиданно и волнующе. И так быстро.

Я не могла дышать. Его слова были такими долгожданными для меня, что мой слух с жадностью ловил каждое слово, произносимое им в тот момент.

— Понимаю, что наши отношения нежелательны, ведь я здесь нахожусь на службе, а ты проходишь Инициацию. Нас станут порицать, если кто-то из посторонних узнает об этом. Но все же не могу больше бороться с чувствами, которые живут внутри меня.

Николас замолчал, и я поняла, что наступил мой черед.

Я положила руку ему на грудь и ответила:

— Знаю, что эти чувства обернуться неприятностями для нас самих, если кто-то об этом узнает. Но ведь нельзя отказываться от них только из-за того, что впереди каждого ожидают трудности. Жизнь вообще полна испытаний, и кто знает: может быть, отказавшись от этих отношений сейчас, мы потом пожалеем о том, что потеряли.

Ник долго смотрел на меня и затем сказал:

— Не думай, что я переживаю за себя. Нет. Во мне живут опасения только за тебя. Перед тобой в ближайшее время и так возникнет много трудностей и преград. Мне не хочется стать помехой на Пути Правителя нуаров…

Я не хотела больше его слушать. Перебив Ника, я произнесла:

— Как ты не понимаешь, что можешь стать не помехой, а наоборот, тем, кто одним своим существованием поможет мне выстоять?

Произнеся вслух все то, что хранила в глубине своей души, я вдруг остановилась. Было очевидным: не сказав это ему сейчас, никогда бы не узнала, что способна на подобное. До этого года мне никто даже не нравился, а то, что во мне сейчас есть готовность пойти на риск ради любимого человека, говорило о моем взрослении, о достижении тех целей, которые ставила перед собой, направляясь в Клан Рыцарей Ночи. Этот вывод стал для меня неожиданным. Именно теперь я увидела первые результаты работы над собой.

Николас обнял меня и сказал:

— Я тоже готов попробовать, но ты должна знать еще кое-что, — мое сердце сжалось от предчувствия, — через месяц меня ждет отъезд из этого Замка. Мой отец уже прислал письмо, в котором упомянул, что наш народ нуждается твердом и уверенном правлении. Дома осталась лишь младшая сестра, а по нашим законам Кланом должен управлять я, если с отцом что-то случиться. Они с мамой уже немолоды и хотят, чтобы я помог удержать порядок в Клане. Наша семья поддерживает тебя в восхождении на престол. Поэтому, удержав власть в своих руках, я смогу знать, что сделал для тебя все возможное. Ведь когда ты взойдешь на престол, наш Клан обеспечит тебе поддержку. Прошу тебя подумать еще раз над решением быть вместе. И даже если оно изменится, мои чувства к тебе останутся прежними.

Мне не хотелось его больше слушать. О проблемах можно подумать завтра, а сегодня есть только мы. Я поднялась на носочки и поцеловала его. Сначала Ник был удивлен этому поцелую, и, наверное, прислушиваясь к голосу разума, хотел остановить его. Но что такое голос разума, когда зов сердца гораздо сильнее?

Он ответил на мой поцелуй, и это было прекрасно. Я не могла представить, что можно быть с кем-то до такой степени близкой духовно, и не смущаться этого. Это было впервые в моей жизни. Мы целовались и не могли насладиться друг другом. Позади нас, словно через звукоизолирующий занавес, раздался звук приближающихся шагов. Мы отпрянули друг от друга, чтобы этот поцелуй остался незамеченным для посторонних глаз. Но, слава Богу, это был Кевин.

— Думаю, тебе пора проводить мою сестру домой, — сказал он не терпящим возражений голосом, но натолкнулся на стену нашего с Ником протеста.

— Я запретил тебе встречаться с моей сестрой, и ты знаешь, почему. Скоро тебе придется покинуть это место, и она останется одна. Вот только ты поедешь домой, а сестра — в чужой Клан для прохождения Инициации. Если действительно любишь — дай ей тебя забыть.

Николас молчал. Я чувствовала, что в его душе борется желание быть вместе со мной с опасениями за мое будущее. И тут в моем сознании возникло абсолютно четкое и единственно возможное решение. Я взглянула на брата и произнесла:

— Кевин, милый, — начала я, — ты прав, что передо мной будут стоять нелегкие испытания. Но пойми, что у меня должен быть кто-то, кто будет моей опорой в трудную минуту и даст мне надежду на нормальную жизнь. Я знаю, такого брата как ты, больше нет. И мне известно о том, что ты волнуешься за мою Судьбу. Пойми, я не думаю, что будет легко. Но мне это нужно. Не противься, пожалуйста. Сейчас нам нужна лишь твоя поддержка.