И мною был сделан этот выбор. Я должна рискнуть ради них. Ради их светлой памяти, живущей в моем сердце и моих снах. Я решила сама поговорить с Джеком. Но как это можно было сделать? Я, конечно, и раньше замечала его, но никогда не хотела обсудить с ним какие-либо дела. Проблема заключалась в том, что он был всегда один. То ли это дурная слава его семьи, то ли особенность его характера, — на мой взгляд, все сразу. Даже в столовой Нортен сидел отдельно.

И тут у меня возник план. Сегодня, когда я пойду на ужин, мне удастся подкараулить его и попросить о встрече. Что ж, жребий брошен…

Я посидела еще какое-то время в комнате, обдумывая детали плана, и направилась в столовую. Алекс и Игоря там не было, так как они ужинали у себя, а от остальных мне хотелось укрыться, сев за самый дальний столик. Я взяла себе картошку и мясо с сыром, и стала ждать, медленно разрезая еду в тарелке.

Наконец, он зашел в столовую. Как всегда хмурый и устрашающий. Нужно сказать, что поддерживать хорошую физическую форму ему приходилось, съедая большое количество пищи. Вот и сегодня он набрал на поднос столько, что я поразилась, как он не сломался. Довольно быстро расправившись с мясом, он принялся за йогурт. Я постаралась незаметно выскользнуть из столовой и осталась ждать его за стеной.

Когда послышались тяжелые шаги, и из-за угла показалась огромная фигура Джека, я собралась с духом, и, схватив его за руку, потянула к себе. У меня получилось застать его врасплох, и понимание этого пришло тогда, когда воздух вокруг него заколебался. Пытаясь не создавать лишнего шума, я шепнула ему:

— Сегодня в девять недалеко от сторожки. Только безо всяких глупостей типа вызовов двойников.

Сказав все, что хотела, я направилась в свою комнату, не дожидаясь, пока он опомнится.

Вбежав к себе, только сейчас позволила себе отдышаться. Волновавшись за то, согласится ли он встретиться, я даже не подумала, что могу быть растерзана его двойником рядом со столовой.

Я выпила чая, хоть только что и поужинала, и стала ждать. Одному Богу известно, сколько мыслей пронеслось у меня в голове за это время. Ведь если он решит вызвать двойника и начать бой, нам не избежать неприятностей. Да и вообще хорошо, что мне не пришло в голову подождать его после завтрака, а то это время тянулось бы вечность. В восемь тридцать я оделась, и вышла из своей комнаты. Время было довольно позднее для обитателей этого Замка, так что мы могли рассчитывать остаться неузнанными. Практически никого из знакомых не встретив на своем пути, я подошла к назначенному месту. Оглянувшись, стала ходить взад и вперед, чтобы хоть как-то скоротать время. Нужно сказать, что эти минуты длились не долго:

— Наследница Клана Единения ходит одна, к тому же без охраны, — сильные мужские руки обхватили меня за горло, но душить не стали, — не боишься нападения?

— Не глупи, — прозвучал мой ответ, — если бы я считала, что ты хочешь на меня напасть, то меня бы здесь не было.

— Быть может, ты не знаешь, что именно мою семью из всего Клана подозревают в смерти твоих родителей? — ехидно спросил Джек, но руки все-таки разжал.

— Вообще-то, узнала именно сегодня, — слова резко слетели с губ, — и поэтому я здесь.

— Хочешь бой? — удивленно спросил Джек.

— Не глупи, — мне пришлось повторить слова, которые уже прозвучали, — я хочу поговорить.

— О чем, — усмехнулся мой новый знакомый, — о подробностях той ночи? Так я о них ничего не знаю.

— Послушай, — начинала злиться я, — если твоего ума хватает лишь на то, чтобы мне дерзить, тогда я тебя переоценила.

Произнеся последние слова, я развернулась и направилась к спальному корпусу, но мне это не удалось, так как рука Джека сдавила мое запястье в стальных тисках.

— Что ты имела в виду, — спросил удивленно Джек, — когда сказала, что переоценила меня?

"Как бы мне сейчас пригодился Талисман, помогающий разобраться в собеседнике, — вдруг подумалось мне, — но пока придется довольствоваться знаниями психологии, которые я почерпнула из многих книг, прочитанных еще в школе".

