— Понимаю, что ты сейчас чувствуешь, — сказал он мне, — не могу себе даже представить нашу с Алекс разлуку. Но тебе нужно будет научиться справляться с этим, ведь скоро Турнир. Да что там Турнир? Скоро придется сражаться за объединение, и ты должна быть готова ко всему. Научись быть сильнее.

Игорь меня долго не задерживал, и я, пообедав, пошла к себе, чтобы снова побыть наедине с Ником.

Мы провели чудесный вечер вместе. Может, волшебство того момента во многом было оттого, что он был нашим последним перед пугающей неизвестностью, но это лишь придавало ему особенности.

У нас получалось говорить и молчать обо всем на свете. Ник снова рано ушел, а я осталась собираться на занятия, зная, что это мое последнее счастливое утро перед чередой испытаний.

Сегодня была лекция по культуре Клана Наблюдающих Жизнь, но мне никак не удавалось сосредоточиться на занятии. Как Игорь и обещал, меня отпустили чуть раньше, так что я бегом направилась в свою комнату. Ника еще не было, но через несколько минут раздался стук в дверь. Я открыла ее и бросилась любимому на шею. Мы стояли, обнявшись, и просто молчали.

Во мне не было понимания, как можно жить без него дальше, и как справляться со всеми трудностями. Для меня такое состояние было странным, но сейчас мне стало жалко саму себя. Я так расчувствовалась, что не заметила, как глаза наполнились слезами. Несколько маленьких соленых капелек упали на руку Нику, и он заглянул мне в лицо.

— Знаю, каково тебе сейчас, — сказал Ник, — ведь я чувствую то же самое, и хочу попросить тебя об одном: ты должна пообещать мне, что будешь сильной. Для себя и для нас с тобой как одного целого. Для нашего будущего. Я верю в тебя, и верю в то, что у нас вся жизнь еще впереди. Но все в этом мире дается за какие-то заслуги. И мне верится в то, что если мы с тобой выполним свой долг, судьба наградит нас долгими счастливыми годами. И ты в это верь. Это поможет.

Я слушала Ника и пыталась впитать в себя все то, что он говорил.

— Нам нужно с честью пройти через все испытания, — продолжил любимый, — чтобы потом, когда мы обретем наше счастье друг в друге, можно было не стесняться того, что что-то не выполнили. Перед тобой стоит очень важная цель, и я хочу, чтобы ты достигла ее с честью. Я верю в тебя, любимая. И знаю, что придет день, когда наши судьбы объединятся в одну. Нужно только немного подождать.

Николас обнял меня и поцеловал в губы, и в этом поцелуе он передал все то, что не смог выразить словами.

— Я люблю тебя, и всегда буду любить, — сказал он, уходя.

— И я тебя люблю.

Нежный взгляд, который Ник оставил мне на прощание, останется в моей памяти надолго. Любимый вышел и закрыл за собой дверь. И для меня ясно было одно: это он закрыл мое сердце для других.

После отъезда Ника у меня не оставалось ничего, кроме моей цели. Моя Инициация свершилась уже давно, и после того дня прошло много времени, так что я была одной из самых опытных новичков. Алекс же прошла свой обряд сравнительно недавно, и из-за этого нашей радости не было предела: ведь мы уже стали бояться, что она не успеет до окончательных состязаний. Получалось, что Турнир должен был состояться уже через три недели, и времени оставалось совсем мало. Алекс, будучи совсем новичком среди инициированных, должна была обучиться управлять зверем в считанные дни, и перед нами был целый пласт работы.

Мы договорились, что с часа дня и до восьми вечера будем тренироваться в вызове двойника, а в оставшееся время — изучать заклинания. Поскольку я уже давно могла призывать зверя, на меня легла ответственность натренировать в этом и Алекс.

Дни напролет мы сидели в маленьком зале учебного корпуса, ключ от которого нам оставил Кевин, и раз за разом повторяли все то, чему научились за время жизни в Клане. Через неделю занятий у сестры стало получаться довольно неплохо, и мы перешли к боям.