— Я имела в виду то, что во всей этой истории много неясного, — мне хотелось начать свой разговор осторожно, чтобы не спугнуть Нортена, — и пока я наблюдала за тобой, мне показалось, что ты можешь помочь мне в этом разобраться.

— Разобраться в чем? — злобно вскрикнул Джек. — В том, что мою семью наградили изгнанием за то, чего она не совершала? Или в том, что мы лишены той жизни, которую предопределили для нас наши предки, служа на благо Клана? Так в чем же?

Я опешила. Вот уж никогда не могла подумать, что такой гигант и непобедимый соперник на поле боя может быть таким ранимым. Одно мне было ясно совершенно точно: с ним нужно быть очень осторожной.

— Поверь, — сказала я, — если бы я была уверена в том, что твои родители замешаны во всех тех грязных делах, что их обвиняют, меня бы здесь не было.

Карие глаза Джека сначала удивленно расширились, но затем настороженно сузились.

— Не думаешь ли ты, — спросил осторожно темноволосый гигант, — что я поверю в твое желание помочь моей семье?

— У меня есть стремление разобраться во всем, — выпрямилась я, — и если твоя семья невиновна, мне хотелось бы ей помочь.

— Но как ты можешь нам помочь? — спросил Джек. — Ты же не можешь, к примеру, дать нам власть в Клане Рыцарей ночи.

— Не могу, — осторожно сказала я, — но в моих силах снова ввести вас в Совет Четырех, когда взойду на престол. Ведь если твоя семья так верно служила нуарам все эти столетия, то она этого заслуживает.

Джек смотрел на меня с явным недоумением. Он долго раздумывал над моими словами и затем сказал:

— Наша семья вообще не верит в то, что у тебя это получится, так что вопрос отпал сам собой.

— Меня мало интересует то, во что верит твоя семья, а во что — нет, — обозлилась я, — если не хочешь моей помощи, тогда проваливай отсюда, груда мышц!

Сейчас я была очень зла. На него и в особенности на себя за то, что сорвалась. Мне так много еще нужно работать над собой.

— Я не это имел в виду, — осторожно сказал Джек, — не злись на меня.

— Я и не злюсь.

— Нет, злишься…

— Выкладывай уже то, что хотел сказать, а то увидишь, как я точно разозлюсь.

— Не знаю, можно ли тебе говорить это, — замялся гигант, но, наткнувшись на мой твердый взгляд, добавил: — но мою семью убрали как препятствие.

— В смысле? — не поняла я.

— Ведь мой дед, который на тот момент правил Кланом Рыцарей Ночи, был убит вместе с твоими родителями, и только после него Полянские возглавили Клан.

— Ты хочешь сказать, что господин Полянский…

— Нет, конечно, это не он, — ответил Джек, — он и мухи на самом-то деле не обидит. Я хочу сказать лишь то, что мой дед знал о предполагающемся покушении, и хотел предупредить твоих родителей, но не успел.

— Тогда почему же этого не сделали твои родители, — недоумевала я, — они ведь могли все предупредить.

— Не могли.

— Но…

— Дослушай меня до конца, — сказал Джек, — мои родители знали, что они тоже не успеют предупредить твоих, и лишь пожертвуют своими жизнями. А у них был я, которого нужно было растить. Да и времени не оставалось. Дед узнал о нападении в тот же день, когда подслушал разговор. Лишь в этом моя семья виновна. Пытая деда перед смертью, его убийцы не добились от него признания, что об этом знают другие члены нашей семьи. Но они не могли рисковать, и поэтому пустили слух о том, что это мы организовали нападение. Теперь ты все знаешь, и только тебе решать, как использовать эти знания. Но я хочу тебя предупредить: ты даже не можешь себе представить, сколько у тебя врагов, и откуда готовиться к нападению. Будь осторожна, — произнеся эти слова, Джек развернулся, чтобы уйти.

— Постой, — крикнула я, — я хочу попросить тебя о помощи.

— Но с какой стати мне тебе помогать, — спросил Джек, — неужели ты не слышала о том, что случилось с моим дедом, который хотел помочь твоей семье. Меня, например, вся эта история научила одному: я должен держаться от тебя подальше. Никому не говори, что этот разговор был.