— Знаешь, Летти, если у нас так и дальше будет продолжаться, то у меня будут хорошие шансы на показательных соревнованиях, — с надеждой сказала Алекс и добавила, — и тогда я стану твоей вечной должницей.

— Думаю, что мы помогаем друг другу, — усмехнулась я, — ведь для меня это тоже тренировки.

Мы направились из столовой прямо к учебному корпусу, чтобы начать наши ежедневные занятия.

— Скоро Турнир, и никто не знает, с кем мне придется там встретиться, — беспокоилась сестра, — ты ведь знаешь, что не все двойники одинаково сильны. Некоторые могут побороть противника в два счета.

— Это верно, — ответила я, — но ты не должна забывать, что побеждает не тот, у кого самый сильный зверь. В бою иногда гораздо более важным является сила заклинания, направленного на ослабление врага, или какой-либо план по отвлечению его внимания. Мне кажется, ты не должна забывать пользоваться теми средствами, которым нас обучили. Конечно, иметь мощного двойника — очень хорошо, но иметь быстро и аналитически работающий мозг — еще лучше. И поверь, что победит не тот, кому все дано от природы, а тот, кто умеет использовать все свои силы.

— Я себе постоянно напоминаю твои слова, сестренка.

— У нас еще есть время для занятий, так что все получится. Главное — верить в свою победу.

Зал, в который мы ходили уже неделю, был не очень большим. Из обстановки здесь помещался только минимум — две маленькие парты со стульями. Такие помещения были рассчитаны именно на самостоятельные занятия.

Оставив свои вещи на партах, мы заперли дверь, чтобы никто не мог нам помешать. Надо сказать, что эти комнаты еще при постройке специально снабжались специальными материалами, которые создавали звукоизоляцию. Они находились в центре корпуса, и в стенах не было окон, чтобы во время боя стекло не разбилось и не поранило ученика. Таким образом, мы тоже никому не мешали заниматься.

Пол в зале окрашивался в черный цвет для того, чтобы защитные символы лучше прорисовывались. Персонал следил за количеством мела для изображения защитных символов. Конечно, все понимали, что в реальных условиях у нас не будет пишущего материала, и нам придется использовать подручные средства, но процесс обучения должен быть максимально облегчен.

В двух противоположных концах комнаты были нарисованы два квадрата: один — синий, а другой — красный. Они показывали места, на которых должны стоять противники во время боя. Здесь также был таймер, автоматически срабатывающий на повышение энергии в комнате, которое происходило во время поединка. По истечении десяти минут, времени, которое было официальным для одного боя на Турнире, подавался сигнал для его завершения. Таким образом нас снабжали всем необходимым.

Взяв по куску мела, мы заняли свои позиции.

— Готова? — спросила я у Алекс, и, дождавшись ответа, сказала: — на счет три.

Раз. Напряжение начинало расти…

Два. Мы почти ощущали энергию друг друга…

Три!

Заглянув внутрь себя, я призвала своего двойника. Привыкнув к нашей связи, в последнее время на это требовалось лишь несколько секунд. У нас с сестрой была договоренность, что я подожду, пока у нее не получится вызвать своего зверя. Так я и поступила. К моей радости за Алекс, у нее на это потребовалось лишь на пару секунд больше.

— А ты молодец, — крикнула я, и мы практически одновременно опустились чертить защитные символы.

Семь звезд со змеем, круг огня —

Защита от всего.

Пусть заслонят в бою меня

И зверя моего.

Эти слова одновременно слетали с наших губ.

Я искренне радовалась за свою сестру. Несмотря на то, что пройти инициацию ей удалось позже, чем многим, она оказалась поистине способной ученицей. И, поскольку в этом была доля моего участия, я действительно гордилась своей подопечной.

Заклинания подействовали, и мы были в равной степени защищены от нападения двойников друг друга. Следовательно, нужно было придумать что-то еще. Пускать своего двойника в бой мне пока не хотелось, так как он был сильнее, чем у Алекс. Сделав этот шаг, я прекратила бы бой, а моей целью было научить сестру.